Duhovi naseljujejo staro mesto v Damasku kot igralci na odru. Lahko jih opazujete, kako virijo skozi stene citadele in se nagibajo k vernikom v mošeji Omayyad. V ozkih prehodih glavnega souka se vlečejo med trge začimb in stopijo med karavansarijo in bizantinsko kolonijo.
Lahko jih vidite. Tam je osmanski guverner As'ad Pasha al-Azem, ki sprejema obiskovalce in posluša peticije v salamliku svoje palače, mamulkijskega zaklada. Čez pot je trgovec iz Andaluzije, ki je ponudil tekstil iz Pize za komplet perzijske keramike. V Burmistanu al Nur, "hiši bolnikov", se skupina kirurgov zbere pod drevesom kumkvat na predavanju o najnovejših tehnikah skapulimantičnosti - metod vedeževanja - iz Toleda v Španiji. In tu je med leglom citrusov, klepetanjem med lastniki trgovin in žvečenjem arabskega peciva zvit in karizmatičen Mu'awiya - sam kalif - tako varen v svojih avtoritetah, da ga obiskuje le en sam čuvaj.
Vendar je pravi center moči v Starem Damasku - resda v celotnem imperiju - nekaj sto metrov stran, od ulice Al Amin v stari judovski četrti. To bi bil Beit Farhi, velika palača Rafaela Farhija, uspešnega bankirja in glavnega finančnega svetovalca otomanskega sultanata. Rafael in njegov starejši brat Haim sta zbirala davke, ki so financirali kašča, livarne in akademije Velike Sirije, podzemeljski trezorji njegove palače pa so hranili zlato, ki je podpiral cesarski kovanec. Do tragičnega razpada njegove družine sredi 19. stoletja Raphael Farhi - znan kot "El Muallim", ali učitelj, ni bil le vodja znane in uspešne sirijske judovske skupnosti v Siriji; Bil je eden najmočnejših mož osmanskega sveta.
Hakam Roukbti to ve bolje kot kdorkoli. Kot arhitekt, ki si je dodal epsko nalogo, da bi Beit Farhi povrnil nekdanjo slavo, je deloval s polnim dodatkom duhov - Rafaela, njegovih bratov in njihovih razširjenih družin, gostov in služabnikov palače -, ki so mu pilili čez ramo. "Farhi so nadzirali vse finance v Veliki Siriji, " pravi Roukbti. "Plačeval je pašine plače. Imenoval je guvernerje. Ta hiša je bila najpomembnejša od vseh hiš v Damasku. "
Roukbti, sir, ki je leta 1966 odšel v Španijo, da bi študiral islamsko umetnost, in njegova žena Shirley Dijksma sta se posvetila verni prenovi množičnega in labirinta Beit Farhi - od napisov s hebrejskega jezika, vklesanih v sprejemno dvorano oranžna drevesa na dvoriščih. Njihov cilj je, da bi delo to poletje dokončali in ga kmalu po tem zagnali kot luksuzni butični hotel.
Vse to je del širše renesanse v enem od najdlje naseljenih mest na svetu. Medtem ko gospodarski razcvet večji Damask spreminja v sodobno velemesto s petzvezdičnimi hoteli in nakupovalnimi središči, se staro mesto drži do sebe. Vile in počitniške prikolice se skrbno obnavljajo in spreminjajo v restavracije, kavarne, gostilne in umetniške salone. Celo običajno odsotna občinska uprava se poda v akt; citadela je bila popolnoma prenovljena in s plinskimi svetilkami so določeni trakovi ozkih ulic souka.
V epicentru tega prebujenja je Beit Farhi, vseh 25.000 kvadratnih metrov. Prostori so skoraj dokončani, opremljeni s točkovno razsvetljavo in centralnim ogrevanjem, kmalu pa bo sprejemna dvorana zapečatena pod steklenim krošnjam, ki bo goste zaščitila pred onesnaženjem mesta in insekti. (To je bila ena koncesija, ki jo je Roukbti naredil do sodobnosti.) Kletni bar, ki se bo raztezal vzdolž celotne severne strani palače, je zasnovan tako, da postane favorizirana luknja dobro pritrjenih izseljencev Damaska. Izkopali pa so jo po ceni; po Dijksmi, notranjem oblikovalcu, ki promovira lokalne sirske umetnike, so istega delavca trikrat ugriznili škorpijoni.
Toda čeprav bo Beit Farhi kmalu v svojih dragih zbornicah gostil mednarodne filmske zvezde in slavne politike, je to veliko več kot komercialno podjetje. Muslimanski Roukbti in krščanski, rojeni Nizozemski Dijksma sta na misiji, ki je enako ekumenska kot estetska. Sirijsko judovsko prebivalstvo ima tako bujno in zapleteno kot marmorna tla Beit Farhi, ki se začne na enem koncu Sredozemlja in konča na drugem. Dolga stoletja je bil pomemben del mozaika raznolikih religij in narodnosti, zaradi česar je bil Damask prvo mesto trgovine in kulture na svetu.
Židovska četrt je bila desetletja nemi pastorki trajno kaotičnega glavnega souka. Družine, ki zdaj živijo drugje, so ustanovile stanovanja in stojnice, ki so bile ustanovljene po nastanku Izraela in vojnah, ki so sledile.
Danes ostanke sirijske judovske skupnosti sestavlja približno tri desetine starih moških in žensk v Damasku in še manj v severnem mestu Alepo. Albert Cameo, vodja sirijskih ostankov Judov, se z veseljem spominja dneva, ko se je Roukbti predstavil kot človek, ki naj bi rešil Beit Farhi. "Predvideval sem, da je nor, " pravi Cameo nad gnečo delavcev, ki so brušili kamnite stene v pripravi na slikanje. "Toda potem sem si mislil:" Kaj je pomembno, če lahko to potegne? " In zdaj, poglej ta čudež. "
Znani svetopisemski učenjak John Wilson je zapisal, da je Beit Farhi "malo podobna vasi ... [s] šestdesetimi ali sedemdesetimi dušami. Streha in stene prostorov okrog sodišča so v veliki meri krasne." (Tim Beddow) 
Beit Farhi se nahaja v ulici Al-Amin v stari judovski četrti, pravi center moči v Starem Damasku. (Tim Beddow) 
Arhitekt Hakam Roukbti in njegova žena Shirley Dijksma sta imela samo en vizualni vir, ki je na vrhuncu upodobil Beita Farhija: upodobitev glavnega dvorišča palače iz leta 1873 s strani slikarja klasika Sir Fredericka Leightona. (Tim Beddow) Cameo, ki ima rad številne sefardske Judje - tudi Farhije - ima korenine v mavrski Španiji, je odraščal v hiši le nekaj ulic stran. Spominja se, da so mu starši pripovedovali zgodbe o farhisu in veliki palači ter o tem, kako je bila njena knjižnica odprta za vsakega Žida, ki je hotel brati iz svojih številnih zvezkov. Cameovi spomini in njegovi sodobniki so pomagali Roukbtiju pri njegovi obnovi.
Obstajajo tudi pisni podatki obiskovalcev 19. stoletja, kot je Lady Hester Stanhope, znana popotnica in orientalistka, ki je opisala pet palač, notranja dvorišča, razkošne pozlačene stene in skodelice z zlatom. John Wilson, znameniti svetopisemski učenjak svojega dne, je o palači zapisal, da je "malo podoben vasi ... [s] šestdeset ali sedemdeset duš. Streha in stene prostorov okrog sodišča so v veliki meri krasne. "Wilson je pisal o velikem gostoljubju Farhija in v občudovanju podrobnosti podrobno razkril palače knjižnice, tako javno kot zasebno zbirko Rafaela.
Za restavriranje pa ti računi niso imeli globine. Roukbti in Dijksma sta imela samo en vizualni vir, ki je na vrhuncu upodobil Beita Farhija: upodobitev glavnega dvorišča palače iz leta 1873 slikar klasik, sin Frederick Leighton. Z naslovom Gathering Citrons prikazuje žensko v razkošnih ogrinjalih, ki gledajo, ko spremljevalec spusti sadje, zrezano z oranžnega drevesa v raztegnjen rob krila mlade deklice. Kamniti stebri so naslikani v izmeničnih trakovih marelice in modre barve, oboki pa so emajlirani z zapletenimi keramičnimi dizajni.
To je očarljiva razstava - in daleč od stanja Beit Farhija, ko jo je leta 2004 kupil Roukbti (uspešni pariški arhitekt, Roukbti je nakup financiral s pomočjo več partnerjev.) Tako kot v veliki večini evakuirane judovske četrti, palača je bila gnezdišče skvoterjev. Več kot ducat družin, večinoma palestinskih beguncev, je živelo v vsaki od njegovih številnih sob, Roukbti pa je potreboval šest mesecev, da jih je odkupil po sirski zakonodaji. Glavno sprejemno dvorano, ki so jo Farhiji uporabljali kot svojo osebno sinagogo, so desetletja prej razstrelili in požgali pljačkaši. Tudi vodnjak so ga izkopali in odnesli. Še šest mesecev je trajalo, da smo očistili drobir in drobljen kamen iz let zanemarjanja in ropanja, preden se je začelo pravo delo.
Kadar je bilo mogoče, sta Roukbti in Dijksma črpala iz avtohtonih virov, da bi dokončala svoje delo. Kamenje so kamnolomirali lokalno, čeprav so del marmorja uvažali iz Turčije in Italije. Pigmentacijski prah, ki so ga uporabili pri poustvarjanju ikoničnih oker in azur Beit Farhi, so dobili iz bližnjih trgovin. Zaposlili so na desetine mladih obrtnikov, da bi iz nič popravili ali poustvarili izredno izrezljane strope iz lesa, marmorna tla in občutljive freske. "Težko jih je bilo najti, " pravi Roukbti, ki ima umetnika enostaven način in debelo glavo razgaljenih črnih las. "In tudi takrat sem moral biti ves čas nad njimi. Toda zdaj so visoko usposobljeni. To je bilo kot zaključna šola. "
Delovno mesto ima kakovost in občutek arheološkega kopa. Temelj Beit Farhija se začne s plastjo grobo vrezanih kamnov, izrezanih v aramejskem obdobju pod precej natančnejšim zidom, značilnim za rimsko gradnjo. Območje so zasedla skromna bivališča iz črnega kamna, preden so Farhiji leta 1670 prispeli iz osmanske prestolnice Carigrad, kjer so živeli dve stoletji po tem, ko je kralj Ferdinand leta 1492 izgnal Jude iz Španije.
"Prišli so z denarjem, " pravi Roukbti. "In prišli so do močnih povezav z osmansko oblastjo."
Zore mogočne sirske dinastije je trajalo približno 200 let. Med napredovanjem Napoleona Bonaparteja v Palestino leta 1799 judovski zgodovinarji zaslužijo Haima Farhija, ker je v uspešnem odporu združeval Judje iz Akra. Leta 1824 pa ga je ubil ambiciozni paša in represalijski napad, ki ga je vodil Rafael, se je končal z neuspehom z bratom Salomonom.
Kljub Haimovi smrti bi Farhi v naslednjih dveh desetletjih uživali neprekosljivo bogastvo in moč, z Rafaelom kot zakladnikom in vezirjem sultanata. Toda njegovo premoženje je leta 1840 odpravilo družinsko združenje s sumi umora frančiškanskega meniha. V zadevi je bilo aretiranih več najpomembnejših Judov Damaska, vključno z družinskim članom Farhija, in sprejeli so posredovanje visokih diplomatov in uradnikov - vse do Mohameda Alija, roparskega osmanskega vladarja Egipta in Levanta - očisti jih kršitev. Afera je bila za Farhije smrtna sramota in so se razkropili po prestolnicah sveta.
Vsaj vsaj Roukbti upa, da bo ponovno rojstvo Beit Farhija odkupilo sirijsko judovsko dediščino - če že ne Farhi. Že po besedah Camea sta prizorišče obiskala dve skupini Judov iz tujine, ki si želi, da bi gostil še več. "Ta hiša je tako zelo pretrpela, " pravi. "Njegova vrnitev je zelo pomembna, ne samo za sirijske Jude, ampak za vse Sirijce."
