Mohamed Fadel me je v 110-stopinjski vročini vodil skozi vrata Ishtar, močno modro repliko izvirnika, izdelanega iz modre emajlirane zastekljene opeke in prekrit z reljefi z upodobitvami zmajev in bikov. Spustili smo se po kamnitem stopnišču in se sprehodili po procesijski poti, glavni promenadi skozi starodavni Babilon. Petnajst čevljev visoki zidani blatni opeki izpred 2.600 let so obložili obe strani porušenega prometnega pasu, okrašenega z originalnimi frizami levov in kačjih zmajev, simbola boga Marduka, in izklesani s klinopisnimi napisi. "S čolni ob reki so s seboj odložili gradbeni material za sprehajališče, " mi je rekel arheolog Fadel in s čelom motil čelo v julijskem popoldnevu. Evfrat se je razrezal tik skozi osrčje starodavnega mesta, je pojasnil. Strmi nasipi na obeh straneh so nudili zaščito pred sezonskimi poplavami. Severno od metropole je tekla druga velika iraška reka Tigris, ki se je Evfratom pridružila z rešetkami vodnih poti, ki so namakale zemljo, kar je ustvarilo kmetijsko bogastvo in prispevalo k neprimerljivemu bogastvu Babilona.
Tu je pred 3770 leti kralj Hammurabi kodificiral enega najzgodnejših zakonskih sistemov na svetu, postavil masivne zidove, zgradil razkošne templje in združil vso Mezopotamijo, "deželo med rekama". Nabukodonezar II, morda najmogočnejše mesto vladar, osvojil Jeruzalem leta 597 pr.n.št. in judeje popeljal v ujetništvo (vzbuja verz iz 137. psalma: "Ob rekah Babilonski / Tam smo sedeli in jokali / Ko smo se spomnili na Sion". Ustvaril je tudi Viseče vrtove, tiste večplastne, razkošno zalivane terase, ki veljajo za eno od sedmih čudes starodavnega sveta. "V veličastnosti ni nobenega drugega mesta, ki bi se približalo [Babilonu], " je izjavil grški zgodovinar Herodot.
Ta del reke je bil v prvi vrsti Babilona, ki je bil vodilni prikaz vodenja. "Ko so korakali po Babilonski deželi, " je zapisal učenjak Edward Spelman, opisujoč kampanje Perzije Cira Velikega, "so prišli do kanalov, ki so bili razrezani med Tigrisom in Evfratom, da bi ga našli kot [starodavni] avtorji strinjate se, da krožite vode slednje, ki bi sicer utopile vso sosednjo državo, ko se sneg stopi po armenskih gorah. "Edgar J. Banks, ameriški diplomat in arheolog, ki je leta 1913 pisal o starodavnem Babilonu, je opozoril, " veliki kanali, veliki kot reke, so potekali vzporedno s Tigrisom in Evfratom, številni drugi pa so sekali dolino, ki povezuje oba toka. Komaj celotne države je bilo komajda, "je nadaljeval, " ki ni bil dobro zaliven; in več kot to so kanali služili kot vodne poti za prevoz pridelkov. "
Replika Babilonskih Ištarjevih vrat (Alex Kay Potter) 
Sonce sije skozi vrata starodavnih babilonskih razvalin. (Alex Kay Potter) 
Replika starih vrat v Babilonu stoji zunaj starodavnih ruševin. (Alex Kay Potter) 
Ženska se sprehodi mimo obzidja starodavnega mesta Babilona leta 2017. (Alex Kay Potter) Te dni pa je komaj dovolj vode za plavanje s kanujem. "Mostovi so, smeti je, " je dejal Oday Rais, glavni v iraški rečni policiji, ko je z motorjem dvignil zunanji motor svojega 15-metrskega patruljnega čolna in nas usmeril proti središču potoka, ki se je skoraj zaletaval v blato. Vodna pot je bila široka komaj sto metrov, megleno zelena in počasna, izjemna poletna vročina in odsotnost dežja pa sta jo zmanjšala še bolj kot običajno. „Ni čisto, vodostaj pa je precej navzdol. Za navigacijo ni dobro. "
To je bila jasna potrditev vse večje krize. Nedavna NASA-nemška satelitska študija je pokazala, da porečje Tigris-Eufrat izgublja podzemno vodo hitreje kot kateri koli drug kraj na svetu, razen Indije. Inštitut za svetovne vire, ameriška okoljska skupina, je Irak uvrstil med države, za katere se predvideva, da bodo do leta 2040 podvrženi "izjemno visokemu vodnemu stresu", kar pomeni, da bo zajetih več kot 80 odstotkov vode, ki je na voljo za kmetijsko, domačo in industrijsko rabo. vsako leto. "Do leta 2020, " mi je rekel Moutaz Al-Dabbas, profesor vodnih virov in okolja na Bagdadski univerzi, "poleti v Evfratu ne bo vode. To bo okoljska katastrofa. "
Na tisoče let je bila usoda Iraka odvisna od Evfrata, in to je še vedno res, čeprav je to preprosto zgodovinsko resničnost po zadnjih desetletjih despotizma, vojne in terorizma enostavno pozabiti. Resni problemi, ki Evfrati vse pogosteje prejemajo, so deležni malo pozornosti, kot da gre za manjše nadloge, s katerimi bi se lahko soočili pozneje, ko se streljanje konča.
Če pa je politična znanost nova meja, je spoznanje, da okoljski problemi, zlasti pomanjkanje vode, ne samo poslabšajo konflikt, ampak ga dejansko lahko povzročijo. Evfrat je razstavni predmet A. V Siriji je uničujoča suša v dolini Evfrata, ki se je začela leta 2006, prisilila kmete, da so zapustili svoja polja in se preselili v urbana središča; mnogi opazovalci verjamejo, da je migracija nasprotovala Basharju al-Assadu in sprožila državljansko vojno, v kateri je umrlo skoraj 500.000 ljudi. "Imeli ste veliko besnih, brezposelnih moških, ki so pomagali sprožiti revolucijo, " pravi Aaron Wolf, strokovnjak za vodno gospodarstvo z Oregon State University, ki pogosto obiskuje Bližnji vzhod. Irak je, tako kot Sirija, večji del hrane, vode in industrije odvisen od Evfrata. Jeza Haditha v bližini sirske meje dobavi 30 odstotkov električne energije v Iraku; Evfrat predstavlja 35 odstotkov vodnih virov države.
Prejšnje poletje sem šel v Irak, da bi ugotovil, v kakšni obliki so bili narod in njegovi ljudje, potem ko so ISIS potisnili iz severnega mesta Mosula, njegovega zadnjega velikega trdnjava v Iraku. Odločil sem se, da bom Evfrat uporabil kot vodnik, saj je reka oblikovala zgodovino naroda in me bo dobesedno odpeljala do ključnih krajev - mimo svetih šiitskih mest Najaf, Karbala in Kufa, preko Faludže in Babilona, vse do centra Basre proizvodnje nafte.
Bolj ko sem potoval, bolj je reka zatrjevala svoj pomen. Kaj je njegov padec pomenil za prihodnost naroda? Američanom se vprašanje morda zdi nemogoče oddaljeno. Če pa se bo Evfrat še naprej slabšal, bodo posledično gospodarski stres, dislokacije in konflikti v ZDA vsekakor gotovo.
Evfrat je najdaljša vodna pot v zahodni Aziji, ki teče 1700 kilometrov iz gora vzhodne Turčije do Perzijskega zaliva. Skozi Irak se vije 660 milj. Od sirske meje do jezu Haditha, skoraj 100 kilometrov raztežanega območja, reka prečka nevarno ozemlje, v katerem so celice ISIS, ki jim je uspelo uiti iraški vojski. In tako sem začel v mestu, ki mi preganja spomin - Falluja.
**********
Evfrat je bil tisočletja osrednji del identitete Faludže. Strateški položaj mesta na reki je povzročil procesijo napadalcev, od Perzijcev do Rimljanov, ki so napadli Faludžo v tretjem stoletju našega štetja. Karavani iz Arabije so se ustavili v Faludži, da bi zalivali svoje kamele v reki na Sredozemlju. Uday in Qusay Hussein, sinova iraškega despota, sta zgradila vile v bližini Evfrata in zgradila umetno jezero, iz katerega je črpala voda iz reke. Leta 1995 je Sadam Husein zgradil eno od svojih 81 palač v Iraku s pogledom na Evfrat v Faludži.
(Guilbert Gates) 
Palača grafitov Sadama Huseina s pogledom na Evfrat je novo turistično mesto. (Alex Kay Potter) 
Vodja rečne policije Oday Rais upa na več sredstev za varstvo okolja: "Potrebujemo skupno prizadevanje." (Alex Kay Potter) V letih po ameriški invaziji v Irak in postavitvi šiitske vlade je Faludža, globoko religiozno mesto s 300.000 v osrčju sunita 200 milj jugovzhodno od Sirije in 40 milj zahodno od Bagdada, postalo trdnjava protiameriška upornica. 31. marca 2004 so se štirje ameriški izvajalci iz vojaške varnostne družbe Blackwater izgubili v mestu, medtem ko so pospremili konvoj tovornjakov s hrano. Mafija je vlekla izvajalce iz njihovega vozila, jih ubila in na strehi mostu, ki sega do Evfrata, strgala vsaj dve njihovi zgoreli trupli. Široko razširjene fotografije žrtev so postale simbol ameriške treme. V naslednjih osmih mesecih so ameriški marinci dvakrat vdrli v Faludžo, pri čemer je bilo več sto žrtev in skoraj izravnavo mesta.
Kot dopisnik Newsweeka sem most obiskal tedne po umorih, nekaj minut sem se zadrževal, preden me je voznik opozoril, da so na območju uporniki. Teden dni kasneje sem se neumno vrnil, prijel so ga orožje, obtoženi, da je bil agent CIA in grozilo z usmrtitvijo. Moji ujetniki, lokalni vojaki, ogorčeni zaradi civilne smrti zaradi ameriških vojaških operacij v mestu, so me pripeljali iz varne hiše v varno hišo in me zaslišali. Opozorili so me, da so v soseski teroristi Al Kaide in me bodo zaklali, če bodo izvedeli, da sem tu. Moj iraški voznik in fiksir sta se morala kopati v pripravah na usmrtitve. Končno, po devetih urah, je palestinski novinar, ki sem ga poznal, ki je bil v tesnih odnosih z uporniki, zaprisegel zame, in moji ujetniki so me in moje iraško osebje osvobodili.
Trinajst let pozneje sem hotel spet videti most. Ko sem se ob sončnem zahodu sprehajal ob reki, dan pred koncem Ramazana prizor moje ponavljajoče se nočne more ne bi mogel biti bolj umirjen. Desetine fantov in najstnikov so se zgrinjali na strm kamnito-betonski nasip, skočil v oljčno-zeleni Eufrat in pustil, da jih pomete nizvodno. En fant se je povzpel na most in, ko so vojaki gledali, je skočil v vodo 20 metrov spodaj.
Klepetal sem z 12-letnikom in ga povpraševal o življenju v dveh letih in pol, ko je mesto nadzirala Islamska država, ki je januarja 2014 zajela Faludžo, usmrtila vojake in policijo ter uveljavila šeriatsko pravo. Fant mi je pokazal brazgotine na hrbtu od bičanja, ki ga je dobil, ker je bil stric policist. "Niso ga našli, zato so me našli, " je dejal. Reka je bila v tistih časih neobhodno območje: "Daesh [zanemarljiv arabski izraz za skupino] je plavanje smatral kot izgubo časa, odvrnitev pozornosti od Boga, " je dejal deček. Med okupacijo pa so teroristi našli veliko koristi za reko. Zaprli so jez oddaljeno 30 milj navzgor, da so sekali vodo do preostale pokrajine Anbar, nato pa so jez odprli za poplavna polja in kaznovali civiliste. Iraške varnostne sile, podprte s šiitskimi milicami, so poleti leta 2016 končno pregnale Islamsko državo iz Faludže. Stotine Iračanov so se v zadnjih dneh bitke uprle struji, da so pobegnile od ISIS-a, in nekaj jih je utonilo.
Šeik Abdul-Rahman al Zubaie, visok, ugleden sunitski vodja v Faludži, ki je pobegnil, ko je ISIS prevzel oblast in se vrnil lani aprila, mi je rekel, da se je kakovost življenja neizmerno izboljšala. "Ljudje so zunaj na ulicah, otroci skačejo v reko. To je ogromna sprememba, primerljiva je z Daeševim časom, «mi je rekel, ko je ob sončnem zahodu gledal fante, ki se igrajo na obrežju. Toda Al Zubaie je še vedno močno nezaupljiv vladi s šiitskim dominacijo, ki je, kot pravi, zanemarjala Faludžo in zlorabljala svoje državljane. "To [ponovno rojstvo] poskušamo ustvariti sami, " je dejal. "Od Bagdada ne bomo dobili veliko pomoči."
Iraške varnostne sile, ki varujejo mesto, večina Shias, se tudi tukaj ne počutijo udobno. Leto po tem, ko je Islamska država zapustila mesto, so Evfrati ostali zaprti za čolnski promet - deloma tudi zato, ker se vojaki bojijo, da bi spalne celice Islamske države lahko sprožile napad iz reke.
**********
Reka je bila vodnik za verske bojevnike, ki so širili islam po Bližnjem vzhodu. Leta 656 AD je Ali ibn Abi Talib, zet preroka Mohameda, prestolnico svojega kalifata preselil iz Medine v Kufo, na Evfratu južno od Babilona. Kufa je obiluje rodovitna polja pšenice, datljevih palic, riža in drugih pridelkov, ki se raztezajo na kilometre z obeh bregov. "Evfrat je gospodar vseh rek na tem svetu in v prihodnosti, " je izjavil Imam Ali.
V Kufi sem srečal Mohammeda Shukurja Mahmouda, nekdanjega trgovskega marinca, ki upravlja z vodnim taksijem med nekaj vasi ob reki. S svojo izkrcano ladjo je usmeril v Evfrat proti mostu Imam Ali. Obe veji Evfrata se združita nekaj kilometrov navzgor od tu, toda če je kaj drugega, je tok reke še šibkejši kot v Babilonu. Ko se je približal betonskim nosilcem mostu, je naglo obrnil čoln; reka je bila preveč blatna in napolnjena z muljem, da bi lahko nadaljevala. "V preteklosti je bilo veliko bolj jasno in veliko globlje. Spominjam se, da smo lahko šli kamor koli, "je rekel in vrnil čoln na pristanišče po 45-minutnem križarjenju. Shukur se je spomnil "boljših časov" pred prvo zalivsko vojno leta 1990, ko je služil kot častnik iraške trgovske marine in pilotiral "velike ladje, ki so se ustavile v pristaniščih po vsej Evropi." Ta plovila iz časa Sadama so zdaj v ruševinah, pravi, in preživljal se je v potoku, ki se izsuši pred njegovimi očmi. "Želim si, da bi vas odpeljal dlje, vendar reki ne zaupam, " mi je opravičil, ko me je spustil na zatožno klop.
Težave Evfrata se začnejo več kot 1.000 milj navzgor, v bližini povodja reke pod gorami Taurus na vzhodu Turčije. Turška vlada se je v hudi naglici za proizvodnjo električne energije in ustvarjanje obdelovalnih površin že dve generaciji dvigala na jezu. Leta 1974 so na zgornjem Evfratu odprli jez Keban. Jez Ataturk je bil dokončan leta 1990. Obstoječi projekt Jugovzhodna Anatolija, ki je bil vreden 32 milijard dolarjev za izgradnjo 22 jezov in 19 hidroelektrarn na Tigrisu in Evfratu, bo na koncu zagotavljal skoraj četrtino električne energije v Turčiji. Sirija je medtem zgradila jez Tabqa proti toku Raqqe v 70. letih prejšnjega stoletja in dodala še nekaj jezov na Evfratu in njegovih pritokih pred razvojem tal državljanske vojne. Odkar so turška in sirska nasipa začela delovati v 70. letih prejšnjega stoletja, se je vodni tok v Irak zmanjšal za skoraj dve tretjini.
Irak se že desetletja prepira z obema sosedoma glede pridobivanja poštenega deleža vode. Spor se je v začetku sedemdesetih let skoraj izbruhnil v nasilje, potem ko sta Turčija in Sirija Evfrat preusmerili v vrsto rezervoarjev in skoraj izsušili reko povodno v Iraku. Iraška vlada je kot odgovor zgradila vrsto kanalov, ki so Evfrat povezovali z jezerom Tharthar, rezervoarjem severozahodno od Bagdada. Ker so bili pogovori dolgo zamrznjeni, je bil Irak odvisen od pogosto spornih dogovorov s partnerji na koncu proizvodne verige. "Turčija nam bo dala nekaj vode, vendar gre večinoma za odpadne vode in namakanje, " pravi Moutaz Al-Dabbas, strokovnjak za vodne vire Bagdadske univerze. "Kakovost ni takšna kot prej."
Iraško stisko je globalno segrevanje. Zmanjšane količine padavin so že zabeležene v celotnem porečju Evfrata. Do konca tega stoletja se bo po nekaterih podnebnih modelih povprečna temperatura v porečju verjetno zvišala za 5 do 7 stopinj Fahrenheita, kar bi povzročilo višje stopnje izhlapevanja in dodatnih 30 do 40 odstotkov upada padavin. (Iračani, ki sem jih srečal ob reki, so se pritoževali, da so poletja v zadnjih letih postajala opazno manj nosljiva, opoldanska temperatura med junijem in septembrom redko pade pod 111 stopinj Fahrenheita.) Študija Svetovnega inštituta za svetovne vire iz leta 2013 je napovedala, da bo do leta 2025 Iračan Izgledi za vodo bodo "izjemno bolj poudarjeni." Z drugimi besedami, raziskovalci so rekli, "osnovne storitve (npr. elektrika, distribucija pitne vode) so verjetno ogrožene in zahtevajo pomembne intervencije in večje trajne naložbe."
**********
Nedaleč od mesta, kjer smo pristali čoln, je bil umorjen Imam Ali leta 661. Medtem ko je Ali govoril molitev ob zori ob ramazanu pri Veliki mošeji Kufe, je atentator iz sestre Kharijite cepil lobanjo z zastrupljenim mečem. Nov kalif je trdil oblast v Damasku - Muawiya, starajoča se klana Umayyad klana - toda Alijev sin, Imame Husein, je vztrajal, da pravica voditi kalifat pripada potomcem preroka. Husseinovi pristaši, šii in zvesti halifi v Damasku, suniti, se že odtlej spopadajo, konflikt, ki še danes deli Irak in večji del Bližnjega vzhoda.
Južni Irak, barje (Alex Kay Potter) 
Ravni slanosti so se ribištvu štirikrat povečali. (Alex Kay Potter) 
Na južnem Iraku je močvirje in Basra prizadeta zaradi reševanja reke. (Alex Kay Potter) Prvo jutro Eid al-Fitr, večdnevno praznovanje konca ramazana, sem prišel do Najafa, enega najsvetejših mest v šiitskem svetu. Tri milje jugozahodno od Kufe, Najaf zdaj prikazuje vseprisotne podpise svoje krvi, natopljene s krvjo. S skoraj vsakega pripomočka visijo plakati, ki prikazujejo šiitske milice, ubite v bitkah proti Islamska država. Ob njih so obešeni plakati, na katerih so prikazani duhovni voditelji umrlih mučenikov: Muhammed Bakr al-Sadr, vplivni klerik, ki ga je leta 1980 usmrtil Sadam Husein; njegov bratranec, veliki ajatolah Mohammed Sadeq al-Sadr, je ustreljen z dvema sinovoma, ko se je leta 1999 vozil skozi Najaf; in ajatolah Mohammad Baqir al-Hakim, ki je bil avgusta 2003 razstreljen v napadu z avtomobilom Al Kaida pred svetiščem Imam Ali Ali avgusta 2003.
Tik preden sem prispela v Najaf, je bil na kontrolni točki ustreljen Daesh-ov samomorilski bombnik. S tem, da se je temperatura približala 115, smo vstopili v staro mesto, labirint uličic, napolnjenih z romarji, ki so se usmerili proti svetišču, kjer je pokopan prvi šiitski mučenik Imam Ali. Ženske v črnih abejah in moški v belih posodah so na obcestnih stojnicah topili vodo; na stotine je bilo postavljenih, da bi videli Ajatolaha Sistanija, katerega dom stoji tik pred svetiščem. Medtem ko sem se sprehajal med množicami v vroči vročini, sem začutil val strahu: najsvetejše šiitsko mesto v Iraku v enem izmed najsvetejših dni muslimanskega koledarja se je zdelo vabljiva tarča terorističnega napada.
V kompleks smo vstopili skozi vrata Al-Kibla, mavrski lok, okrašen z modrimi mozaiki. Ko sem šel skozi detektor kovin, sem pogledal navzgor, da sem videl pred seboj pokrito kupolo in minaret iz svetega svetlega desetega stoletja. Odstranil sem si čevlje, se sprehodil po notranjem dvorišču, napolnjenem s počivajočimi romarji, in skupaj z množico praznovalcev šel skozi drugi lok v grob Imama Alija. Kristalni lestenci so vrgli bleščečo luč na kripto zlato in srebro, ki je vsebovala njegovo marmorno krsto. Na stotine častilcev je pritiskalo obraz na zaslonsko kripto, mrmralo molitve in v prošnji dvigovalo roke. Stopil sem nazaj na ulico, previdno pogledal okoli sebe in se odpeljal do našega avtomobila, olajšan, da je obisk minil brez incidentov.
Najaf je bil v 17. stoletju skoraj prepuščen Evfratu, vendar so v začetku 1800-ih iraški osmanski vladarji prekopali kanal Hindiya, ki je reko usmeril nazaj v Najaf in obnovil mestno bogastvo. Njeni sveti možje so začeli imeti veliko moč na tem območju in Najaf se je uveljavil kot eno najpomembnejših središč šiitskega islama.
Vsaj osem milijonov romarjev letno obišče sveto šiitsko svetišče Imama Alija v Najafu. (Alex Kay Potter) 
Iračani molijo v džamiji Imam Ali, v Najafu, junija 2017. Med verskimi prireditvami svetišče privablja romarje od vsepovsod. (Alex Kay Potter) Eno od lekcij Evfrata v Najafu je, da lastne prakse Iraka v zvezi z odpadnimi vodami nosijo nekaj krivde za nevarno zmanjšano stanje reke. Vlada premierja Haiderja al Abadija je prosila kmetovalce po svetem šiitskem mestu, naj prenehajo saditi riž, ki raste na poplavljenih poljih med junijem in novembrom in za to potrebuje do trikrat več vode, uporabljene za koruzo in ječmen. Toda kmetje, pravi Moutaz Al-Dabbas, so ga "ignorirali." Zdaj, ko reka upada, Najafova odvisnost od riža izgleda vse bolj kot slaba stava: leta 2015 je po navedbah ameriškega ministrstva za kmetijstvo proizvodnja riža v Iraku skoraj vse okoli Najafa, ki je za skoraj 60 odstotkov upadlo kot leto prej. Številni namakalni kanali iz reke so se povsem izsušili.
**********
Južno od Nasirije, marca 2003, krvavo bitko med Sadamovo fidayeino in ameriškimi silami, se Evfrat razdeli na desetine ozkih vej. To je Al Hammar Marsh, vodna cona na 7.700 kvadratnih kilometrov v puščavi, ki jo je britanski popotniški pisatelj Wilfred Thesiger opisal v svoji klasiki iz leta 1964 The Marsh Arabs . Pisal je o "zvezdah, odsevanih v temni vodi, krošenju žab, kanujih, ki se vračajo domov zvečer, miru in stalnosti, mirnosti sveta, ki nikoli ni poznal motorja." Po prevratu Šiata leta 1991 je Sadam v maščevanje postavil jezove, ki so se preusmerili. Evfrat in stradal je močvirje; prebivalstvo je bežalo in se naselilo v Iran in južna iraška mesta.
Po padcu diktatorja so domačini odstranili ovire in voda je pritekla nazaj noter. Barje sem obiskal leta 2003 in spet leta 2006, ko se je kraj šele spet naselil. Takrat je bil vodostaj še vedno nizek, infrastrukture ni bilo, armija Mahdi, šiitska milica, ki jo je organiziral Muqtada al-Sadr, sin umorjenega velikega ajatolaha al Sadra, pa je napovedala vojno ZDA in Britaniji, nevarnost potovanja.
Zdaj, desetletje pozneje, sem hotel videti, ali se je kaj izboljšalo. Ob vstopu v mesto Čhibayish, v osrčju Al Hammar Marsh, nas je pozdravil velik plakat, ki prikazuje obglavljeno, s krvjo prepojeno glavo Imama Huseina. Prispeli smo do glavnega kanala, ki označuje vzhodno mejo mesta. "Ta kanal je bil pred letom 2003 presuh, " mi je rekel lokalni uradnik Khalid al-Nasiri. "Lahko bi šli čez njega. In zdaj je globoka štiri metre. "
Z al-Nasirijem in še dvema občinskima uradnikoma smo se s pristanišča odpravili v dveh 20-metrskih motornih čolnih, se podali pod most, nato pa pobrali hitrost. Vodni bivoli so se zlili v mlečni vodi. Ribič, ki je vlekel v mrežo, je bil presenečen. "Kam greš v tej vročini?" Je vprašal. Kanal se je zožil, človeško naselje je izginilo in na obeh straneh so se dvigali debeli nasadi trstičja. Pirjeni zrelci, trstičarji Basra, afriški dresniki, sveti ibises in druge pisane vodne ptice so eksplodirale iz listja, ko je naša barka preskočila mimo.
Po petih dneh v suhih, prašnih pokrajinah osrednjega Iraka sem bil navdušen nad tem, da sem v tem bujnem in na videz neokrnjenem vodnem svetu. Skozi eno uro smo sledili kanalom skozi visoko močvirno travo in se za kratek čas ustavili v lagunski jasi. Na blatni obali, ob čredi smrčkajočih vodnih bivolov, je skoraj potopljena v vodo, se je pojavila kopica muljev - rahlo ukrivljena močvirna stanovanja iz tkanih trstičkov. Čolne smo privezali in se vzpenjali. V popoldanski miru in brezskrbnosti me je 120-stopinjska vročina napadla kot eksplozija iz peči.
The Marsh Arabs (Penguin Classics)
Veličasten prikaz Wilfreda Thesigerja o svojem času, preživetem med njimi, je ganljiv dokaz njihove zdaj ogrožene kulture in pokrajine, ki jo naseljujejo.
NakupHaider Hamid, tanek moški v beli posodi, je stal na obali in gledal naš prihod in si brisal znoj z obraza. Sprva je rekel, da je preveč utrujen, da bi lahko govoril, vendar je kmalu premislil. Spomnil se je, da je bil star 5 let, ko je Sadam izsušil močvirje in prisilil družino k ponovni naselitvi v Amarah. Leto kasneje je njegovega očeta, šiitskega aktivista, med molitvijo v mošeji ustrelil odbojnik Sadama, pri čemer je Hamida in njegove štiri brate pustil, da jih je vzgajala mati. Leta 2003 so se vrnili na močvirje, kjer so vzgajali vodne bivole, ki jih prodajajo trgovcem, ki se vozijo v svoje naselje po brezpotni asfaltni cesti skozi trstiko.
Znotraj blata je mehka svetloba, filtrirana skozi slamnik, osvetljevala pol ducata fantov, ki so sedeli na tleh. Jedli so iz skupne plošče riževega in bivoljega mesa. Generator je napajal televizor z ravnim zaslonom, ki je predvajal dnevno milo. Pod pisanim plakatom Imama Huseina proti zadnji steni je švignil hladilnik. V tem izoliranem iraškem kotičku je modernost lezela.
Toda razvoj je bil precej manjši od pričakovanj Hamida. V tem majhnem naselju nihče od fantov ni bil v šoli; najbližja šola je bila v Chibayishu, eno uro vožnje in tam niso imeli nobenih sredstev. "Ljudje so zapustili močvirje, se pridružili Hashd al-Shaabiju in dobili vladna delovna mesta, saj so življenjske razmere tukaj zelo težke, " je dejal.
Al-Nasiri, lokalni uradnik, je pojasnil, da je močvirsko prebivalstvo preveč raztreseno, da bi elektrifikacija in lokalne šole postale praktične.
Večje vprašanje preživetja tega načina življenja je stanje same reke. V petih letih po Sadamovem padcu so mokrišča pridobila 75 odstotkov svoje prvotne površine, zdaj pa se je to zmanjšalo na približno 58 odstotkov in se še naprej omejuje. Huda suša v letih 2008 in 2015 je močvirje skoraj izsušila, motni vodni tokovi pa so močno zmanjšali ribolovne staleže. "Lani so odprli jez Mosula in ljudje so rekli:" Imamo toliko vode. " Ko pa pride poletje, vode skoraj ni, «mi je rekel okoljski strokovnjak Moutaz Al-Dabbas. "Potrebujete stalen pretok in tega ne obstaja."
Mnogo drugih problemov ogroža mokrišča: Izhlapevanje in odlaganje namakalnega odtoka v reko sta močno povečali slanost, odplaknili močvirno travo hranil in zmanjšali produktivnost vodnih bivolov za mleko in meso - kar je pomemben vir dohodka za velik del prebivalstva tukaj. Vredne vrste rib, kot so gatani, so izginile. Mnogi lokalni prebivalci zdaj kuhajo in pijejo ustekleničeno vodo, ne pa vode, vzete neposredno iz močvirja.
Hamid je bil odločen, da ostane na mestu. "Čeprav sem se preselil v mesto (potem ko je Saddam izsušil močvirje), smo tako odraščali, kako nas je vzgojil oče, " mi je rekel, ko smo se vkrcali na čolne za povratno pot v Čhibayish. "Trudimo se, da bi to ostalo v življenju."
Strike odtehta skrb glede Evfrata. Kljub temu je reka "osnova obstoja, " pravi zgodovinar Ali al Nashimi. (Alex Kay Potter) 
Ženske v Najafu (Alex Kay Potter) 
Iraška vlada upa, da bo začela ambiciozen načrt za obnovitev 75 odstotkov močvirja. (Alex Kay Potter) 
Iraški deček je junija 2017 plaval v reki Evfrat v Faludži (Alex Kay Potter) 
Iraška družina poje kosilo v njihovem domu na otoku v barju. (Alex Kay Potter) **********
Evfrat sreča Tigrisa v prašnem mestecu Al Qurna, 30 milj vzhodno od Chibayish-a. Tu dve veliki reki postaneta Shat al-Arab, ki pridobiva moč in širino, ko se izliva v Perzijski zaliv. Sedel sem na palubi vitke lesene smuči v Basri in se vozil po četrt kilometra po vodni poti mimo ribiških čolnov in plovila za razvedrilo. Bil je mrak in večbarvne luči bazrinih barov so se odbijale od vode. Šli smo skozi osvetljena vrata v peščeno barvo Sadamove obrežne palače, ki jih nadzira Hashd al Shaabi, najmočnejša sila drugega iraškega mesta. Naš čolnar Ali Alih je vžgal motor in dirkal med nosilce novega betonskega mostu, ki se je začel zbujati. "V sedemdesetih letih je moj oče vozil velik kovinski čoln, s katerim je prenašal pšenico in semena v Bagdad navzgor proti Shattu, " mi je rekel. Zmanjšanje Evfrata gorvodno je onemogočilo tako dolga potovanja, a Saleh je pogosto križal navzdol do izliva reke, devet urno potovanje.
Kljub temu je relativno zdravje reke tukaj iluzorno. Pred nekaj leti je Iran blokiral oba pritoka, ki se izlivata v Shatt al-Arab. To je preprečilo, da bi sladka voda iz zaliva izpirala solne plime in močno dvignila slanost reke. Slana voda je uničila plantaže kane v Al-Fawu, ki je bil nekoč pomemben vir dohodka, in ubila milijone palmin. Vrste rib na reki so se spremenile, na vhodu v Shatt al-Arab je zrasel koralni greben. "Ko so spremenili slanost, so spremenili celotno okolje, " mi je povedal Al-Dabbas.
Tudi Basra predstavlja motečo sliko. Naftni vodnjaki v provinci črpajo tri milijone sodčkov na dan, kar je več kot 60 odstotkov v primerjavi z letom 2011. Irak se uvršča na drugo mesto med proizvajalci OPEC in 780 naftnih podjetij, od velikanov, kot sta Royal Dutch Shell in British Petroleum, do malih servisnih podjetij. tukaj. Naftni bum je financiral hotele, trgovske centre in McMansions. A korupcija je endemska, razkorak med premožnimi in revnimi pa se širi. Kriminalistični sindikati, povezani s šiitskimi strankami in milicami, so z izsiljevanjem podkupnin, odvzemom pogodb in krajo nafte odtujili več milijard dolarjev. Pred nekaj leti so mafiji po stranskih skupinah v Basri vodili 62 plavajočih dokov v pristanišču Basra in jih uporabili za plen polovice celotne proizvodnje nafte. Vlada je najela dodatne straže in poostrila varnost. "Zdaj milijarde ne zapravljajo, več deset milijonov, " je dejal Ali Shadad Al Fares, vodja odbora za nafto in plin pri pokrajinskem svetu Basre, ki deluje kot vez z velikimi proizvajalci nafte. "Tako se stvari izboljšujejo."
Za večino niso. Nešteti migranti, ki so v zadnjih letih poplavili Basro v iskanju gospodarskih priložnosti, so bili razočarani. Obrobje mesta je zdaj prekrito s skvotertskimi taborišči - neprekinjeno morje koč z ognjiščem in fetidnimi, smeti posuti kanali, ki jih prizadenejo pogosti izklopi električne energije in peko v miasmi poletne vročine. Taksist, ki me je peljal mimo improviziranih naselij, je Basro imenoval "najbogatejše mesto na svetu in nič se za nas ni izboljšalo."
Ta ista taboriščna taborišča so nudila topovsko krmo za vojno proti Islamski državi: na tisoče mladih Shiov je bilo polno frustracij in navdihnilo je poziv Ajatolaha Sistanija k džihadu. Ko sem se sprehajal mimo plakatov šiijskih mučencev po ulicah Basre, sem ugotovil, da je vojna proti Daešu, na videz oddaljena, travma, ki je škodovala celotni državi. Suniti se bojijo Hašda al Šababija in verjamejo, da jim je vojna proti Daešu nenadzorovano omogočila zlorabe. Šijati na splošno gledajo na celotno sunitsko prebivalstvo kot sostorilca v vojni Daesh. Šlo je za "ideološko bitko pod imenom islam, da bi odpravili šiite in uničili njihova sveta mesta", mi je povedal šiadski voditelj Fadel al-Bedeiri, ko smo sedeli v njegovi pisarni na zadnji ulici v Najafu. “Iraq's problem is the Shia struggle for power, a fact [challenged] by Sunnis. As long as this struggle exists, Iraq will never be healed.”
**********
Al-Bedeirijeve besede so se izkazale za preroške. Dva meseca po tem, ko sem se srečal z njim, je preživel poskus atentata, potem ko so neznani moški napadli njegov konvoj z ročnimi bombami, ko je zapuščal večerne molitve v mošeji v Najafu. Miličniki, za katere se verjame, da so povezani s Hezbolahom, libanonsko šiitsko militantno skupino in politično stranko, naj bi očitno kaznovali al-Bedeirija, so mi rekli viri, ker je nasprotoval dogovoru med Hezbolahom in Sirijo, da bi varnim prehodom zapornikov ISIS svetišče v bližini sirijske meje z Irakom. Al-Bedeiri je menil, da bo dogovor - o katerem sta se Sirija in Hezbollah dogovorila v zameno za predajo posmrtnih ostankov devetih libanonskih vojakov, ki jih je ISIS ubil leta 2014 - ogrozil varnost Iraka. Njegov tesni klic je bil še en opomnik na nemir in sektaške prepire - in celo na nasilje nad šiitskim nasiljem -, ki še naprej zmede to regijo.
Na videz neskončen boj proti ISIS-u in ogromna psihična in fizična škoda, ki sta bila Iraku nanesena skozi leta konfliktov, pomenijo, da bodo na videz manj nujni izzivi, kot je reševanje Evfrata, verjetno še vedno zapostavljeni. "Ljudje ne razmišljajo o vodi, razmišljajo o vojni, " je žalostno priznal Al-Dabbas, ko smo sedeli v preddverju mojega hotela v Bagdadu, klimatiziranem svetišču pred vročinsko 123 stopinjo. Čas je bil, je dejal, da vlada začne delovati. Evfrat je potreboval "dobro upravljanje, zakonodajo in izvrševanje, " mi je rekel, če naj se reši. Potrebna je bila „tretja stranka, kot so ZDA“, da bi pomagala privleči Turčijo in Sirijo za pogajalsko mizo, da bi dosegli dogovor za pravično distribucijo vode navzgorvodno.
Brez teh stvari se boji, da se bo Evfrat kmalu zmanjšal v neplodno, prašno strugo, in nešteto Iračanov, ki so odvisni od njega, bodo ogrozili svoje preživetje. "To je kriza, " je dejal, "toda nihče na to ni pozoren."
Naročite se na revijo Smithsonian zdaj že za samo 12 dolarjev
Ta članek je izbor iz decembrske številke revije Smithsonian
Nakup
