Vstopimo v državo Malarijo Puščava je popustila vrtoglavim vzponom tropov, končno na najsevernejšem 50-kilometrskem odseku perujske obale južno od Ekvadorja. Zjutraj smo pedalirali mimo kaktusov in v Peruju nismo videli znaka komarja - do tistega popoldneva, ko smo mimo tablice opozorili popotnike, da se branijo pred malarijo. Opozorilo smo zapisali - toda vsak, ki se je vozil na kolesu, ve, da je ustavljanje kopanja po pannierskih opravilih najbolje odložiti za kasnejši čas. "Nocoj bomo vzeli tablete proti malariji, " sem zakričal Andrewu. Trideset metrov pred mano je odgovoril s palcem navzgor.
Blizu mraka smo zavili proti obali, da bi prenočili v Puerto Pizarru. Odpravili smo se po stranski cesti in opazili tablice za ture po mangrovih močvirjih. Spoznali smo, da se nas je prikradla malarijska država - slaba novica, ko je treba vsak dan jemati preventivne tablete, ki se začnejo 24 ur pred prihodom v malarijo. Vstopivši v mesto, sva naletela na par policajev, ki sta nama mahala na stran ceste in svarila sva, naj hitro vstopimo, preden se zatemni. "Ah, ja, komarji, " sem rekel. "Ne. Tukaj bodo ljudje videli gringo in vas poskušali oropati, " je odgovoril eden od moških. Usmerili so nas v hotel. Po plačilu smo pohiteli čez dvorišče k naši sobi - ločena kabina s tremi ležišči in kopalnico za 20 dolarjev. Andrew se je spotaknil s ključem. "Hitro, tam so komarji, " sem rekel. Spustil je ključe, ko je enega udaril po roki. "Brizgalna žuželka!" Je zavpil in odvezal panjoer. Šla sem v lastno vrečko za sedenje po tablete proti malariji. Stresla sem dve svetleče rdeče tablice in eno dala Andreju skupaj z nekaj mehurčke vode. Rekel je: "Mislim, da to ni učbenik za preprečevanje malarije, " vendar je zdravilo vseeno vzel. Odprli smo vrata, se vtaknili in zaloputnili za nami.
Bili smo v tropih. Kratek topel dež je padel tisto noč in v bungalovskih posteljah, ki so se znojili v vlagi, smo preučevali naš zemljevid. Do meje smo imeli le 20 kilometrov. V Ekvadorju bi bili do poldneva.
Divje, razkošno listje drevesa kruha - domače na pacifiških otokih - je običajen obcestni prizor v nižinskih predelih Ekvadorja. (Foto Alastair Bland) Vstopimo v Ekvador Naslednji dan se je po pasoškem nadzoru pokrajina dramatično in hitro spremenila. Velika polja z razrezanimi debli, kot podstavki, so stojila na poljih, zunaj deževnega gozda. Druga drevesa, z ogromnimi in voluminoznimi krošnjami, so rasla na eni strani Paameriške avtoceste, medtem ko so njihove dolge, graciozne veje na drugi strani spuščale sadne stroke. Bananovi sadovnjaki so se začeli in nadaljevali kilometre. Razpršena med njimi so bila kakavova drevesa, z vej so viseli veliki rdeči stroki v obliki nogometa, ki so viseli z vej, in ogromna polja sladkornega trsa. Kruh je visel z elegantnih, a divje prazgodovinskih dreves, visokih 70 čevljev z listi, podobnimi pahljačam. Velike zelene iguane so drsele čez cesto. Ubijane na cesti živali v velikosti morske vidre s sijočimi črnimi repi so ležale na rami - nekakšna zver iz džungle, ki je nismo mogli prepoznati. In medtem ko se je rastlinsko življenje borilo za komolčno sobo skoraj na vsakem kvadratnem tleh tal, je v vrhovih zrasel vrhovni konkvistador invazivnih vrst - drevo evkaliptusa. Ljudje so izgledali in se obnašali drugače kot v Peruju. V številnih domačinih, ki smo jih pozdravili, je bil očitno afriški izvor. Manjkali so tudi za rogove - veliko manj. Naleteli smo tudi na vedno več moških in žensk, ki so nosile mačete, žepne nože iz džungle. Nekaj milj proti vzhodu, čez nasade banan, so se Andi začeli kot strmi blepi, odeti z gozdom in izginjati v deževnih oblakih. Cestna gospodinjstva so ponujala neposredno prodajo sadja, gojenega na dvorišču. Avokado, lubenice, mango in ananas so ležali v kupih pred vhodnimi vrati, prav tako tudi steklenice Pepsi, polne soka sladkornega trsa. Potrebovali smo denar in v mestecu, imenovanem Pasaje, smo se približali bankomatu ob glavnem trgu. Vstopil sem in odstranil svojo kartico, vtipkal pin in čakal, kakšno bogastvo se bo pojavilo. Stroj je brizgal in ropotal ter izpustil grozljivo presenečenje - ameriške dolarje.
Avtor v obcestnem banarskem baraku preverja izbor domače trage ali pijače iz sladkornega trsa. (Foto Andrew Bland) Našli smo čudovite šopke banan, ki so jih prodali v obcestnih sadnih barakah - in bili so zelo poceni. Grozd 25 rdečih banan - posebna vrsta, ki jo domišljiji v ZDA prodajajo za 1, 80 dolarja za funt - nas je stala 50 centov. Ista baraka je bila tudi ponudba alkohola na osnovi trsnega sladkorja, napolnjenega z različnim sadjem, kot so grozdje, jabolko, lubenica in kakavo. Kupili smo steklenico bananine trage in se pomerili naprej. Na kosilu smo se ustavili pod avtobusnim zavetiščem in domačin po imenu Antonio je prišel iz doma s svojimi dvema otrokoma, da bi naju srečal. Vprašali smo ga o lokalni favni - predvsem medvedih in jaguarjih. Dolgo nazaj so se te živali zgodile, je rekel, vendar so jih ljudje vse ustrelili. "Toda zgoraj še živijo jaguarji in medvedi, " je rekel Antonio in pokazal proti goram.
Tu je avtor šele v tem sončnem dnevu začel enega najtežjih vzponov v Ekvadorju. V ozadju leži kilometer visoko mesto Pallatanga, medtem ko se pred njim avtocesta vzpenja 30 milj. (Foto Andrew Bland) Vstopimo v Ande. Naš cilj je bil Quito v petih dneh in po 200 kilometrih pedaliranja po mokrih, vročih nižinah Ekvadorja je naša cesta vodila v Ande. Naši duhovi so se dvigali z nadmorsko višino in ugotovili smo, da že dva tedna močno pogrešamo gore. A kolesarjenje v Andih ni ravno všeč kolesarjenje na drugih območjih. Na Pirenejih, Alpah, Skalicah, Sierrasu, Torosu - v skoraj vseh območjih velikih svetovnih gora kolesar lahko po več urah napornega plezanja z gotovostjo trdi, da je vrh prelaza blizu. Ni tako v Andih, kjer so celo nižji od številnih gorskih prelazov višji od najvišjih vrhov drugih verig. Plezanje iz La Troncala nad gorami in sčasoma v tako imenovano avenijo vulkanov smo videli neverjetno preobrazbo kopnega. Medtem ko so nižine z bananami, iguanami, mangoji in malarijo dve kilometri nad njimi videli državo z močno podobnostjo sredozemski Evropi. Krave, ki se pasejo na zelenih pobočjih med raztresenimi borovci. Potoki postrvi so se izlivali iz kanjonov. Na dvoriščih so rasle slive in jablane. Oblaki so se občasno razbijali in ponujali so osupljive poglede na navpični relief zemlje. Ogromni brezni so se strmo spuščali v doline potoka v obliki črke V, mesta in bare, ki so se stekale po pobočjih, vrhovi pa so izginjali zgoraj v megli. Na več točkah smo lahko videli, kaj nas čaka - milj in milj več enakomernega vzpona, brez stikalo na vidiku.
Spuščajoči se tovornjaki so odganjali vonj gorečih zavornih ploščic. Motoristi, ki izstopajo iz visoke države, so bili zbrani kot Ernest Shackleton. Vrh je bil očitno še vedno oddaljen. Toda monotonost, hrepenenje po zraku, počasno in počasno pedaliranje, naša boleča vrata - vse se je končno končalo, ko smo se zapeli na vrhu prelaza. Tovornjaki, avtobusi in avtomobili so iskreno čestitali. Verjamemo, da je bila višina tam približno 12.700 čevljev. Na severni strani so bile šahovske kmetije in vasi, raztresene po valjastih gričih in videti kot Irska. Zunaj so se v Andih vrstili titani, zasneženi vulkani, visoki tri milje in več. Vrh Chimboraza, najvišje gore Ekvadorja, visok 20 500 metrov (viri navajajo različne višine), se je skrival za tančico oblakov. Vrh Chimborazo je zaradi oblike Zemlje in njene ekvatorialne izbokline najbližja točka Sonca.
Andrew Bland stoji na 12.700 metrih, na prehodu med Pallatango in Rio Bamba. V ozadju se vidi severno obzorje. (Foto Alastair Bland) Ko že govorimo o soncu, v ekvadorskih goricah počne neverjetne stvari. Njegova pot ga vodi vsak dan v letu visoko nad glavo, saj rastlinsko življenje cveti, ki drugod ne bi mogel živeti na takšnih višinah. Videli smo drevesa fige in avokada, ki se s sadjem spuščajo na skoraj 10.000 čevljev - nadmorska višina, na kateri se na srednjih zemljepisnih širinah borijo celo borovi. In ker grozdje vsako zimo v večini krajev miruje, lahko kmetje v Ekvadorju - in vinarji - pobirajo dva pridelka na leto. Sonce je tukaj tako močno, da nas je celo zažgalo skozi majice.
Naprej: Vstopimo v mesto Quito
