Vsaj pred 29 milijoni let je majhen sesalski sesalec plaval po kanalu Mozambik na nabrežju rastlinja ali morda votlega hloda in pristal na otoku Madagaskar. Ali je bila ta popotnica noseča samica ali majhna populacija odraslih, ostaja skrivnost. Vemo le, da bi ta malo verjetno plovnik ali plovnik preživel, se razmnoževal in spremenil v številne različne vrste, vsaka prilagojena življenju v drugem habitatu na otoku.
Danes temu bitju rečemo tenrec, znanstveniki pa prepoznajo 37 živih vrst drobnih ročic.
Nekateri, denimo manjši dolgorepi tenrec, so razvili predobrežne repove, ki jim omogočajo, da se držijo grmovja in drevesnih vej. Drugi, kot je tenrec s spletnimi nogami, izvajajo športne prilagoditve za vodno življenje in lovijo rake in ličinke žuželk pod vodo. Tenreci so celo osvojili podzemlje, kot je na primer krt, podoben riževemu tenreku, opremljen z močnimi kremplji za kopanje in majhnimi očmi, bolje, da se tla ne zadržijo.
Morda najbolj znana veja družinskega drevesa tenrec spada v pet vrst, ki spominjajo na ježe. Vsaka ima specializirane dlake, ki so se sčasoma zlijele v bodice pred plenilci.
Ti obrambni ukrepi so morda stali. Študija, ki je bila nedavno objavljena v Journal of Mammalogy, je našla dokaze, da so se te ekstremne, ostre prilagoditve morda razvile hkrati z zmanjšanjem možganske moči.
Obstaja več kot en način, kako narediti koničasti tenrec. Medtem ko dve vrsti - Echinops telfairi in Setifer setosus - ponašata s kratkimi, debelimi in trdimi bodicami, ki so najbolj podobne ježu, druge pa imajo daljše, upogljive koprive, pomešane s ščetinarskim krznom.
Ted Stankowich, evolucijski vedenjski ekolog na kalifornijski državni univerzi Long Beach, se ukvarja s preiskovanjem načinov, kako se orožje in opozorila razvijajo pri sesalcih. Od skunk trakov in vonjnih žlez do mravljincev in oklepa armadillo, Stankowich in njegov laboratorij želita vedeti, kako in zakaj se tvorijo takšni obrambni ukrepi in kaj se zgodi z drugimi deli telesa živali.
Manjši ježek tenrec ( Echinops telfairi ) ima hrbet pokrit z ostrimi trni. (Tollkühn / ullstein bild preko Getty Images)Dvaindvajset vrst tenreca navsezadnje ne uspe brez prepirov. Torej, kaj je bilo življenje pred milijoni let, da je nabralo teh pet drugih vrst, da so se razvile njihove evolucijske kleke? In kakšno ceno so morale živali plačati za svojo naravno obrambo?
"Misel je, da so to drage stvari za gradnjo, " pravi Stankowich. "Za izdelavo in nošenje velikega oklepa je potrebno veliko energije, zato morate za to nekako plačati."
Tudi možgansko tkivo je z energetskega vidika zelo drago, pravi Stankowich. Leta 2017 je njegov laboratorij odkril, da so med 647 vrstami sesalcev živali, ki so se razvile v nekakšni specializirani obrambi, pa naj bodo to oklopi, trni ali kemično orožje, prav tako prizadele izgubo možganske mase. In čeprav velikost možganov vrste določa veliko dejavnikov, povezava med razvijanjem obrambnega orožja in zmanjšanjem velikosti možganov kaže, da sta oba povezana.
Večina sesalcev je tam z oklepom, prepelico in podobnim, kar je nekoliko večjih od tenrekov, ki imajo med največjimi vrstami povprečno težo manj kot dva kilograma. Da bi ugotovili, ali se trend zmanjševanja velikosti možganov nadaljuje pri drobnih tenrekih, sta Stankowich in nekdanji študent Colin Stensrud uporabila študijske kože iz muzejev in tudi prirodoslovne podatke Mednarodne zveze za varstvo narave.
Znanstveniki so ugotovili, da so se bolj razvijale bodice, ko so se tenreki razvijali večje velikosti telesa in se preselili v bolj odprte habitate. Živali so se morda začele odpravljati na odprta polja in gozdove, da bi na takšnih mestih pogostile z obilico žuželk, vendar se s tem ogrožajo. Plenilci, kot so ptice, kače in fosi - mačji bratranjski mungoški rojak na Madagaskarju - vsi plenijo na tenrec.
Intenzivnejša plenidba se je morda odločila za tenreke, ki so bili težji za gobarjenje, morda zato, ker so mutacije dobile bolj trdo kožo ali bolj trdno kožuh. In če bi se ta proces počasi nadaljeval milijone let, bi se na koncu lahko razvil tenrecs z vratovi in hrbti, polnimi ostrih konic.
Toda težji oklep ni bil poceni. Ne le, da se je relativna možganska masa zmanjšala za vrste tenrec, ki so razvile bodice, ampak so raziskovalci ugotovili tudi povezavo med stopnjo bodic in količino upada. Vrste z močnejšimi trni so izgubile večjo možgansko maso glede na svojo telesno velikost kot tiste z manjšimi, na videz cenejšimi bodicami.
Ali to pomeni, da je Roger Alan Wade govoril o razvojni biologiji, ko je zapel: "Če boš neumen, moraš biti trd"?
Po Stankowichovih besedah ni nujno, da so bodičasti tenreki neumni. Bolj verjetno je, da so samo tako pametni, kot morajo biti. "Ni treba, da bodite pozorni na plenilce, bodisi v zraku ali na zemlji, ker veste, da je vaša obramba proti njim učinkovita, " pravi.
Ranljivejše vrste plena morajo vložiti biološke vire v dobra ušesa, vohljaje, oči in druge senzorične nize, ki lahko zaznajo plenilce, še preden jih sami odkrijejo. Toda pikčasti tenreki bodo morda preskočili takšne naložbe, ker se lahko zataknejo v ježka kroglico ali zamahnejo s svojo bodičasto glavo, če plenilec kliče.
Nekaj neodgovorjenih vprašanj pa ostaja. Link Olson, evolucijski biolog in kustos sesalcev z muzeja na univerzi v Aljaski, pravi, da v resnici ne vemo, kako je izgledal Madagaskar, ko je tenrec prvič prispel, zato je težko reči, da je evolucijski razvoj bodic povezan z odprtimi območji samo zato, ker nekatere vrste dajejo prednost odprtim habitatom zdaj.
"Mislim, da se moramo nenehno zavedati negotovosti in kako ta negotovost raste v daljšem časovnem obdobju, " pravi Olson, ki je četrt stoletja preučeval tenrec.
Težko je tudi določiti, da nekatere od teh vrst živijo v zaprtih ali odprtih habitatih. Olson pravi, da je v gozdovih mogoče najti tudi dve smrkavi vrsti, ugotovljeni na odprtih habitatih, imenovani progasti tenrec. In še en, Tenrec ecaudatus, s staranjem in večjo porabo izgubi večino svojega bodic, kar se zdi, da je v nasprotju s trendom drugih vrst.
"Glede na to, vedno obstajajo izjeme od katerega koli splošnega pravila, ki ga vidimo v naravi, " pravi Olson.
Na koncu bo vedno nemogoče natančno vedeti, kako je nastala vrsta. Toda z vso svojo čudovito raznolikostjo, ujeto v en habitat bogat otok, tenrecs omogočajo izjemno jasno okno v preteklost.