Ko je Cassini, Nasino vesoljsko plovilo na samomorilnem tečaju proti Saturnu, prejšnji teden odšel brez povezave, so bile njegove možnosti za preživetje kdo ugibanje. Ali bi se plovila znašla skozi drzen potop med Saturnom in njegovimi znamenitimi obroči? Sonda je bila več ur brez povezave in zunaj radijskih stikov. Toda ob polnoči pacifiški čas je končno spet prišel v stik. In zdaj, poroča BBC Jonathan Amos, je jasno, da zadnja faza njegove misije poteka po načrtu.
Feististično malo plovilo je uspešno zaključilo svoj prvi pohod proti Saturnu v vesolju, ki ga en NASA-in znanstvenik imenuje "veliko prazno". To je doslej neraziskano območje, ki ga bo Cassini obiskal še štirikrat v tako imenovanem velikem finalu, preden se bo končno zaletel v Saturnovega vzdušje. Sonda, ki je med Saturnom in njegovimi ikoničnimi obročki prvič poročala z radijsko posodo, poroča Amos.
Dokler Cassini ni vzpostavil stika, je kdo ugibal. Saturnovi prstani so narejeni iz ledu in skale različnih velikosti, nadzor nad misijo pa skrbi, da bi vrzel med planetom in njegovim prvim pasom lahko vsebovala delce, ki bi lahko poškodovali plovilo. Toda nenavadno, ko je Cassini mimo skupine in se zapel v vrzel, je naletel na ... ne celo veliko.
V sporočilu za javnost NASA pravi, da se zdi, da je območje med Saturnom in prvim prstanom "razmeroma brez prahu." Ta rezultat je zmedel znanstvenike, ki so pričakovali veliko večje količine prahu. Prejšnje slike, ki jih je plovilo zbralo, so uporabili, da bi izključili možnost velikih košč, ki bi lahko poškodovali Cassinija, vendar so ugotovili, da bo v notranjosti veliko prahu - prahu, ki ga Cassini ni viden od daleč.
Ti zvoki predstavljajo podatke, zbrane med Saturnom in njegovimi obroči. Tišje je od pričakovanega. Kaj bi to lahko pomenilo: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1. maja 2017
Ko je sonda padla v na videz prazen prostor, je fotografirala in zbirala zvočne podatke, ki jih je pozneje prenesla nazaj na Zemljo. Ko prah ali drugi delci udarijo v plovilo, na snemanju oddajajo izrazit poskočni zvok - in ko je Cassini v preteklosti prečkal druga območja zvonjenja, so znanstveniki pobrali veliko zalogov, prask in popadkov. Toda tokrat sploh niso slišali veliko.
"To je nekoliko dezorijentirajoče - nismo slišali tistega, kar smo pričakovali, " pravi William Kurth, ki je v sporočilu za javnost vodil ekipo instrumentov za radio in plazemske valove na Univerzi Iowa.
In to ni nujno slabo. Vsi podatki, ki jih bo Cassini zbral, ko bo končal svoj veliki finale 22 skupnih potopov med obroči, bodo popolnoma novi, saj še nobeni plovili še niso uspeli izvleči tako drznih potez. Znanstveniki upajo, da bodo podatki o tem, kaj je znotraj, dali nov vpogled v to, kako so se Saturn in drugi planeti oblikovali in dodali znanje o obročastem planetu.
Kot je prejšnji teden poročal Smithsonian.com, je zaporedje potopov in potopov možno le zato, ker je plovilo v zadnjih 20 letih zbralo toliko podatkov. Ko Cassini nadaljuje do zadnjega srečanja s Saturnom in dokončnega uničenja, prepušča vetru previdnost - in če so podatki prvega potopa kakršen koli pokazatelj, se bo preostalo zaključno poglavje misije lahko samo odpravilo.
