Leta 1982 je znanstvenik UCLA J. William Schopf zbral vzorce iz črepinje Apex v Zahodni Avstraliji - redko odsev, ki se ni spremenilo veliko, saj se je oblikovalo pred 3, 5 milijarde let, le milijardo let po nastanku sončnega sistema. Leta 1993 je Schopf opisal, za kaj verjame, da so mikrofosili v skali; najstarejših znanih fosilov, ki so jih kdaj odkrili. A niso vsi bili prepričani v najdbo.
Kot George Dvorsky v Gizmodu Poročila, več analiz je bilo opravljenih leta 2002, vendar še vedno ne zadostujejo za kritike, ki menijo, da so "mikrobi" samo minerali. Zdaj se zdi, da nova podrobna analiza domnevnih fosilov podpira, da so resnično resnični, vendar pa polemika o fosilih še vedno ostaja.
Raziskovalci so ponovno pregledali vzorce z najsodobnejšo tehnologijo na univerzi Wisconsin v Madisonu, da bi izmerili razmerje med izotopi ogljika, ohranjenim znotraj, in primerjali podpise z okoliško kamnino. Ogljik ima nekaj različnih arom ali izotopov in življenje pušča poseben podpis v razmerju teh različnih vrst ogljika, in sicer ogljika-12 in ogljika-13.
S primerjanjem svojih meritev s kamninami brez fosilov so raziskovalci ugotovili značilnosti biološkega življenja v razmerjih C-13 / C-12 drobnih fosilov. Skupina je lahko iz merjenja izluščila še več informacij o življenjskem načinu teh drobnih oblik življenja. Menijo, da 11 preučenih vzorcev predstavlja pet različnih vrst in vključuje fotosintezo, ki proizvaja energijo iz sonca, enega proizvajalca arhejskega metana in dveh porabnikov metana (gama proteobakterij). Svojo ugotovitev so ta teden opisali v študiji, objavljeni v reviji Proceedings of the National Academy of Sciences.
Najdba ima pomen za iskanje nezemeljskega življenja. "Pred 3.465 milijardami let je bilo na Zemlji življenje že raznoliko; to je jasno - primitivni fotosinteziatorji, proizvajalci metana, uporabniki metana, «pravi Schopf v sporočilu za javnost UCLA. "To nam pove, da se je življenje moralo začeti bistveno prej in potrjuje, da primitivnemu življenju ni bilo težko oblikovati in se razviti v naprednejše mikroorganizme ... Toda, če so pogoji pravi, je videti, da bi bilo življenje v vesolju treba razširiti . "
Iskanje najstarejših fosilov na Zemlji je postalo nekaj dirke - Schopfovi fosili pa še niso prepričani vsi. Kot je za Dvorsky povedal Dominic Papineau z University College London, je ekipa dobro opravila delo. Vendar izpodbija trditev, da so vzorci najstarejši fosili; verjame, da je v Labradoru v začetku tega leta dejansko našel 3, 95 milijard let stare fosile. Druga ekipa trdi, da so na Grenlandiji našli mikrobe, stare 3, 77 milijard let.
David Wacey, raziskovalec z univerze v Zahodni Avstraliji, ki je v Avstriji našel 3, 4 milijona let staro fosilo, trdi, da ima novo delo veliko napak. Pravi, da raziskovalci pretirano razlagajo njihove podatke in da obstajajo dokazi, da ta vrsta spektroskopije nima prostorske ločljivosti za pravilno analizo ogljika. Poudarja tudi, da je gradivo strokovno pregledal tudi študent in nekdanji Schopfov sodelavec, kar ni standardni postopek.
Verjetno se bo pregled teh fosilov nadaljeval. Birger Rasmussen, geobiologinja z univerze Curtin v Perthu v Avstraliji, ki ni vključena v študijo, pravi Elizabeth Pennisi iz Science, da upa, da se bo delo nadaljevalo. "To je vredno izvesti, saj preučujemo nekatere najstarejše možne sledi v življenju, " pravi. "Spoštovanje naših spretnosti za prepoznavanje starodavnih biosignatov na Zemlji je pomembno, ko usmerjamo pogled na Mars in naprej."
Ni jasno, ali bodo trditve o takšnem zgodnjem življenju dolgoročno zadržane, toda vsak korak, ki ga raziskovalci bolje razumejo, v katerih razmerah se razvija življenje, in ekstremna okolja, v katerih lahko uspeva, je še en korak k odgovoru na vprašanje: Ali smo sami v vesolju?
