Vetrne turbine so bile pravkar postavljene na goro hrbtenice, ko je Keith Lott prišel poleti leta 2003. Terenski tehnik je najel svetovalno podjetje za vetrno energijo, ki je pregledalo smrtne žrtve ptic v novem centru za vetrno energijo Mountaineer v Zahodni Virginiji. Vsak drugi teden je Lott skočil koncentrične kroge okoli nekaterih 44-ih turbin in pomikal 200-metrski polmer v iskanju žrtev, ki so se trkale z vrtečimi se rezili zgoraj.
Raziskave ptic so postale standardni postopek, ko je bilo ugotovljeno, da je na tisoče raptorjev, vključno z zvezno zaščitenimi zlatimi orli, vdrlo v skoraj 5.000 turbin na vetrni elektrarni Altamont Pass, zgrajeni v Kaliforniji v 70. letih prejšnjega stoletja. Lott je bil najet kot odziv na pomisleke, da bi lahko podobne nesreče povabile vetrne elektrarne na appalahskih grebenih, ki delujejo kot koridorji za selitev pesjarjev in jastrebov.
Na Lottovo presenečenje mrtva telesa turbin niso bile ptice, temveč netopirji. Tega leta so Lott in drugi nadzorniki našli 475 netopirjev, veliko zlomljenih in okrvavljenih, v objektu v Zahodni Virginiji. On in njegova ekipa ocenjujejo, da je bilo ubitih 2092 netopirjev. Znanstveniki so vedeli, da turbine predstavljajo grožnjo pticam, vendar nihče ni napovedal, da bodo takšni problemi netopirji.
Raziskave v Centru za energijo vetra Planina so pomagale povečati ozaveščenost o smrtnih žrtvah na turbinah. Pet let pozneje je bil prepoznan kot mednarodni problem, saj so bili v Avstraliji, Veliki Britaniji in Kanadi zabeleženi primeri smrti netopirjev. Skupaj s smrtjo ogroženih ptic je nagelj prispeval še eno hitrost, da bi vetrna moč lahko premagala okoljevarstvenike. Vendar obstaja dobra novica. V raziskavah, ki so jih spodbudili smrtniki netopirjev, naravovarstveniki in predstavniki vetrne industrije upajo, da bo v naslednjih petih do desetih letih uspešna rešitev.
Ali je ta časovni okvir dovolj dober ali ne, še vedno ni znano. Najpogostejše vrste, ki jih najdejo mrtve okoli severnoameriških vetrnih elektrarn - netopirji, vzhodni rdeči netopir in srebrnkaste palice - ubijejo turbine, ko netopirji selijo med Kanado in Srednjo Ameriko. Nobena od teh vrst ni navedena kot ogrožena, vendar nihče ne pozna potencialnega vpliva na tisoče smrti vsako leto. Po besedah Roberta Barclaya, biologa z univerze v Calgaryju, ki preučuje smrtne žrtve netopirja, bi bil lahko vpliv resen: samice teh vrst rodijo le en niz dvojčkov na leto, veliko počasnejšo reproduktivno stopnjo kot ptice, ki imajo lahko pol ducata mlado leto.
Čeprav je smrt ptic spodbudila podjetja vetrne energije, da začnejo spremljati vpliv turbin na prostoživeče živali, se izkaže, da je bil Altamont Pass izjema. Število smrtnih žrtev ptic je približno 2 na turbino na leto, po podatkih Nacionalnega koordinacijskega odbora za vetrov v primerjavi z 21 do 70 netopirji na turbino na leto vzdolž njihovih vzhodnih migracijskih poti.
Ed Arnett, znanstvenik iz Bat Conservation International, nadzira raziskave, ki bi lahko pripeljale do rešitve za netopirje in vetrno industrijo. (© Merlin D. Tuttle, International Conservation International) 
Dr. Edward Arnett, znanstvenik iz organizacije Bat Conservation International, in Chris Long pri projektu Windsel Power Casselman v Pensilvaniji (Iberdrola Orodjivi) 
Dr Merlin Tuttle, ustanovitelj in predsednik družbe Bat Conservation International, in Jessica Kerns preučujeta mrtve netopirje, zbrane v bližini vetrne turbine. (© Merlin D. Tuttle, International Conservation International) 
Vetrne turbine pri projektu Casselman Wind v bližini Rockwooda v Pensilvaniji. Na tem mestu mednarodni znanstvenik Ed Connet Bat Conservation poskuša zmanjšati proizvodnjo, da bi preprečil smrtne žrtve netopirjev. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) 
Ugotovljeno je, da je vetrnica ubila vetrno turbino v centru za vetrno energijo Mountaineer na gori Backbone v bližini Thomasa v Zahodni Virginiji. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) Zakaj toliko netopirjev postane žrtev vetrnic? Z dobrim vidom in zmožnostjo odmevanja ali zaznavanja okolice s pomočjo zvoka se zdi, da bi morali opaziti potencialno nevarnost. Nekaj vpogleda je bilo lani od Erin Baerwald, študentke, ki je sodelovala pri Barclayju v Kanadi. Opazila je, da polovica netopirjev, raztresenih okoli turbin, nima vidnih poškodb. Po opravljeni obdukciji je ugotovila, da so vsi pokazali dokaze o "barotraumi." Se pravi, njihova pljuča so se razpočila zaradi nenadnega padca zračnega tlaka.
Baerwald predlaga, da netopirji privlačijo turbine. "Da bi jih ubili [zaradi barotraume], morajo biti netopirji precej blizu lopatic, " pravi. "Območje je meter ali dva naokrog." Zakaj bi migrirajoče netopirje potegnili proti turbinam, je še vedno skrivnost. Znanstveniki domnevajo, da lahko netopirji turbine vidijo kot visoka drevesa ali korenine.
Po besedah Edwarda Arnetta, znanstvenika iz Bat Conservation International, bodo vetrne turbine zgrajene ne glede na to, kako malo vemo o biologiji netopirjev. "Imamo panogo, ki napreduje z znanostjo ali brez nje, " pravi. Tako raziskovalci, kot je Arnett, postavljajo tesen rok, da sodelujejo z vetrno industrijo za rešitev. V letu 2008 je bilo zgrajenih približno 55 novih vetrnih naprav, poroča Ameriška zveza za vetrno energijo, kar je 40 več kot leta 2007. "Ni nujno, kako naj se vodi znanost, ampak kako se moramo lotiti tega, s čim se soočamo, " pravi Arnett. In napreduje.
Arnett, programski koordinator za zadruge za netopirje in vetrno energijo (BWEC), partnerstvo med naravovarstveniki, vladnimi agencijami in vetrno industrijo, eksperimentira z napravo za odvračanje palice. Najnovejši model v razvoju vsebuje 16 zvočnikov, ki oddajajo ultrazvok, ki bi moral zavreti eholokacijo netopirja in prisiliti netopirja, da spremeni svoj let. Zdaj delajo, da bi preizkusili napravo in ocenili zmanjšanje števila kitov.
Druga rešitev podjetja Arnett je povečati najmanjšo hitrost vetra, potrebno za lopatice vetrne turbine. Raziskave kažejo, da so netopirji pozneje poleti in jeseni bolj umirjeni v mirnih nočeh. Ker bi to lahko povzročilo upad proizvodnje energije vetrnih elektrarn, je imel Arnett težave pri pridobivanju podjetja za prijavo na rešitev te rešitve. Največji svetovni ponudnik energije iz vetra, Iberdrola Renewables, je končno privolil v sodelovanje in Arnettu omogočil dostop do vseh 23 turbin na svojem projektu Casselman Wind Power v Pensilvaniji. Po besedah Andyja Linehana, direktorja podjetja, ki dovoljuje veter, so prednosti iskanja rešitve s smrtno nevarnostjo netopirja presegle stroške proizvodnje nekoliko manj energije. "Tržimo se kot zelena industrija, " pravi. "Če bomo še naprej jemali tako resno, moramo to še naprej pokazati."
Eksperiment je uspel. Z omejitvijo proizvodnje v razmerah z nizkim vetrom in zvišanjem praga hitrosti vetra, potrebnega za skok v pogon turbin, se je število smrtnih žrtev padlo med 56 in 92 odstotkov. Stroški za podjetje so bili majhni: manj kot en odstoten skupni izpad električne energije v letu. Arnett želi zdaj to strategijo preizkusiti na več drugih mestih.
"To je svetovno vprašanje, " pravi Barclay, ki je tudi znanstveni svetovalec za BWEC. "Večina raziskav se izvaja v Severni Ameriki, vetrne turbine pa se v drugih delih sveta krepijo neverjetno, zato lahko raziskave, ki jih izvajamo tukaj, imajo lahko večji vpliv."
