James Hill Craddock se imenuje vzreditelj kostanja, toda pravičnejši opis bi bil kostanjev evangelist. Večji del svojih 44 let je pridigal vrline rodu Castanea . "Mislim, da bi bil svet boljši kraj z več kostanja, " pravi. Njegova posebna skrb je ameriški kostanj. Nekoč znano kot vzhodno rdeče drevo, je drevo vladalo gozdovom od Gruzije do Maineja, dokler ga v prvi polovici 20. stoletja ni opustošila kostanjeva pega. Do leta 1950 je gliva ubila približno štiri milijarde ameriških kostanjev - "največja ekološka katastrofa v Severni Ameriki od ledene dobe", pravi Craddock.
Danes je visok ameriški kostanj zelo redek in komaj en hektar njegovega naravnega habitata ne pušča žarišča. Kljub temu pa Craddock, biolog na Univerzi v Tennesseeju v Chattanoogi (UTC), vztraja pri svojem optimističnem poslanstvu obnavljanja ogroženega drevesa. V več poskusnih sadovnjakih zunaj Chattanooge goji številne kostanje, da bi razvil hibride, odporne proti goljufiji, ki bi jih lahko zasadili v gozdovih, s čimer bi lahko vzpostavil, kar je nekoč predstavljalo, "prevladujoče drevo v krošnji."
Craddock (njegovi prijatelji ga kličejo Hill) je dobro opremljen za takšen spomeniški podvig. "Mene osebno kostanj ni mogel skrbeti, ko pa sem s Hillom, me celo navduši, " pravi Charles Nelson, vodja oddelka za biologijo UTC. Za zmago ljudi, ki so mu pomagali, je bilo znano, da Craddock postreže sklede kostanjeve juhe, težke na kremi. "Nikogar ni, ki mu ni všeč, " trdi. Svoje prvo kostanjevo drevo je zasadil, ko je bil star 15 let, in zdaj, približno 30 let kasneje, je prejemnik akademske štipendije, ki je namenjena izključno študiju in restavriranju ameriškega kostanja.
Drevo je nekoč igralo kritično vlogo v ameriškem življenju v vzhodnih ZDA. Matice, ki so padale vsak padec, so nahranile skoraj vse prebivalce gozda. Drevesa so rasla hitro in visoko ter ravna in dosegla več kot 100 čevljev in premer kar 9 čevljev v premeru v 75 do 100 letih. Les se je upiral gnitju in upogibanju, zaradi česar je bil priljubljen za ograje, uporabne drogove in pohištvo. Ljudje so gradili domove iz kostanjevih hlodov, svoje mrtve so pokopavali v kostanjeve krste in svinje krasili z drevesnimi maticami. V Appalahiji je udarec udaril tako hudomušno kot velika depresija.
Bolezen so prvič opazili leta 1904 v živalskem vrtu Bronx in znanstveniki so kmalu ugotovili, da jo povzroča gliva. "Nesrečna pristanišča", kot jo je imenoval en opazovalec, so v Ameriko prispeli na kostanjev iz Azije. Gliva, Cryphonectria parasitica, je v svojem domačem habitatu sorazmerno benigna. Azijski kostanj lahko zakrije okužbo, a ameriški kostanj je hitro podlegel. Gliva, katere spore infiltrirajo drobne razpoke v lubju drevesa, lahko v enem letu ubije zdravo drevo.
In utripa se je premikala z osupljivo hitrostjo - prenašali so jo veter, živali, žuželke in ljudje. Kljub prizadevanjem za zaustavitev pandemije se je "približno 30 milj na leto razširilo v koncentričnih krogih od New Yorka, " pravi Craddock. Do leta 1930 je bilo veliko kostanjev v gozdnih krošnjah mrtvih ali spuščenih na goščavje na jugu od Severne Karoline in zahodno do Ohia. Kostanjev drevesa, ki jih danes vidimo zunaj gozdov, so večinoma evropske ali azijske vrste, manjše in manj veličastne od njihovih ameriških sorodnikov. Nekaj zrelih ameriških kostanjev preživi, vendar jih opustošijo čankarji. Redki so tudi primeri osamljenih dreves, ki so se izognili muh. In čeprav so gozdovi polni kostanjeve sadike, ki izvirajo iz koreninskih sistemov dreves, okuženih z vročino, njihova rast zaostaja. Desetletja je veljalo, da se je v preteklosti izgubil izrazito ameriški kostanj. Toda zahvaljujoč Craddocku in drugim ima zdaj morda prihodnost.
Craddockova ljubezenska zveza s kostanji se je začela, ko je odraščal, v bližini Woods Hole v Massachusettsu. Oče je bil morski biolog, mama pa medicinska sestra. Vrtnaril je, ko je bil dovolj star, da je imel lopatico, v najstniških letih pa se je začel zanimati za trajnostno kmetijstvo. Pri 17 letih je prebral Tree Crops: A Permanent Agriculture J. Russela Smitha, ki je opisal, kako so Korzičani stoletja vzgajali kostanj za hrano, hlod in krmo, ne da bi pri tem poškodovali tla - v resnici so ga izboljšali. "Naredilo je velikanski vtis, " se spominja Craddock.
Medtem ko je obiskoval univerzo v Indiani, kjer je študiral umetnost in biologijo, je Craddock s kolesom vozil po vsem Bloomingtonu in nabiral oreščke iz kitajskih kostanjev. Sadil jih je v polne mlečne škatle, nato pa sadike prodal na tržnici lokalnih kmetov. "Vsem, ki sem jih spoznal, sem povedal, da naj sadijo kostanj, " se spominja. Na državni univerzi Oregon je magistriral iz vrtnarstva.
Nato se je leta 1987 preselil v Italijo, kjer je bil skupaj s Paolo Zannini, italijansko botaničarko, ki jo je spoznal v zvezni državi Oregon in se bo kasneje poročil. Craddock je bil navdušen, da se je znašel na mestu, kjer so kostanj gojili tisoč let. Med vožnjo po alpskem podeželju je opazil prvo kostanjevo drevo. Moški je razbijal orehe pod razpredenimi vejami drevesa. "Paolu sem rekel:" Pojdi in vprašaj človeka, kakšen kostanj je. " Paola me je pogledala v oči in rekla: "Najprej se naučiš italijanščino. Potem greš vprašati fanta, kakšne oreščke so." "Craddock je naredil, kot so mu povedali, in tudi doktoriral iz pomologije, znanosti o pridelavi sadja, na Univerzi v Torinu. Pravi, da je v Italiji "spoznal, da mi bo nekdo plačal, da bi razmišljal o kostanju."
Nekdo se je izkazal za človekoljublja Chattanooge Williama Raoula, ki se je srečal s Craddockom leta 1995. Neznan Craddock je Raoul prepričal donatorje, naj pomagajo financirati položaj UTC, ki je deloma namenjeno obnovi kostanja. Craddocka so prosili, naj zapolni nalogo. Končno je imel prižnico za svoj kostanjev evangelij.
Zjutraj zgodaj spomladi Craddock zapelje z razvejanim barvastim kombijem južno od Chattanooge proti Bendabout Farm, kjer nadzira tri od svojih petih poskusnih kostanjevih sadovnjakov. Kostanjev bo kmalu zacvetel, saj bo imel le nekaj tednov za pripravo tekem za novo generacijo. Zdi se mu nekoliko zmečkan. "Čas gojenja kostanja, " priznava, "je čas velike tesnobe."
Craddock sledi rejskim postopkom, ki jih je zavzel koruzni genetik Charles Burnham, ki je v začetku osemdesetih pomagal ustanoviti ameriško kostanjevo fundacijo (TACF). Od takrat je na svoji poskusni kmetiji v Virginiji TACF vodil prizadevanje za vzrejo hibridov, odpornih proti goljufiji. V tehniki, znani kot backcrossing, se zaporedne generacije azijsko-ameriških hibridov križajo s čistimi ameriškimi drevesi. Ideja je, kot pravi Craddock, najprej prenašati značilnosti odpornosti proti pikom na ameriško vrsto, nato postopno odpraviti vse druge azijske lastnosti (azijska drevesa, krajša in manj odporna, niso dobro prilagojena ameriškim gozdom) z naknadnimi križanci z ameriškim kostanjem .
Znanstveniki predvidevajo, da bo za izdelavo visoko odpornega drevesa potrebovalo vsaj pet generacij križancev. Kljub temu so kvote zastrašujoče: na vsakih sto proizvedenih dreves le peščica pridobi odpor. "Če bi bil profesionalni igralec na srečo, " pravi Craddock, "nikoli ne bi stavil na ameriški kostanj." Kljub temu se zdi, da se prizadevanja TACF izplačujejo: program pričakuje, da bodo prvi gojišči, odporni proti goljufiji, pripravljeni preizkusiti v gozdovih do leta 2007 ali 2008. Toda drevesa TACF ne morejo obnoviti celotne vzhodne ZDA, prav tako ne. Odporen hibrid, ki cveti v Virginiji, bi lahko prekinil v Maineju ali Gruziji, zato želi TACF razviti lokalna poglavja, ki lahko na domačem staležu črpajo pasmo, odporno na drevesa. Na primer, Craddock in njegovi pomočniki so v Tennesseeju prebirali preostali ameriški kostanj, s katerim je ustvaril svojo prvo lokalno prilagojeno hibridno generacijo.
Ponosno pokaže na vrsto 15 centimetrov visoke sadike, njihovi listi z zobci z žaglji se plapolajo na vetriču. So prvi hiberidi iz Tennesseeja, ki jih je vzrejal, posadil pred sedmimi leti. Vsak bo kmalu izzvan s strelom glive gliv, tisti redki, ki pokažejo nekaj odpornosti, pa bodo izbrani za vzrejo naslednje generacije. "Na žalost jih morate nekaj ubiti, " razlaga in maha s tanko vejo enega drevesa. "To je žalostno, ker so moji dojenčki. Toda če tega ne storimo, ne bomo mogli napredovati v programu vzreje."
Craddock, tako kot drugi raziskovalci kostanja, raziskuje še eno strategijo proti krčenju - z uporabo virusa za pohabljenje glive. Virus, katerega učinke je prvi opisal francoski raziskovalec leta 1965, zaduši virulentnost glive in s tem daje okuženim drevjem možnost za boj. Ameriški raziskovalci testirajo virus od zgodnjih sedemdesetih let prejšnjega stoletja in so ugotovili, da metoda lahko reši posamezna drevesa, vendar metoda ni dovolj močna za zaščito celotnega gozda. Craddock in drugi sumijo, da imajo drevesa, ki bi najverjetneje koristila tej metodi, že nekaj sposobnosti za boj proti muhi. V tem primeru bodo kostunisti, ki obnavljajo kostanj, morda lahko za prelisičenje uporabili delno odporna drevesa skupaj z zatiranjem virusov.
Seveda je eno, če kostanj uspeva v sadovnjaku in čisto drugo, da cveti v gozdu. "Z vidika rastline je gozd izjemno surovo okolje, " pravi Craddock. "Drevesa tekmujejo za hranila in svetlobo. In imate nenehen pritisk plenilcev. Obstajajo žuželke in mehkužci, sesalci in glive - in vsi vas poskušajo pojesti. Mislim, da ne moremo pričakovati, da bomo zasadili semena po gorah in se čez 50 let vrnejo in najdejo kostanjev gozd. " Še vedno pa je Craddock prepričan, da se bodo kostanjevi gozdovi vrnili. Ne v njegovem življenju, ampak morda v vnukovih. "Če imaš res rad kostanje, " pravi, "moraš biti optimist."
