Po 15 letih burnih urbanih bojev vam ni treba hoditi daleč v Bejrut, da bi opazili znake državljanske vojne, ki je Libanon spravil na kolena med leti 1975 do 1990.
Od mestnega večinoma krščanskega vzhoda do njegovega večinoma muslimanskega zahoda je veliko visokih zgradb še vedno okajenih z luknjami za metke. Celo brezdušno mestno okrožje, ki je zdaj prepojeno z bleščečimi steklenimi pisarniškimi bloki in ga patruljirajo vojaki, ki streljajo z orožjem, govori o obsegu uničenja. Staro mesto je bilo v bojih skoraj popolnoma poravnano.
In tako je za večino tistih, ki se spotaknejo na pet metrov dolgo raketo, ki kaže proti nebu pred zunanjim dvorec na enem izmed najbolj modnih plovnih poti v Bejrutu, je seveda naravno domnevati, da gre za brez okusa v čas, ki bi ga večina Libancev raje pozabila.
"Vojna, vojna, vojna, zakaj bi jo nekateri morali poveličevati?" Je vprašal upokojeni draguljar Michel Dagher, ko je v dirljivem vročem julijskem dnevu premetaval Rue Hamra.
Toda v zgodbi, ki je tako neverjetna, da se mnogi domačini neverjetno smejijo, ko so ji povedali, ta izstrelek ni instrument smrti, ki nosi bojno glavo. Pravzaprav gre za poklon vesoljskemu programu študentov, ki je nekoč postavil to drobno državo na Bližnjem vzhodu, komaj dva milijona ljudi, v ospredje nezemeljskega raziskovanja. Libanon je poleg nekaj na pol srditih egipčanskih prizadevanj v poznih petdesetih letih prva arabska država, ki se je potegovala za zvezde.
Ta osupljiv podvig se je prvič začel leta 1960, ko je Manoug Manougian, takrat star 25 let in je pred kratkim prispel v Libanon, prevzel učiteljsko mesto na Haigazian College, majhni armenski ustanovi za svobodno umetnost, stopilo s sedeža predsednika vlade. Kot mlad fant, ki odrašča v Jeruzalemu, je raketno obsedeni deček imel dovolj časa, da se je prepustil ljubimcem, saj je izraelsko-palestinski konflikt zaprl šole, zaradi česar se je lahko poglabljal v znanstvenofantastične knjige. Potem ko je končal dodiplomski študij v Teksasu in zgradil svoje prve mini rakete, ko je delal poletno službo v Ohiu, si je zdaj prizadeval, da bi se spogledal z velikimi vesoljskimi velesilami.
"To je bil čas, ko so Sovjetska zveza in ZDA zaklepale rogove za nadzor nad vesoljem, " je dejal. "S tem je v ozadju uvedel raketno-znanstveno raziskovanje kot orodje za poučevanje medsebojne povezanosti matematike, fizika in znanost sta imela veliko smisla. Sklenil sem, da nestabilno politično ozračje na Bližnjem vzhodu ne bo dušilo naših sanj. "
Mladi predavatelj je v jesenskem semestru leta 1960 prevzel Haigazian's Science Club, ki je na hitro objavil obvestila na oglasni deski študentov, ki so se glasila: "Ali želite biti del Haigazian College Rocket Society [HCRS]?" Kot univerza, polna potomcev preživelih armenskega genocida, je bila znana po visoko motiviranem študentskem telesu in nagnjenosti k prebijanju nad svojo težo. Zagotovo se je na prvi klic odzvalo sedem študentov in rodili so se v libanonskem vesoljskem programu.
Njihovo zgodnje delo je dalo nekaj znakov za velik napredek, ki mu bo sledil. Kadar so Sovjeti in Američani v šestdesetih letih skupno porabili več kot 30 milijard dolarjev za vesoljske projekte, Manougian ocenjuje, da bi HCRS v šestih letih moral opraviti z manj kot 300.000 dolarji. Brez dostopa do ustreznih preizkusnih zmogljivosti niso imeli druge možnosti, kot da izstrelijo svoje zgodne prototipe iz družinskega doma člana družbe v libanonskih gorah - včasih z nevarnimi rezultati. Med enim izstrelitvijo so stopili v noge pred grško pravoslavno cerkvijo.
Ko pa so študentski poskusi napredovali in kakovost njihovih kemičnih goriv izboljševala, so njihove rakete začele pridobivati resno višino. Do začetka leta 1961 sta Manougian in njegova ekipa izdelala rakete, ki so lahko prevozile skoraj dve milji. Leto kasneje je Cedar 2 dosegel približno 8, 6 milje navzgor. V državi, ki ni navajena tekmovati z velikimi silami, so njihovi uspehi vse pogosteje govorili o mestu. "Bili smo znani kot raketni fantje in so nas obravnavali kot rock zvezde, " se spominja Manougian.
Cedar 6 Pripravljen za predstavitev (Courtesy Manoug Manougian) 
1965: Cedar 6 z dosegom 40 milj (Courtesy Manoug Manougian) 
Natančna replika Cedra 4 na vhodu v Šarjaški muzej umetnosti v bližini Dubaja (ZAE), ki promovira STEM izobraževanje (Courtesy Manoug Manougian) 
Cedar IV med letom (Courtesy Manoug Manougian) 
Cedar 2 - C (prijazno Manoug Manougian) Šele v prihodu libanonskega kontingenta vojske, ki je že nekaj časa budno pazil na postopke, se stvari res niso začele. Z novo pridobljenim dostopom do balističnega strokovnega znanja in vojaških dokazov je skupina, ki je zdaj preoblikovala Libanonsko raketno društvo, da bi odražala svoje nacionalne težnje, končno dobila potrebna orodja za dosego termosfere. Leta 1964 so Cedarji 6 in 7 odpihnili več kot 37 milj. Dve leti pozneje, avgusta 1966, je Cedar 8 prebil Karmanovo črto nad 62 miljami nad Zemljo - mednarodno sprejeto mejo vesolja - na poti do vrha skoraj 87 kilometrov. Množica haigazijskih dodiplomskih študentov, ki jih je skoraj enako mladosten akademik nadel, je bila tam, kjer je bilo pred tem le nekaj bistveno večjih in bogatejših držav.
Toda za Manougiana in njegove študente je bil uspeh obarvan z resnimi negotovostmi glede usmeritve projekta, ki se je začel kot čisto mirno prizadevanje in že zdavnaj izvira iz njihovega nadzora.
Že leta 1966 so že skoraj udarili po britanskem mornarskem križarju po Sredozemlju in rutinsko razburjali ciprske oblasti, ki so bili nezadovoljni zaradi količine raket, ki plujejo po njihovem ozemlju. Potem ko je vodja druge arabske države ekipi diskretno ponudil znatno bogastvo za nadaljevanje dela v službi svoje vlade (Manougian ne bo povedal katere), se je profesor odločil, da je dovolj. "Jasno, posledice so bile, da svoje znanstveno eksperimentiranje spremenimo v vojaško, " pravi Manougian. Tudi v Libanonu mi je "zanimanje vojske za orožanje raket jasno dalo čas, da končam projekt in se vrnem v ZDA za nadaljnje študije."
Regionalno gibanje je hitro doseglo Raketno društvo. Napetosti med Izraelom in sosednjimi Egiptom, Sirijo, Jordanijo in Libanonom so dosegle vrelišče. Do takrat, ko so se junija 1967 dokončno izbruhnile sovražnosti (danes znana kot šestdnevna vojna), je Manougian in nekateri njegovi študentje zapustil Bejrut, raketni program pa je padel v zastoj, iz katerega se še ni zbudil.
Za libanonsko znanost - in morda tudi za Libanon na splošno - je to pomenilo začetek obsežnejšega bogastva. Koni sporov, prepleteni z obdobji gospodarske stiske, so odvrgli velik del izjemne skupine talentov v državi. Danes je prebivalstvo Libanona približno 4, 5 milijona; Libanonska diaspora, koncentrirana v Južni Ameriki in ZDA, naj bi štela vsaj 10 milijonov. Politična paraliza pušča državo brez predsednika že več kot dve leti in navidezno ne more zaustaviti gnilobe.
"Kako bomo pričakovali, da bo ohranilo in pritegnilo znanstvene talente, dokler je podnebje še naprej nasilno in smrtno?" Je dejal Manougian, ko so ga vprašali, kaj bo potrebno za zaustavitev bega možganov najboljšega in najsvetlejšega Libanona.
Leta po razpadu družbe Raketna družba naj bi sovpadala z najbolj krvavim obdobjem v zgodovini Haigazianov. Njegov centralno postavljen kampus, blizu "zelene črte", ki je označeval mejo med tekmeci, je bil med državljansko vojno večkrat poškodovan, najbolj uničujoča je avtomobilska bomba, ki je v začetku osemdesetih let eksplodirala zunaj pred vrati. Po smrti številnih študentov je univerza opustila svoje glavne stavbe in iskala začasne prostore v varnejši soseski v vzhodnem Bejrutu. Na prvotno lokacijo se je vrnil šele sredi devetdesetih let.
Čeprav je Libanonsko raketno društvo takrat pridobivalo veliko pohval, je bil njegov uspeh skoraj v celoti pozabljen, dokler dva filmska ustvarjalca nista zabredla v izredno sago, ki je leta 2012 izdala dokumentarni film. Nihče, kot kaže, ni hotel imeti ničesar z velikimi izstrelki ali sumljivo nasilni videzi opreme med dolgo državljansko vojno. Naglo, s katero se je vse skupaj končalo, je moralo izgledati kot nadrealistična fantazija sredi naslednjih desetletij nemirov.
"V Libanonu je bilo celo vojno, torej kdo želi govoriti o raketah?", Je za Smithsonian.com povedal Paul Haidostian, sedanji predsednik Haigazijana. "Poleg tega so vsi vpleteni odšli v tujino in tam ostali."
Sam Manougian se po nenadni smrti Raketnega društva ni vrnil v Bejrut. Na Univerzi v Južni Floridi (USF) predava že več kot 40 let, kjer poleg predavanj iz matematike in fizike deluje kot fakultetni svetovalec lastne raketne družbe USF. SOAR, kot je znano, tekmuje v NASA-ininih tekmovanjih in si prizadeva za lansiranje lastnega satelita za preučevanje mikrobov v vesolju.
Številni nekdanji študentski raketarji - in tisti, ki so jih neposredno navdihnili - so tudi nadaljevali z velikimi stvarmi v različnih poklicih. Eden je postal direktor Nasinega znanstvenega centra Herschel. Drugi, Hampar Karageozian, ki je izgubil oko pri kemični eksploziji, ko je v šestdesetih letih eksperimentiral z raketnimi gorivi, je v svoji karieri proizvedel več deset prelomnih oftalmičnih zdravil.
Danes so se le Združeni arabski emirati nedavno regionalno zavezali inovacijam v letalstvu, ki bi se nekega dne lahko ujemale z napredkom Libana v pol stoletja. ZAE je junija podpisal sporazum z ZDA o sodelovanju pri vesoljskih raziskavah. Drugod pa je veliko več perečih težav.
Manougian namiguje, da zdaj pogosto razlaga, kako je dosegel takšen uspeh, medtem ko je deloval s proračunom, ki ga je ustvarilo, da je bilo veliko tega, da je bil na pravem mestu ob pravem času z motiviranim in sijajnim naborom mladih, ki so mu bili na razpolago. "Glede na to, da bi to zagotovila provizija, sta mi Haigazian College in Libanon ponudila prizorišče, kjer so moje sanje o izstrelitvi raket in vesoljskem raziskovanju postale resničnost, " pravi. "Imel sem srečo, da sem našel željne in strastne študente, ki so se pridružili potovanju. Bili smo sanjači. "
