Nekateri vojaki, ki služijo v Afganistanu ali drugih raztrganih vojnah, se vrnejo domov z vidnimi poškodbami: pretresi, zlomljenimi kostmi ali amputiranimi udi. Vendar mnogi drugi trpijo zaradi poškodb, ki jih vidno ne vidimo. Vsakodnevni napor, ki je izpostavljen oboroženim bojem, sovražnemu ognju in nepredvidljivim eksplozijam, lahko privede do številnih vedenjskih simptomov, vključno z utrujenostjo, počasnejšimi reakcijskimi časi in težavami pri povezovanju z neposredno okolico.
Nova študija vojakov, ki se vračajo domov iz Afganistana, danes objavljena na spletu v zborniku Nacionalne akademije znanosti, namiguje na vzrok teh vedenjskih sprememb. Raziskovalci z Nizozemske in od drugod so z nevrološkimi pregledi in tehnikami MRI skeniranja pregledali 33 vojakov pred in po štirimesečni napotitvi v Natovih mednarodnih silah za varnostno pomoč in jih primerjali s kontrolno skupino 26 vojakov, ki niso bili nikoli napoteni.
Rezultati so bili trezni - in kažejo, da sorazmerno kratek čas borbenega stresa lahko posameznikovo nevrološko vezje za dolgo časa spremeni.
V primerjavi z osnovnimi preskusi pred napotitvijo in kontrolno skupino so se možgani vračajočih možganov pokazali izrazite razlike, kljub temu, da nihče ni utrpel telesnih poškodb in samo eden je pokazal dovolj simptomov, da bi lahko bil klinično diagnosticiran s posttravmatsko stresno motnjo. Par različnih tehnik, ki uporabljajo MRI - difuzijsko tenzorsko slikanje, ki meri difuzijo vode v možganih, kar kaže na gostoto tkiva, in fMRI, ki meri pretok krvi v različnih delih možganov - je razkril, da imajo vojaški srednji možgani zmanjšano celovitost tkiva in je med delovno spominsko nalogo pokazal manj aktivnosti nevronov.
Delovni spomin je povezan s trajno pozornostjo, ugotavljajo raziskovalci, kar bi lahko razložilo rezultate preskusov nevrološke učinkovitosti študije. V sklopu testov so vojake prosili, naj opravijo zapleteno, mentalno izčrpavajočo nalogo, znano kot preskus odpovedi pike. V primerjavi z drugimi skupinami so tiste, ki so se vrnile iz boja, s časom naredile več napak, kar kaže na zmanjšano sposobnost dolgotrajne pozornosti. Posamezno so bili udeleženci z večjim zmanjšanjem aktivnosti srednjih možganov bolj nagnjeni k napakam pri izpolnjevanju preskusa pike.
Obe spremembi sta se pojavili, ko so bili vojaki testirani šest tednov po boju, večinoma pa so izginili, ko so se še 18 mesecev vrnili na nadaljnje spremljanje. Vendar pa se je spremljala sprememba v nevrološki sestavi vojakov - zmanjšanje povezav med njihovim srednjim in možganskim možganskim korteksom - nadaljevala skoraj dve polni leti po koncu izpostavljenosti boju. Raziskovalci menijo, da je to dober razlog, da lahko boj proti stresu dolgoročno spremeni možgane in morda spremeni tudi druga področja možganov.
"Ti rezultati kažejo, da se človeški možgani lahko v veliki meri opomorejo od škodljivih učinkov stresa, " pišejo v študiji. "Vendar pa rezultati razkrivajo tudi dolgoročne spremembe, ki lahko povečajo ranljivost za kasnejše stresorje in vodijo do dolgotrajnih kognitivnih primanjkljajev."
Drugi raziskovalci so preučili, kako lahko akutno obdobje stresa spremeni možgansko kemijo. Mnogi verjamejo, da lahko nenadni izbruhi hormonov, povezanih s stresom, kot sta kortizol in norepinefrin, trajno okvarijo možgansko tkivo.
Seveda lahko laboratorijske študije preizkušajo sposobnost vojakov, da se več minut posvetijo pozorni nalogi, toda ali je boj vplival na njihovo sposobnost krmarjenja po družbenih situacijah ali sprejemanja dolgoročnih odločitev, je povsem drugo vprašanje. Vključeni raziskovalci pa ugotavljajo, da bi morali razmisliti o možnosti.
"Vztrajne spremembe mezofrontalne povezanosti lahko povečajo ranljivost za kasnejše stresorje in spodbujajo poznejši razvoj težav s kognitivnim, socialnim in poklicnim delovanjem, " pišejo. Kar vojaki vidijo v boju, se zdi, da lahko ostanejo pri njih, ko se vrnejo domov.
