Kanalski otoki lisica je eno najbolj fotogeničnih bitij v Ameriki - in eno najbolj ogroženih. Drobna lisica je najmanjši divji kanid v Severni Ameriki, odrasli pa tehtajo le štiri kilograme in je na tisoče let vodil šest od osmih Kanalskih otokov, ki ležijo 12 do 70 milj od obale Južne Kalifornije. Lisice "niso sovražnik, ki bi jim plenil, " je biolog zapisal na odpravi na Kanalske otoke iz dvajsetih let prejšnjega stoletja. "Žrtve so redke, zato morajo svoje naravno življenje živeti nemoteno." Leta 1994 so znanstveniki ocenili, da je na otoku Santa Cruz, največjem v verigi, živelo več kot 1500 lisic. Danes pa jih tam v naravi ostane le približno 80. Na otokih San Miguel in Santa Rosa lisica v divjini velja za izumrlo. Lani marca je bila uvrščena na zvezni seznam ogroženih vrst.
Osupljiv upad živali priča o krhkosti ekosistemov, prav tako pa tudi intenzivna prizadevanja za ponovno vzpostavitev živali v domačem okolju. Otoški sesalci, ker so odrezani od drugih okolij, so še posebej občutljivi na motnje v ravnovesju plenilcev in plena, zato je bil niz na videz nepovezanih dogodkov na severnih Kanalskih otokih, ki so se - skorajda brez opozorila - prevrnili na sedanja kriza. "Če bi me v 80. letih prejšnjega stoletja vprašali, ali bi bile otoške lisice danes naštete kot ogrožena vrsta, bi rekel, da ste nori, ker tam ni ničesar, kar bi ogrozilo njihovo izumrtje, " pravi Paul Collins, kustos zoologije vretenčarjev v prirodoslovnem muzeju Santa Barbara. "Očitno so se stvari močno spremenile." Sprva je populacija zbadala znanstvenike, ki so mislili, da živali umirajo zaradi bolezni. Toda dokončno poanto je dal odkritje leta 1994 Gary Roemer, tedanji študent na kalifornijski univerzi v Los Angelesu, ki je izvajal terenske raziskave na otoku Santa Cruz. Pregleduje lisico trupla, je opazil rane, ki bi jih lahko naredil samo zlati orel.
Roemer je sprva domneval, da je ubijanje lisice odpoved. Toda kmalu, pravi, so bili dokazi nasprotno nedvomni: "Devetdeset odstotkov trupel lisic, ki sem jih našel, so žrtve pleničev zlatega orla." In težava se je stopnjevala. Število lisic bi v samo petih letih padlo za 95 odstotkov. Na otoku Santa Rosa je na primer prebivalstvo leta 1994 presegalo več kot 1500 lisic na 14 leta 2000. Do takrat so znanstveniki in naravovarstveniki že začeli ujeti nekaj preostalih lisic na severnih Kanalskih otokih in jih začeli gojiti v ujetništvu.
Zlati orli so kolonizirali območje v začetku devetdesetih let prejšnjega stoletja, deloma pa ga je vlekel lahek plen - zlasti otroški divji prašiči, ki so cveteli na otokih, odkar so jih v 1850-ih uvedli rančeri. Ptiči so največji davek na lisice na severnih otokih Santa Rosa, Santa Cruz in San Miguel. (Na naseljeni Catalini je pasji odganjalec domačih psov ubil veliko lisic. Lisica se drži na otokih San Nicolas in San Clemente.) Kljub temu je bil prihod zlatih orlov bolj kot obilje svinjine. Ptice so že dolgo držali proč plešasti orli, ki so zelo ozemeljski. Plešasti, nekoč najbolj plenilci otokov, so ignorirali lisice, ki obstajajo predvsem na ribah, zapečenih trupih in plenilcih rib, kot so galebi.
Toda plešasti orel je začel izginiti v petdesetih letih prejšnjega stoletja, žrtev še ene nenamerne posledice. Od leta 1947 do 1971 je kemijska korporacija Montrose - takrat največji svetovni proizvajalec DDT -, odplaknila odpadne vode s pesticidi v kanalizacijski sistem Los Angelesa, ki se izliva v ocean. Odmetavanje je na oceanskem dnu blizu Kanalskih otokov pustilo tone usedlin, onesnaženih z DDT, kemikalija pa se je preselila po prehranski verigi. Majhne količine DDE, produkta razpada DDT, so se nabrali pri ribah in pticah, ki jedo ribe, in sesalci, nato pa so bile koncentrirane v telesih vrhunskih plenilcev, kot so orli in pelikani. Znanstveniki DDE naredijo jajčne lupine tako tanke in porozne, da se med inkubacijo razbijejo ali da se jajca izsušijo in ne izležejo. Do leta 1960 so plemeniti orli izginili z otokov.
Čeprav je bil DDT prepovedan leta 1972 in se populacija plešavih orlov po Združenih državah Amerike počasi začne obnavljati, velike količine usedlin, onesnaženih s pesticidi, ob kalifornijski obali v bližini Los Angelesa, preprečujejo, da bi ptice samevale na Kanalskih otokih. Znano je, da na otokih gnezdi približno tri desetine plešastih orlov, vendar nekateri biologi domnevajo, da so morda generacije, preden bodo tam jajčeca orla dovolj zdrave, da se lahko izležejo brez pomoči. Delno zato, ker se DDE počasi razgrajuje. "[DDE] bo že dolgo tam, " pravi Collins; lahko bi bilo težava še eno stoletje.
Izginotje plešastih orlov, znanstveniki ugibajo, so pustili odprtino za zlate orle. Znanstveniki niso prepričani, zakaj so zlatniki potrebovali toliko časa, da so kolonizirali otoke, toda do sredine 90. let so ptice postale nočna mora za male lisice. Orli pojedo skoraj vse. Analize njihovih gnezd so pokazale, da so otoki služili kot bife za zlate orle. "Našli smo ostanke vsega, od travnikov do mulenih jelenov, " pravi Roemer. "Za spreminjanje celotnega načina strukturiranja ekosistema ni potrebno veliko, " pravi Collins.
Eden od načinov za ponovno vzpostavitev otoške lisice na severnih Kanalskih otokih je odstranitev zlatih orlov in njihovega osnovnega vira hrane, divjih pujskov. Leta 1999 so biologi začeli pridno zajemati in premeščati ptice z uporabo mrež in pujskov kot vabe. Orli so se izkazali za grozovitega nasprotnika, ki je pogosto prenašal brezplačne obroke, če sumijo v past. "Če se ti zlati orli vidijo kilometer in pol stran, bodo odleteli nad najbližji greben in jih ni več, " pravi Brian Latta, vodilni terenski biolog s skupino za raziskovanje plenilskih ptic na kalifornijski univerzi v Santa Cruzu . "Ne boste jih našli sedeti na postu ali pazi, ki vas opazujejo. Neverjetno pametni so. «Pet let je ujelo 37 orlov in jih izpustilo vzhodno od kalifornijske Sierre Nevade; od tam so nekateri leteli tako daleč kot Idaho in Oregon. Do zdaj so orli, ki so bili pregnani z otokov, ostali proč. "Na mestih za izpustitev v severni Kaliforniji je veliko zemeljskih veveric" za presajene zlate orle, pravi Tim Coonan, biolog za prostoživeče živali v Nacionalnem parku. Kot da dodaja Coonan, preseljeni orli so "odšli v nebesa."
Znanstveniki upajo, da bo odstranjevanje divjih prašičev odvrnilo nove zlate orle, da bi otoki postali njihov dom. Predstavniki parkov pravijo, da je preprosto nadziranje populacije prašičev nerealno; živali se tako hitro razmnožijo, da lahko njihovo število na štiri mesece podvojijo. In ker prašiči lahko prenašajo bolezni, jih biologi ne želijo preseliti na celino, kjer lahko okužijo domači stalež. Namesto tega sta Park Park in Nature Conservancy zgradila 45 milj ograje proti prašičem na otoku Santa Cruz do koral prašičev, ki jih bodo ustrelili in usmrtili. Koonan pravi, da je s 5.000 divjimi prašiči že vsebovano na Santa Cruzu, iztrebljanje živali pa bi trajalo kar dve leti.
Drug način, da vrnete lisico, je ponovno vzpostavitev plešastega orla. Na otoku Santa Cruz znanstveniki izpuščajo v divjino 12-tedenske ptice. Na Santa Catalini znanstveniki natančno spremljajo plešasto orlovo gnezdo in odstranjujejo nova jajčeca, da bi jim omogočili boljše možnosti valjenja v laboratoriju. Znanstveniki ukradena jajca zamenjajo s ponaredki, ki jih ptice inkubirajo. Preklop ni preprost podvig. Biolog iz divjih živali Peter Sharpe, ki so ga njegovi kolegi zaradi nadlegovanja dobil vzdevek Dope na vrvi, je nad gnezdo visel s 100-metrsko vrvjo iz lebdečega helikopterja. Jajca, shranjena v prenosnih inkubatorjih in odletela v živalski vrt San Francisco, damo v druge inkubatorje. Ko se piščanci izležejo - in le 18 odstotkov jih - uporablja isto tehniko visokega letenja, da jih vrnejo v gnezda. Ponosni starši to običajno opazijo. "Nekako gledajo [piščanca] vstran, nato pa poskušajo sedeti na njem, ga dvigniti, nahraniti, " pravi Sharpe. Zdi se, da se visoki zgledi obrestujejo. Na Kanalskih otokih danes živi 15 mladoletnih plešastih orlov.
Ali so plešasti orli neposredno odgovorni za odganjanje zlatih orlov, je negotovo, toda vsaj trije pari zlatega orla so od aprila 2004 zapustili gnezda na otokih Santa Cruz in Santa Rosa. "Novega zlatega orla nismo videli od februarja 2004, "pravi Coonan.
Kljub temu otoki še vedno niso kraj za lisice. Konec novembra 2003, potem ko so iz Santa Cruza odstranili 29 zlatih orlov, so biologi izpustili devet lisic na Kanalskih otokih v ujetništvu. Zlati orli so jih med 21. decembrom 2003 in 4. januarjem 2004 ubili petici. "Mali lisički so tri tedne preživeli na polju, ko pa so zlati nekateri od njih ubili, smo jih morali spraviti, " pravi Coonan .
Do februarja 2004 so bile preostale lisice v ujetništvu v Santa Cruzu v peresih, za katere so skrbeli biologi s službo National Park, ki ima v lasti del otoške verige. Dokler njihova usoda ni bolj varna, bodo ostali v kletkah in uživali v čudovitih razgledih iz svojih mrežnih ograjenih prostorov. Danes na otoku Santa Cruz 44 ujetih lisic gleda na lilaško pokrito hribovje na jugu in na severu stoji stojalo evkaliptusov. Uradniki parka upajo, da bo označitev živali kot ogrožene vrste pritegnila pozornost in financiranje projekta za obnovo, za katerega bi po ocenah storitev Park Park prihodnje leto lahko stalo več kot milijon dolarjev.
Vrste na robu izumrtja le redko opomorejo. Toda znanstveniki in naravovarstveniki so previdno optimistični, da imajo lisice na severnih Kanalskih otokih priložnost, ko so bili sprejeti ukrepi za ponovno vzpostavitev tradicionalnega ravnovesja živalskih skupnosti otokov. "Mogoče nam ni treba čakati dolgo časa, da se bodo stvari obrnile, " pravi nadzornik nad Channel NationalNational Park Russell Galipeau. "[Upam], da bomo videli rezultate."
