V teh dneh redno odkrivajo nove vrste pernatih dinozavrov, vendar je treba spomniti, da sodobna paleontologija vretenčarjev obsega veliko več kot iskanje izvora ptic. Dejansko so ta teden znanstveniki opisali enako spektakularni fosil, ki zapolnjuje pomembno vrzel v našem razumevanju starodavnega življenja. Kitajsko bitje iz srednje jurske (stare več kot 160 milijonov let) skale Darwinopterus modularis povezuje dve skupini pterozavrov, ki ju že dolgo ločuje pomanjkanje fosilnih dokazov.
Darwinopterus, ki so ga opisali Junchang Lu, David Unwin, Xingsheng Jin, Yongqing Liu in Qiang Ji v Zborniku kraljeve družbe B, se tesno prilega med dvema glavnima skupinama pterozavrov, ki sta letela v nebo, medtem ko so dinozavri tekali po kopnem. Za zgodnje pterozavre je bilo značilno, da imajo dolge repove, kratke vratove in ločeno nosno odprtino v lobanji (med drugimi lastnostmi). Kasnejša skupina, imenovana pterodaktiloidi, je imela kratke repove, dolge vratove in nosne odprtine, kombinirane z drugo odprtino v lobanji pred očesom (tehnično imenovano antorbitalna fenestra). Paleontologi iz teh oblik že dolgo napovedujejo, da so med obema skupinama obstajala bitja vmesne oblike in končno imajo v Darwinopterusu dober primer takega bitja.
Preprosto povedano, Darwinopterus je imel kombinacijo lastnosti prejšnjih in poznejših skupin. Telo je bilo podobno kot pri zgodnjih pterozavrovih, vključno z dolgim repom, glava pa je bila bolj podobna pterodaktiloidom. Imela je dolgo gobček, ki je vsebovala niz koničastih zob in imela eno samo nosno / antorbitalno odprtino fenestra. Če bi odkrili samo glavo, bi bili verjetno združeni s pterodaktiloidi in če bi našli le truplo, bi znanstveniki rekli, da je tesno povezan z zgodnjimi pterozavri, toda vse skupaj je Darwinopterus evolucijski mozaik, ki nosi značilnosti obeh skupine.
To pomeni, da se pterozavri, kot je Darwinopterus, niso razvijali kot celota do kakršnega koli evolucijskega cilja, pogoste napačne predstave o tem, kako deluje evolucija. Namesto tega so se različni deli telesa med evolucijo skupine spreminjali v večji ali manjši stopnji, zato vidite "novo" glavo na "starem" telesnem tipu. Darwinopterus ni bil prednik vseh poznejših pterodaktiloidov - to je nekaj, česar trenutno ne moremo vedeti - toda njegovo telo nam pomaga razumeti vrsto živali, iz katere so se razvili poznejši pterozavri. Zato ga imenujemo "prehodna oblika", ne pa "prednik" ali "manjkajoča povezava:" ima značilnosti, ki nam pomagajo razumeti, kako se je določena skupina organizmov razvijala, tudi če ne moremo identificirati neposrednih prednikov ali potomcev.
Tako zatemnjeno razumevanje manjka v večini priljubljenih računov Darwinopterusa, ki so bili objavljeni včeraj, eden najhujših kršiteljev pa je bil britanski Daily Mail . "Grozljivi leteči dinozaver, ki bi lahko razkril skrivnost evolucije človeka, " je zaškripal naslov, od tam pa se le poslabša. V delu je zapisano, da bi Darwinopterus lahko razložil, zakaj so se ljudje tako hitro razvili po zadnji ledeni dobi, in zatrdil, da je nov fosil
... odvrne Darwinovo teorijo, da se majhni deli telesa, kot sta noht za prst ali zob, postopoma spreminjajo in bi lahko razložili, kako se je človek tako hitro razvil iz sesalcev.
Tukaj je toliko narobe, da je težko vedeti, kje začeti. Prvič, Darwinopterus ni bil dinozaver. Šlo je za pterozavra, izrazito skupino letečih plazilcev, ki gnezdijo znotraj Archosauria, ali evolucijsko skupino, ki vsebuje tudi dinozavre in krokodile. Drugič, avtorji v prispevku ne govorijo ničesar o nedavnem človekovem razvoju. To je v celoti izum anonimnega pisca dela.
Poleg tega novo odkritje ne naredi ničesar, da bi z naravnim odbiranjem "razblinilo" Darwinovo teorijo evolucije. Če že kaj, daje Darwinovi predstavi o evoluciji povečan vpliv. Znanstveniki, ki stojijo za prispevkom, menijo, da je bilo telo Darwinopterusa, tako kot drugi vretenčarji, sestavljeno iz modulov (tj lobanje, vrat, hrbet). Obliko teh delov uravnavajo geni, ki postanejo aktivni med razvojem organizma, in rahle spremembe teh regulatornih genov bi lahko spodbudile spremembe v telesnih "modulih" in tako omogočile več sprememb pri naravni selekciji. Tudi, ko govorimo o evoluciji, "postopno" pomeni korak za korakom, ne "počasno", in Darwin je vedel, da se stopnje evolucijskih sprememb razlikujejo.
Napačne predstavitve medijev, Darwinopterus je čudovit fosil. Ne le, da je lep prehodni fosil, ki ga predstavlja več vzorcev, ampak ponuja nekaj ključnih vpogledov v to, kako deluje evolucija. Še bolje, odkritje Darwinopterusa kaže, da tam čakajo še drugi prehodni pterozavri.
Za več informacij o Darwinopterusu glejte Tetrapod Zoology in Archosaur Musings.
