Ko se je David Steinmann prvič zatekel v Žveplovo jamo v bližini Steamboat Springs v Koloradu, je bil leta 2008 presenečen, ko je našel vozle krvavo rdečih črvov.
Čeprav iskanje črvov v večini jam ni nenavadno, to ni bila običajna votlina - napolnjena je s strupenim vodikovim sulfidom, poroča Erika Engelhaupt za National Geographic . Steinmann, znanstveni sodelavec oddelka za zoologijo v muzeju narave in znanosti Denver, je bil med majhno skupino raziskovalcev, ki preučujejo ekosistem te nenavadne jame.
In terenska ekskurzija ni bila majhna naloga. Raziskovalci so med raziskovanjem uporabljali posebno opremo za dihanje, saj ravni plina vodikovega sulfida v jami lahko dosežejo ravni, ki bi človeka lahko ubile. Reševalna ekipa je kot previdnost ostala nameščena pred vhodom, piše John Wenzel za The Denver Post .
Raziskovalci so črve proučevali več kot 1000 ur, preden so jih potrdili kot novo vrsto, Limnodrilus sulphurensis. Najdbo so dokumentirali v reviji Zootaxa .
Ostri habitat črvov ga uvršča med ekstremofile, organizem, ki bi lahko živel na mestu, kjer bi propadla večina vrst, vključno z vulkani in vročimi oceanskimi odprtinami, pod antarktičnim ledom in na dnu Marijanskega rova, najglobljega mesta v oceanu.
Žveplena jama je definicija ekstremnega okolja. Engelhaupt je pokrit s sluzjo in "snottiti", bakterijami, ki so videti kot sluzasti kroglice, ki visijo s stropa, žveplovo kislino, ki je dovolj močna, da gori skozi oblačila. In žveplo močno diši po gnilih jajcih.
Kljub temu življenje vztraja.
Črvi so dolgi približno centimeter, s prozornimi segmenti telesa je približno debelina svinčnika. Ker živijo v jami z nizko vsebnostjo kisika, se njihov hemoglobin veže na kisik veliko bolje kot druge vrste, kar jim lahko daje rdečo barvo, piše Frank Krell za blog naravoslovnega in znanstvenega muzeja Denver.
Črvi črvi Riftia v bližini odprtin globokomorskih oceanov, ki proizvajajo vodikov sulfid, imajo podobno krvno rdečo barvo Engelhaupt note. Oceanski črvi preživijo z uporabo struktur, napolnjenih z bakterijami, imenovanih trofosomi, v katerih bakterije predelajo vodikov sulfid in proizvedejo energijo, ki jo lahko črv uporabi. Toda ko je mikrobiolog Norman Pace z univerze v Koloradu, Boulder, pregledal črve Žveplena jama, ni našel podobnih struktur.
Po Krellu so ravni vodikovega sulfida v jami desetkrat višje od koncentracij, ki jih najdemo v morskih zračnikih. Namesto da bi uporabljali trofosome, črvi jedo bakterije na jamskem dnu. Njihov poseben hemoglobin verjetno pomaga, da jih zaščiti pred vodikovim sulfidom v svojem okolju in obstajajo nekateri dokazi, da lahko črvi prebavijo sulfid sami.
Edinstvena vrsta je lahko uporabna v drugih disciplinah in je celo vzor, kako bi lahko življenje obstajalo na drugih planetih. Znanstveniki nadaljujejo s preučevanjem beljakovinskih mas, da bi videli, ali njihova kri morda vsebuje neko obliko antibiotikov ali razstrupljevalnih snovi, je Steinmann povedal Wenzel.
