Med vsemi velikimi razpravami - Koka proti Pepsi, boksarji proti hlačnicam, pretreseni ali mešani - so bili nekateri bolj polarizirajoči kot čokolada proti vaniliji. Tisti od nas, ki so usklajeni s čokolado - izdelkom zmletega, praženega kakavovih zrn - se jim zdi toplo, tolažilno, ambrozijsko in na splošno vse čokolade brez čokolade zavržejo kot "vanilijo", kar pomeni blag in dolgočasen. Tisti, ki imajo raje vanilijo, plezalno orhidejo, ki nosi dolgo sadje podobno, pohvalijo njeno aromatično sladkobo in ugotavljajo, da okrepi okus čokolade, ki bi bila neokrnjena in dolgočasna - skratka, vanilija.

Eden od vidikov delitve čokolade in vanilije, ki je bil redko sporen, je vprašanje porekla. Toda v zadnjem letu sta dve novi študiji korenito preusmerili zgodbe o izvoru obeh. Na čokoladni strani so najstarejše kemične dokaze o uporabi kakaa potisnili približno 1400 let naprej v preteklost in približno 2000 milj proti jugu. Kar zadeva vanilijo, zdaj raziskovalci verjamejo, da fižola ljudje niso uporabljali samo več kot dve tisočletji prej, kot se je prej mislilo, temveč cel ocean stran. Te ugotovitve so le nekaj najnovejših primerov, kako arheologi, genetiki in kulturni antropologi preučujejo zgodovino s preučevanjem hrane.

Najzgodnejšo uporabo vanilije že dolgo pripisujejo skupnosti Totonac v sedanji mehiški zvezni državi Veracruz. Zbrali so dišeče semenke iz orhidej, ki so divje rasle po gozdovih. Veliko kasneje so udomačili vinsko trto, kar lahko zori do pet let. Vsak dan se mora vsaka roža oprašiti, če ne cveti, ali pa steblo ne obrodi sadov. V
V Mehiki se je Vanilla planifolia sočasno razvijala s svojim opraševalcem, čebeljo melipono.

Po legendi Totonac lahko skromne začetke industrije vanilije zasledimo do Papantle iz 13. stoletja, ki je znano kot "mesto, ki je očaralo svet." "Domača ljudstva so bila zelo seznanjena z medicinsko uporabo zelišč in so morda že imela podlago vaniljev fižol za pljučne in želodčne motnje, tekočino iz zelenega fižola pa uporabljali kot perutnino za odstranjevanje strupov žuželk in okužb iz ran, "Patricia Rain pojasnjuje v Vanilli, svojo kulturno zgodovino začimbe.

Azteki, ki so leta 1480 pokorili totokane, so rastlino poznali kot tlilxochitl ali "črni strok" (ime, ki bi ga zmotno prevedli kot "črni cvet", kar je povzročilo stoletja zmede zaradi cvetove primoze). Priznanje je bilo dragoceno v obliki sušenega fižola, nepogrešljive sestavine pijače s čokoladnim čokoladnim napitkom cacahuatl - tudi poživljenega s čiliji - ki je postal napitek izbora plemstva Aztec. Leta 1519 sta Montezuma II in španski napadalec Hernán Cortés na pogostitvi v glavnem mestu Tenochtitlán (danes Mexico City) slavno odpravila hladno, penasto pivo.

Strganje kakavovih zrn v brbončice je korak v dolgem procesu ustvarjanja čokolade. (Alamy)

Vanilijev strok. (Alamy)

Približno 75 let po tem, ko se je Cortés vrnil v Evropo s stroki, je Hugh Morgan, apotekar in slaščičar kraljice Elizabete I, predlagal, da bi vanilin lahko uporabil kot aromatiko sam. Od takrat naprej je njeno veličanstvo, sladkorni čudak z vidno gnili zobmi, prepuščeno vaniljevim sladkim mesom. Thomas Jefferson je okus odkril med obiskom Francije v poznih 1700-ih. Ko ob vrnitvi v Filadelfijo ni našel ničesar na razpolago, je pisal ameriškemu začasnemu odvetniku v Parizu in ga prosil, naj mu pošlje 50 strokov, ovitih v časopise. "Z razcvetom pisala in pomočjo prijatelja, " piše Rain, "je videl, da je vanilija potovala skoraj cel krog nazaj v Ameriko."

Zdaj pride beseda, da je vanilija morda postala stvar starega sveta pred novim. Raziskovalci so natančno določili najstarejši primer začimbe na severu Izraela. Namočeno v tri majhne vrčke, ki so jih odkrili na mestu Megidda, je bilo sladko presenečenje: dve glavni kemikaliji vanilije - 4-hidroksibenzaldehid in vanilin, spojina, ki na površini stroka kot fermentacija fižola tvori drobne bele kristale. Ekspedicija, ki jo je organiziral Izrael Finkelstein z univerze v Tel Avivu, je imela scenarij mumije - neurejena 3.600 let stara kanabanska grobnica; tri nepoškodovana okostja; in skladišče nakita iz zlata in srebra. Imenujte ga "Thrilla in Vanilla."

Plovila so sedela ob okostjih. "Grobnica je verjetno povezana s kraljevo družino Megiddo ali njenim okoljem, " pravi Finkelstein. "Od ostankov palače je le nekaj metrov." Možno je, da se je vanilija pomešala z rastlinskim oljem, da bi ustvarila parfum bodisi za čiščenje grobišča bodisi za mazanje trupla pred posekom. "Vanilija ima protimikrobne lastnosti, ki bi lahko pomagale ohraniti truplo pred pokopom, " pravi kalifornijska univerza v Berkeleyju arheologinja Melissa Cradic, ki je vodila pregled groba. "Druga možnost je, da so v pokop odlagali parfume z vonjem po vaniliji kot drago daritev za mrtve."

Botanična zgodovina kaže, da je vanilin, ki ga najdemo v vrčih v sodobnem Izraelu, izviral iz orhidej, ki izvirajo iz jugovzhodne Azije ali vzhodne Afrike. Finkelstein meni, da je vanilin verjetno prišel na Bližnji vzhod po obsežnih trgovskih poteh iz bronaste dobe. "Ta najdba je vrh ledene gore, " pravi Cradic, "in predstavlja le začetek našega razumevanja gojenja, izmenjave in uporabe vanilije v starodavnem svetu."

3.600 let star vrč, ki vsebuje ostanke vanilina, so našli v Izraelu. (Z dovoljenjem odprave Megiddo)

Kot da to novo odkritje ni zadostovalo, da bi 6 let star prehod na jagode, znanost rojstva čokolade spravila tudi v dvom. Na podlagi vzorca iz keramičnega kozarca je veljalo, da se je zgodovina čokolade začela pri Mokayah, sedečih vaščani, ki so zasedli regijo Soconusco v mehiški pacifiški obali. Okoli leta 1900 pred našim štetjem so Mokaji začeli zaužiti Theobroma cacao, rastlino, ki uspeva v zgornjem toku Amazonije. Sledilo je število mezoamerikanskih društev - Olmec, Toltec, Maja, Aztec -, ki so našle načine za izkoriščanje fižola, ki je bil različno uporabljen kot denarna enota, merska enota in obrok. Šele leta 1847 je angleško podjetje JS Fry & Sons iz Bristola izdelalo prvo trdno čokoladnico, ki je bila ponujena širši javnosti.

Izkazalo se je, da je naša ljubezenska zveza s čokolado pred Mokajo. Nove raziskave kažejo, da je bil kakavo prvotno uporabljen v vlažnih gozdovih zgornjega bazena Amazonije, kjer je drevo najbolj gensko raznoliko. Preiskovalci so si ogledali kozarce in koščke lončenine iz Santa Ana-La Florida, arheološkega najdišča v Ekvadorju, ki so ga nekoč prebivali ljudje Mayo-Chinchipe, in odkrili znake prekuhavanja čokolade že pred 5300 leti.

Skupina arheologov in biologov z univerz v Severni Ameriki, Južni Ameriki in Evropi je identificirala ohranjena škrobna zrna iz roda Theobroma, ki vključuje vrsto T. cacao, v notranjosti artefaktov, skupaj s teobrominom grenki alkaloid, ki ga je T. obilno pridelala . kakaov kot njegovi divji sorodniki. Kliničar: starodavna DNK z zaporedji, ki ustrezajo sodobnim drevesom kakaov. Etnografski in etnobotanični opisi avtohtonih ljudstev v porečju Amazonije so arheologa Michaela Blakea, soavtorja dokumenta, posumili, da se rastline uporabljajo v zdravilne in slovesne namene.

Kot lahko pričakujete v študiji, ki vključuje sporno temo čokolade, ti sklepi niso splošno sprejeti. Nekateri znanstveniki sprašujejo, ali je Mayo-Chinchipe pripravil semena za jedo - izpopolnjen postopek fermentacije, sušenja, praženja in mletja - ali preprosto nabrali stroke. Drugi so izpodbijali idejo, da so rastline kakava naredile prehod iz Južne Amerike; še ena nedavna analiza je gojenje kakaa vezala na približno 3.600 let nazaj v Srednji Ameriki.

Če nam je ta nova štipendija za prehrano pokazala karkoli, je to, da nič - tudi čokolada in vanilija - ni nikoli samo črno-belo.