Od kje prihajaš? Za mnoge Američane je preprosto vprašanje. Pobegnejo iz okrožja na Irskem ali v Rusijo in kraj trdijo kot svoj dom prednikov. Toda za številne Afroameričane občutek identitete ne pride tako enostavno.
"Afroameričani so edini, ki ne morejo opozoriti na državo porekla, " pravi Gina Paige, predsednica African Ancestry, Inc., podjetja v Washingtonu, DC, ki ponuja teste DNA rodovine. "Italijani se ne sklicujejo na evropske Američane. Smo edina skupina, ki mora imeti celino."
V zadnjih dvajsetih letih je del afroameriških Američanov, ki so jih spodbudili knjiga Alex Haley Roots in poznejših miniserij, poskušali odkriti namige o svoji preteklosti. Vse večje število knjig in člankov opisuje osnove genealoških raziskav. Pri iskanju so pomagala državna in nacionalna afroameriška rodoslovna društva, od katerih mnoga ponujajo predavanja in gostiteljske konference za novince in napredne raziskovalce. Pomagal je tudi elektronski dostop do zapisov.
Prejšnji mesec, na dan Martina Lutherja Kinga, je država Virginija začela postopek indeksiranja in digitalizacije zapisov urada za svobodnjake, skupine, ki je bila ustanovljena leta 1865 med državljansko vojno, da bi zagotovila gospodarsko in socialno pomoč svobodnjakom in beguncem. V evidencah urada, ki izvirajo od 1865 do 1872, so vključeni dokumenti, kot so poročne listine, pogodbe o delu in potrdila o zdravstveni oskrbi in oblačilih. Nacionalni arhiv je omogočil digitalizacijo, ko so celotno zbirko papirja postavili na mikrofilm, kar je trajalo skoraj pet let in povzročilo več kot 1000 zvitkov filma.
Ljudje, ki iščejo družinske namige, se lahko kombinirajo tudi s suženjskimi pripovedmi, plantažnimi in vojaškimi zapisi, podatki o popisu in drugimi vladnimi dokumenti; vendar te zbirke gledajo samo še daleč nazaj. Ameriški popis je začel šteti sužnje že leta 1870, in v mnogih dokumentih v tem času so navedeni ljudje ne po imenu, ampak po spolu in opisu. "Desetletja, morda stoletja, se Afroameričanke niso povsem upoštevale. Nismo nič drugega kot lastnina, " pravi Betty Kearse iz Doverja iz Massachusettsa, ki raziskuje lastno družinsko dediščino. "Imena bomo našli kljub temu, da dejstvo, da mnogi zapisi naših prednikov sploh ne vključujejo imen. "
Poleg presejanja mikrofilmov in knjig lahko ljudje zdaj pogledajo v sebe - svoj DNK -, da bi razumeli več o svoji dediščini izpred 1800-ih. Z lociranjem različic v genetskih označevalcih in njihovo uskladitvijo z avtohtono populacijo po vsem svetu lahko znanstveniki razvrstijo ljudi v različne haplotipe, ki lahko osvetlijo geografsko lokacijo prednikov in vzorce selitve. Testi so osredotočeni na kromosom Y, ki ga moški delijo s svojim očetom, dedkom in tako naprej, ki segajo že generacije nazaj, in tudi na mitohondrijsko DNK, ki je natančna povezava z materino linijo.
"Geni pripovedujejo resnično zgodbo, " pravi Bruce Jackson, profesor biotehnologije na Univerzi v Massachusettsu. Jackson je skupaj z Bertom Elyjem z univerze v Južni Karolini ustanovil African American DNA Roots Project, raziskavo o molekularni antropologiji, zasnovan za uskladitev afroameriških rodov s tistimi iz zahodne Afrike, regije, iz katere so bili ujeti številni sužnji.
Jacksonovo zanimanje za genetiko je začelo že kot otrok, ko je poslušal zgodbe o očetovi družini v Connecticutu in o materi v Virginiji. Zgodbe njegovega očeta so se vse začele z "afriškim otrokom leta 1768", pravi Jackson. Nihče ni vedel fantovega imena niti od kod prihaja.
Dediščina Jacksonove matere je kulminirala v govorici. "Zgodba je bila, da je bil matrijarh bela ženska, kar je pomenilo, da bi moral imeti otroka s črncem, " pravi, pojav, za katerega je zgodovinsko znano, da je bolj redek kot otroci med sužnji ženskami in njihovimi belimi lastniki .
Z magisterijem iz genetike in doktoratom iz biokemije je Jackson začel kombinirati vse, kar je vedel iz laboratorija, z zgodovino lastne družine. Testiral je mitohondrijski DNK po materini liniji in ugotovil, da je govorica resnična. Vzorec je bil irskega porekla, zaradi česar je sumilo, da je njegov matriarh v ZDA podpisan hlapec. Če se vrnemo še dlje, se je DNK ujemala s haplotipom, ki izvira iz sodobne Rusije. Po opravljenih raziskavah je izvedel, da na Irskem in na Škotskem prevladujejo ruski vikingi.
Potem ko je testiral DNK svoje družine, je druga družina Jacksona prosila, naj preizkusi njihov DNK, nato je druga družina vprašala in projekt je od tam odnehal sneg. Zdaj, z nekaj 10.000 vzorci DNK, ki jih je treba preizkusiti, je mednarodni projekt skoraj zmogljiv. "Preprosto smo preobremenjeni, " pravi. "Dobivamo odzive z vsega sveta."
Afroameriški DNK koreninski projekt je molekularna antropološka študija, zasnovana tako, da se ujema z afroameriškimi rodovi in tistimi iz zahodne Afrike, regije, iz katere so bili ujeti številni sužnji. (Fotografski prispevek M. Zokoswki) 
To poročilo o zakonski zvezi v Kentuckyju, kot je zapisano v uradu Freedmen Bureau, uradno priznava dvaindvajsetletno zvezo med osvobojenimi sužnji Emily in Johnom Pointerjem. Ta dokument je še posebej v pomoč genealogom, ker po imenu navaja sedem otrok para. (Z dovoljenjem evidenc predsedstva Freedmen-a) 
Ta rokopisni zapis katalogizira pokojne hlapce Roberta E. Leeja. Ta dokument urada za prosto svobodo ne daje samo posameznih imen, temveč tudi starost in težave. (Z dovoljenjem evidenc predsedstva Freedmen-a) Zahteve afroameričanov so preplavile tudi kolega genetike Rick Kittlesa, ki je nastopil v miniseriji PBS, ki je testirala DNK nekaterih znanih udeležencev, med njimi Oprah Winfrey. Kittles se je odločil, da bo zadostil povpraševanju skupnosti, ko je sodeloval s podjetnico Gino Paige, da bi se njegova prizadevanja komercializirala. Od leta 2003, ko so v Washingtonu, DC, odprli afriško dediščino, so preizkusili več kot 8000 rodovnikov.
"To je transformativna izkušnja za ljudi, ki izsledijo svoje prednike, " pravi Paige. "To povzroči, da na svoje življenje gledajo in se opredelijo na različne načine. Nekateri to naredijo samo zato, ker so radovedni, nekateri zapuščajo zapuščino za svoje otroke. Nekateri se ponovno povezujejo z Afričani na celini, gradijo šole in kupujejo nepremičnine. Drugi se povezujejo z Afričani tukaj v ZDA. "
Čeprav afriška dediščina trdi, da ima največjo zbirko afriških rodov na svetu z okoli 25.000 vzorci iz Afrike, ne zagotavljajo, da bodo našli celino s celine. Na splošno 30 odstotkov Afroameričanov, ki so jim testirali DNK, ugotovi, da prihajajo iz evropskih rodovnikov - statistika, ki potrjuje znane zgodbe lastnikov belih nasadov, ki nasipajo svoje sužnje. Čeprav podjetje tudi ne obljublja, da se bo osebno pridružilo eni specifični etnični skupini, upajo, da bodo ljudi povezali z današnjo državo, iz katere izvira njihova rodu.
Jackson je skeptičen do preveč specifičnih rezultatov. "Morate biti previdni, " pravi in poudarja, da je treba v Afriki izvedeti še veliko več o različnih etničnih skupinah. "Kar lahko zdaj storite, je v najboljšem primeru, da ljudi dodelite v del zahodne Afrike, " pravi Jackson.
Toda znanost je nekaj preboja. Leta 2005 sta Jackson in njegovi sodelavci dosegli pomemben napredek, ko so lahko genetsko ločili različne etnične skupine, ki živijo v Sierra Leoneu. In čeprav meni, da baza podatkov o avtohtonih afriških DNK ni skoraj dovolj velika, da bi se lahko natančno ujemala z Afroameričanom, meni, da bo delo njegovih podoktorskih študentov in drugih študentov na področju genetike zagotovo pomagalo raziskavam način. "Čez približno 50 let, " pravi, "bodo stvari jasne."
Tony Burroughs, rodoslovec, ki je napisal Black Roots: Vodnik za začetnike sledenja afroameriške družine, ljudi opozarja, naj ne skočijo naravnost v DNK testiranje. "Če je genetik iskren, bi rekli, da nekdo ne opravi DNK testa, preden opravi raziskavo, " pravi. Burroughs svetuje bolj praktičen pristop k raziskovanju prednikov: Pogovorite se s sorodniki in si čim več zapišite o družini.
"Po zbiranju ustnih zgodb pojdite v kletje sorodnikov, podstrešja, škatle za čevlje, predale, da vidite, kaj vse je bilo preneseno, " pravi. "Ti kosi bodo dodali koščke svojim ustnim zgodbam. Nato zapustite hišo in naredite dodatne raziskave." Pojdite v kraje, kot so pokopališča in pogrebniki; poiščite življenjsko pomembne pisarne, mrliške knjige, rojstne knjige, poročne evidence. "Nihče ne bi smel opravljati nobenega genetskega dela, dokler ne pride do 1800-ih in 1700-ih, " pravi. "Sicer pa raziskave DNK ne pomagajo."
Kearse že več kot 15 let raziskuje korenine svoje družine. Po ustni zgodovini njene družine je mati izhajala iz žene Mandy, ki je bila odpeljana iz Gane in zasužnjena v Montpelieru - nasadu predsednika Jamesa Madisona v Virginiji. Glede na zgodbo, da je Mandijeva hči Corrinne imela razmerje s predsednikom, ki je rodil otroka, trditev, da Kearse zdaj sodeluje z Jacksonom, da bi poskušala preveriti z DNK. Ko je bil otrok Jim Madison najstnik, so ga poslali stran od Montpelierja in se na koncu naselil na plantaži v Teksasu.
"Zgodba se je prenašala iz roda v rod, " pravi Kearse. "Ena od pomembnih tem je bila, da je Corrine [njegova mati], ko je bil prvič razprodan, odvzela Jimu, ko ga je odložil na vagon:" Vedno se spomni, da si Madison. " "Za Corinne bi bilo to orodje, inštrumentalna pot, da bi se znova srečala s sinom. Nikoli se nista videla, toda besede Jima nikoli niso zapustile.
"Nisem si mislil, da bi poskušal družino prek DNK povezati z Madisonom. Nisem načrtoval tega, ker sta zgodba o Jeffersonu in Hemmings postala tako sporna in grda, " pravi Kearse o nedavni verifikaciji, da je Thomas Jefferson imel otroke s sužnjo Sally Hemmings. Ponovno je razmislila po tem, ko je povabila Jacksona na spomin na nekdanje sužnje Montpelier, ki naj bi bil letos.
Kearse in Jackson še vedno poskušata najti belega potomca Madissonov, ki ima v družini jasno črto Y kromosomov. Jackson se spomladi odpravi v Anglijo iskat žive potomce. Kljub temu, da je DNK enaka, njena družina morda nikoli konkretno ne bo povezala s predsednikom, ker je imel brate, ki so si delili isti kromosom Y.
Kljub temu bi tekma dala težo zgodbi, s katero je njena družina živela že generacije. "Vedno se spomni, da si Madison" je postal vir navdiha za Kearsejeve zgodnje prednike. Kot pravi, je njena družina "ugotovila, da je to ime prišlo od predsednika, kar pomeni, da bi morali nekaj storiti s svojim življenjem."
Z leti je izrek pomenil nekaj več. "Ko so bili sužnji po emancipaciji osvobojeni, je družina dodala pregovor, " pravi Kearse. "" Vedno se spomnite, da ste Madison. Izhajali ste iz sužnjev in predsednika. " "
Toda zdaj ima Kearse novo razumevanje svoje dediščine. "Zame je bolj pomembno, da je prišla iz Mandy, ženske, ki so jo ujeli z obale Gane, preživeli Srednji prehod, preživeli dehumanizacijo suženjstva, " pravi Kearse, ki piše knjigo o svoji družini. "Zame je ona vir ponosa."
