Velikanske ptice preteklosti imajo imena, ki govorijo sama zase. Slon ptica, domačinka z Madagaskarja in največja znana orjaška ptica, je stala več kot devet metrov in tehtala v velikih 1000 kilogramov ali več, dokler ni izumrla pred približno 1000 leti. Avstralski mihirung, imenovan "ptica groma", ki je izginil pred skoraj 50.000 leti, naj bi bil visok skoraj sedem čevljev in tehtal med 500 in 1.000 funtov. Toda do zdaj še nihče ni našel dokazov o teh stolpnih avtih v Evropi.
Danes raziskovalci opisujejo prvi fosil velikanske ptice, ki so ga našli na Krimu v reviji Paleontologija vretenčarjev . Vzorec, star približno 1, 8 milijona let, strokovnjake dvomi v prejšnje domneve, da velikanske ptice niso bile del favne regije, ko so zgodnji človeški predniki prvič prispeli v Evropo.
Skupina paleontologov je izkopala fosil - nenavadno veliko stegnenico - v jami Taurida, ki se nahaja na Krimskem polotoku na severnem Črnem morju. Jamo so odkrili šele junija, ko je gradnja nove avtoceste razkrila njen vhod. Prve poletne odprave so poleti pripeljale do vznemirljivih najdb, med njimi kosti in zob izumrlih sorodnikov mamuta. Seveda ekipa ni pričakovala, da bo našla velike ptice, saj v Evropi nikoli ni bilo dokazov o njihovem obstoju.
"Ko so te kosti dosegle mene, sem se počutil, kot da imam nekaj pripadnega pticam slonov z Madagaskarja, " v elektronskem sporočilu pravi paleontolog Nikita Zelenkov iz Paleontološkega inštituta Borissiak, ki vodi študijo. "To je bil zame najbolj presenetljiv del, tako neverjetne velikosti. [Tega] nismo pričakovali. "
Na podlagi dimenzij stegnenice je skupina izračunala, da bi ptica tehtala približno 992 kilogramov - toliko kot odrasli polarni medved - s čimer je postala tretja največja ptica doslej.
Čeprav je bila kost po velikosti podobna stegno ptičje stegnenice, je bila bolj vitka in podolgovata, kot večja različica sodobnega noja ( Struthio camelus ). "Glavna razlika od Struthio je pomembna robustnost. Obstajajo tudi nekatere manj vidne podrobnosti, na primer oblika ali orientacija določenih površin, ki kažejo na drugačno morfologijo od nojev, "pravi Zelenkova.
Na podlagi teh razlik je ekipa predhodno razvrstila stegnenico kot pripadnico velikanski ptici Pachystruthio dmanisensis . Podobno videz stegnenice iz zgodnjega pleistocena so našli v Gruziji in jo opisali leta 1990, toda ekipa takrat ni izračunala celotne velikosti starodavne ptice.
Oblika stegnenice nam daje tudi namige o tem, kakšen je bil svet, ko je bil Pachystruthio živ. Podobnost kosti sodobnega noja kaže, da je bila ogromna ptica dober tekač, kar bi lahko pomenilo, da je živel med velikimi mesojedi sesalci, kot so velikanski gepardi ali sabljaste mačke. To idejo podpirajo prejšnje ugotovitve bližnjih kosti in fosilov.
Poleg tega bi Pachystruthiova ogromna masa lahko kazala na bolj suho in zaostreno okolje. Prejšnje študije avstralskega mihirunga kažejo, da se je ta razvil v večjo velikost, saj je pokrajina postajala bolj sušna, saj večja telesna masa lahko učinkoviteje prebavi težjo hrano z nizko prehrano. Pachystruthio se je morda iz podobnih razlogov razvil v veliki rasti.
Različna stališča fosilizirane stegnenice (A, C, E, F) so prikazana ob sodobnem nojevem stegnenici (B, D). (Društvo paleontologije vretenčarjev) Morda najpomembneje je, da ekipa domneva, da je bil Pachystruthio prisoten, ko je Homo erectus prišel v Evropo med zgodnjim pleistocenom in morebiti prišel po isti poti. Vedenje, da sta lahko stari starodavni vrsti sobivali, za znanstvenike postavlja svet novih vprašanj.
"Misel, da nekatere največje ptice, ki so jih kdajkoli obstajale, v Evropi še nedavno nismo našli, " razkriva Daniel Field, paleobiolog z univerze v Cambridgeu, ki ni bil vključen v nove raziskave. „[Odpira] vznemirljiva vprašanja o dejavnikih, ki so povzročili te velikanske ptice, in dejavnikih, ki so jih pripeljali do izumrtja. Je bilo njihovo izginotje povezano s prihodom človeških sorodnikov v Evropo? "
Delphine Angst, paleobiologinja z univerze v Bristolu, ki prav tako ni bila vključena v raziskavo, pravi, da je brez neposrednih dokazov o človekovem življenju blizu istega kraja prezgodaj povedati. "V tem konkretnem primeru je težko odgovoriti, " pravi Angst. "Ampak, če vzamete vse primere, ki jih imamo, kot lav na Novi Zelandiji, imamo veliko jasnih dokazov, da so te ptice lovili ljudje. V prihodnosti je povsem mogoče, da bomo morda našli kakšne dokaze, na primer kosti z rezalnimi sledmi ali jajčne lupine z okraski. Za ta poseben primer še ni informacij, vendar je to mogoče. "
Kljub pomanjkanju dokončnega odgovora, Angst poudarja, da je to pomemben korak k razumevanju, kako so se te ptice razvijale in kasneje izumrle.
"Te orjaške ptice so znane v različnih krajih po svetu v različnih obdobjih, zato so zelo zanimiva biološka skupina za razumevanje, kako deluje okolje, " pravi Angst. "Tu imamo še en primerek in še eno velikansko ptico na še enem mestu. … Vsak nov kos je zelo pomemben, da nam pomaga razumeti globalno vprašanje. “
Ker fosilno odkritje še naprej izziva prejšnje ideje, je jasno, da ta nova ugotovitev, za razliko od Pachystruthia, pobegne .
