Na reki James je bil dan šampanjca: modro nebo, zabuhli beli oblaki, sonce je bliskalo na hitro premikajoči se vodi. Ker je Jamestown zdrsnil za nami, smo se po kapitu Johnu Smithu, prvemu Angležu, ki je raziskal široke vode in številne reke zaliva Chesapeake, odpravili navzdol.
Kapitan Smith - noben sorodnik, žalostno rečem - je bil med prvotno skupino sanjarjev in spletkarjev, ki so na obalo Jamesa prišli na obalo pred 400 leti, maja 1607. Naselje, ki so ga ustanovili v Jamestownu, je Angležem dalo prvo trdovratni korak v Novem svetu in napisal uvodno poglavje naše narodne pripovedi. 400. obletnico tega dogodka bomo praznovali od 11. do 13. maja kot ameriški jubilejni konec tedna in ob pričakovanem obisku ta mesec angleška kraljica Elizabeta II.
Toda ko je Jamestown preživel prvo zimo in se bolj ali manj stabiliziral, se je takrat 28-letni Smith znova odpravil 2. junija 1608 s 14-člansko posadko. Vstopili so v največji ustje celine - dolg je bil 195 kilometrov, na najširšem približno 35 milj, najgloblji je bil 174 čevljev, pri čemer se je pretakalo povodje v velikosti 64.000 kvadratnih milj, razprostirano na sedanjih šestih državah. Obrežje zaliva je presenetljivih 11.000 milj zaradi vseh vogalov in robov, ki jih je ustvarilo 19 glavnih rek in 400 potokov in pritokov, ki se stekajo vanj.
Smith seveda ni vedel ničesar od tega; skočil je v nepregledne vode.
Imel je misijo. On in drugi kolonisti so po navodilih svojih sponzorjev, londonske Virginia Company, poiskali zlato in srebro, kot so Španci storili v Mehiki in Srednji Ameriki. Še pomembneje je bilo, da so našli najnižji severozahodni prehod, plovno pot po ameriški celini, za katero so Evropejci iz 17. stoletja goreče verjeli, da bo dal krajšo pot do bogastva Orienta.
V treh mesecih izrednega raziskovanja je Smith pretekel približno 1.700 milj; srečevali, trgovali in se borili z domorodnimi plemeni; odložiti blizu pobune; naročil izkopan lastni grob; sestavil podroben dnevnik; in zemljevid zaliva narisal tako natančno, da je vodil poselitev območja v naslednjih 50 ali več letih. V spomin na Smithove dosežke je Kongres decembra lani ustanovil Nacionalno zgodovinsko pot kapitana Johna Chesapeakeja, prvo tovrstno pot na vodi.
S svojimi potovanji je Smith ugotovil, da čeprav Chesapeake morda ne vsebuje zlata ali srebra, je njegovo bogastvo mogoče meriti na druge načine. V naslednjih treh stoletjih bi njene legendarne zaloge ostrig, modrih rakov in skorjic nahranile in razveselile naraščajoči narod; že sredi 20. stoletja je balkanski bard HL Mencken praznoval zaliv kot "neizmerno tovarno beljakovin."
Lani poleti in jeseni sem znova ustvaril večje segmente potovanja Smith, ki potujem z 48-metrsko vlečno mrežo, lastno 40-nožno jadrnico ali v plitvi vodi 17-metrski bostonski kitolov, ki ga je pilotiral John Page Williams, starejši naravoslovec za fundacijo Chesapeake Bay. Moj pojem je bil primerjati divji in veličastni zaliv, ki ga je odkril John Smith, z manj divjim, a pogosto veličastnim zalivom danes.
Malo ljudi pozna zaliv, pa tudi Williamsa, ki ga je raziskal kot deček in človek že več kot 50 let. "Če ga primerjate z dnevom Johna Smitha, je zelo ogrožen ekosistem, " pravi. "Štiri stoletja smo sili zaliv, da se prilagodi nam in našemu življenjskemu slogu, s predvidljivimi posledicami."
Ko je Smith prišel, je ob obalah zaliva živelo le 50.000 do 100.000 ljudi - vsi Indijanci. Danes je število prebivalcev povodja več kot 16 milijonov, po podatkih ameriškega urada za popis prebivalstva pa se vsako leto preseli 170.000 novih prebivalcev. Pred štiristo leti je bilo na kvadratno miljo 1, 6 ljudi; danes jih je 250, kar je 15.000 odstotkov več.
Večina sedanjih težav zaliva izvira iz te rasti. Njene vode so zastrte z nevihtnimi odtoki, usedlinami in odpadki; njegove zaloge rib in školjk so izčrpane. Lani so znanstveniki približno 35 odstotkov zaliva razglasili za "mrtvo cono" s premalo kisika, ki bi lahko podpiral življenje.
Ko sem preusmeril večji del Smithove poti, nisem bil presenečen, ko sem našel mesta, kjer je človeška roka težko ležala na pokrajini in se industrijski ropot nikoli ni ustavil. Sem pa našel tudi izjemno lepa mesta, ki so danes videti toliko, kot jih mora imeti, ko jih je prvič videl.
Ko se je James spustil s strujo za nami, se je Solveig III, elegantna vlečna mreža, v lasti mojih prijateljev Johna in Barbare Holum, dobro znašla. Holumi iz begunskih demokratskih političnih vojn zdaj živijo na čolnu. Kar zadeva mene, sem 30 let jadral in živel na Chesapeakeu in moram priznati, da sem danes, ko sem ga prvič videl, ob vseh težavah.
Stoječ na foredecku, si nisem mogel predstavljati, kaj bi si John Smith zamislil. Dvorec zdaj stoji vzdolž Jamesovega hribovitega severnega brega, in sredi reke je privezano gromozansko floto mornarskih ladij mornarice. Ogromni letalski prevozniki pristajajo v mornariški bazi Norfolk. Ogromni žerjavi se dvigajo kot pterodaktili nad blatnimi ladjedelnicami Newport News-a.
V svojem dnevu je Smith videl "zelo dober zaliv ... ki ima morda prednost pri najbolj prijetnih krajih Evrope, Azije, Afrike ali Amerike za velike in prijetne plovne reke", je zapisal v A Map of Virginia, objavljenem v London leta 1612. "Nebesa in zemlja se nista nikoli dogovorili, da bi si uredili kraj za človekovo bivališče."
Tako kot Smith je zapustil James, smo prečkali 18 kilometrov široko ustje do spodnje vzhodne obale Virginije. Z Atlantika le proti vzhodu so se valovi in vetrič močno pobrali in lahko smo vonjali ocean. Potovali smo v bistveno večjem udobju kot kapetan Jack, saj smo ga poklicali.
On in njegovi možje so raziskovali v nelagodnem 30-metrskem čolnu, imenovanem šal. Zgrajena je bila v Angliji in je bila prek Atlantika odposlana na dveh odsekih v skladišču večje ladje. Bila je močna in težka (replika, zgrajena za praznovanje 400-letnice, je tehtala 5000 funtov), poganjala jo je deset metrska vesla ali dve jadri, krmilila pa jo je veliko leseno krmilo - skratka klanec prvega reda.
Na 30 metrov dolgi in približno 8 čevljev široki in popolnoma odprti za vremenske razmere je plitvica zagotovila blizu prostora za 15 moških, ki pogosto spijo na krovu, da ne bi bili napadli na obalo. Še več, kapitan in njegova prepirljiva posadka sta pogosto nosila angleške volne in oklep, ko sta veslala in plula pod groznim soncem Chesapeake. Številni Angleži takrat so se kopali enkrat na leto ali tako, saj so verjeli, da je to nezdravo. Sumim, da bi domorodci, ki so se dnevno kopali, lahko čutili vonj.
Prvi postanek kapetana Jacka in naš je bil Cape Charles, kjer je, "je zapisal:" Prvi ljudje, ki smo jih videli, sta bila dva mračna in zdrava divjaka ... z dolgimi drogovi, kot so japonski glavice s kostmi. Pogumno so zahtevali, kaj smo in kaj smo bi. " Par je bil očitno prijazen Indijancem v spremstvu in Smith je od njih izvedel, da je ogrinjalo vrh polotoka in ne celine, zato se je v zasledovanju svojih ciljev odpravil proti severu. Tako kot mi.
In tako kot Smith smo naleteli na vrsto močnih neviht, z vetrovi od 30 vozlov in morji od štiri do pet metrov. Solveig III je vreme obvladal zlahka, a sta se stotnik Jack in njegova posadka skoraj ustanovila.
"Veter in vode so se toliko povečale z gromom, strelo in dežjem, da je naše predstvo in jadro pihalo čez krov, " je zapisal. "Tako močni valovi so nas preplavili v tej majhni barki, z veliko truda smo jo preprečili, da bi se potopila." Z drugimi besedami, pekli so kot nori, verjetno s klobuki.
"Dva dni smo bili prisiljeni naseljevati te nenaseljene otoke, ki smo jih zaradi skrajnosti sunkov, grmenja, dežja, neviht in slabega vremena poimenovali 'Limbo', " je zapisal. Toda potem so nevihte minile. Krojač posadke je razrezal majice, da bi popravil raztrgana jadra, in nadaljevali pot in se podali do najbližje velike reke.
Po poti Johna Smitha smo se gladko zapeljali navzdol po vijugavi reki Nanticoke, občudovali orlove, ki so drseli zgoraj in bogata barja na obeh straneh. Toda spet za Smith in njegovo ekipo ni bilo tako. Doletela jih je toča puščic Indijcev Nanticoke. "Ljudje so se v četah presenetili, ko so se presenetili od mesta do kraja in [nekateri] so se spravili v vrhove dreves, " je zapisal Smith. "Niso prihranili puščic niti največje strasti, ki so jo lahko izrazili nad svojo jezo."
Smith in družba sta se zasidrala v reki sredi reke, zunaj strela. Naslednji dan je Nanticoke "prišel neoborožen", je opozoril Smith in začel "plesati v ringu, da bi nas potegnil na obalo." Toda Angleži, "ko vidijo, da v njih ni nič drugega kot zlikovce", so jih raztreseli z muškatnim ognjem.
Po tem prvem sovražnem srečanju je Nanticoke sčasoma sklenil mir z neznanci in jih pozdravil s trgovanjem s sladko vodo in hrano za drobtine.
Danes Sewell Fitzhugh ni prepričan, da je bila tako dobra ideja. "Morali bi sežgati čoln in jih vse pobiti, " blago pove.
Fitzhugh je vodja plemena Nause-Waiwash, ki združuje ostanke Nanticoke in tri druga plemena, ki se še vedno borijo za uradno priznanje kot Indijanci iz zvezne države Maryland. Pleme bo pomagalo proslaviti 400. obletnico Jamestowna v letošnjem in naslednjem Smithovem potovanju, toda Fitzhugh pravi, da bo to storil le zato, da: "John Smith tu ni pripeljal civilizacije. Tu je že bila civilizacija."
Zgodba o Nanticokeu je vse preveč boleče poznana. Ko je John Smith prišel, je Nanticoke lahko na polje postavil 5000 bojevnikov; danes je na tem območju le 300 registriranih plemenskih pripadnikov. Ko so se naselili angleški naseljenci, so domorodce potisnili navzdol v močvirje in jih vse prej kot zbrisali. "Ta dežela je bila naša dežela; odvzeli so jo nam nezakonito, " mi pove Fitzhugh, ko smo pristali na Dunaju v Marylandu, 20 milj navzgor po Nanticoke. "Smo Marylandovi pozabljeni ljudje in postajamo tujci na svoji deželi."
Na Dunaju, lepem mestecu s 300 dušami, se nam je pridružil John Page Williams, ki je kita peljal na prikolico in nas seznanil z županom Russom Brinsfieldom, še enim strastnim zagovornikom zaliva, ki je tudi kmet in agronom na univerzi v Marylandu.
V zakrpanem snežišču smo se vozili po Nanticoke in čez državno črto Delaware do Broad Creeka, ki je na Smithovem zemljevidu označen kot apogej njegove raziskave Nanticoke. To je eno od mnogih mest, kjer njegov časopis pravi, da je posadil medeninasti križ, da bi zahteval zemljo za kralja Jamesa. A nobenega od križev ni bilo mogoče najti ali vsaj priznati. Zgodovinarji sumijo, da so jih Indijci takoj stopili in kovino dali v druge namene.
Brinsfield se zavzema za eno samo idejo - da kmetom in okoljevarstvenikom ni treba biti medsebojno namenjeni. Kmetijski odtok prispeva približno 40 odstotkov dušika in fosforja, ki onesnažujeta zaliv; sodeluje s kmeti, da bi omejil odtok s sajenjem zimskih pokrovnih rastlin in ustvarjanjem zaščitnih trakov med njihovimi polji in vodo. Preskusi kažejo, da se kakovost vode zaradi tega izboljšuje, vendar je do prihodnosti zaliva skeptičen.
"Skrbi me, da se bo mejni napredek, ki ga dosegamo v kmetijstvu, izravnal zaradi pritiska človekovega razvoja, " pravi. "Iskreno, imeli bomo srečo, da bomo ohranili status quo pred razvojem v naslednjih 20 letih." Dunaj že čuti pritisk: njegov glavni načrt predvideva, da se bo število prebivalstva v naslednjem desetletju potrojilo.
Kapitan Jack ni dolgo ostal na reki. Med pogovorom z zdaj prijazno Nanticoke je slišal, da plemena na zahodni obali zaliva lahko opišejo ozemlje proti zahodu in kateri koli severozahodni prehod iz zaliva. Kmalu se je Smith odpravil na Nanticoke in čez zaliv. Enako smo storili, prečkali današnjo Hooper ožino.
"Tako širok je zaliv tukaj, " je zapisal Smith, "komaj bi lahko zaznali velike visoke pečine na drugi strani." Nenadoma, ko se je jutranja megla čistila, smo doživeli enega tistih električnih trenutkov, ko je njegov dnevnik zaživel. Kar je videl, smo videli: Calvert Cliffs, severno od ustja reke Patuxent, ki je blestel na obzorju.
Prevladujejo v pokrajini, od daleč pa so Smithu gotovo izgledali obetavno. To je bila zagotovo pot do zlata in srebra ter na Orient.
Seveda ni bilo nič takega, kot bi se učil Smith. Toda za nas je bila še ena nagrada: vpogled znanstvenikov v biološkem laboratoriju Chesapeake. Je podružnica Centra za okoljske znanosti Univerze v Marylandu, vodilne raziskovalne ustanove na zalivu. V kampusu CBL na Solomonovem otoku vprašam Walterja Boyntona, višjega znanstvenika, ki je tri desetletja raziskoval zaliv, kaj bi kapitan Jack videl pod svojo plitvo, ko je raziskal Chesapeake.
"Res čisto vodo, " pravi Boynton. "Dno bi lahko videl na 30 čevljev. Danes lahko vidimo le nekaj metrov navzdol. Smith bi našel številne vrste rib, ostrige in školjk, morda 13 ali 14 vrst morske trave. Reke bi bile globlje, sposobni prevzeti čezatlantske prevoze do padajoče črte. "
Ed Houde, ribiški strokovnjak pri CBL, pravi, da bi se Smith srečal z "ogromnimi količinami ostrige - 100-krat ali več od tiste, ki jo imamo danes, in več skalnih rib in večjih rib. Ne pozabite, da so vodnarji že v 1890-ih vsaj trgali. 15 milijonov grmov ostrige na leto, v primerjavi z morda danes 100.000 .... Na dnu bi lahko bilo več milijard ostrig. Grebeni so bili tako visoki, da so ob nizki plimi lahko zrušili površino. "
Kljub naravnemu bogastvu zaliva se je Smithova posadka izmučila, ko so se moški nadaljevali z vožnjo po zahodni obali zaliva. Komaj dva tedna od Jamestowna so preživeli večkratne nevihte, se odrezali napadov Indijancev in videli, da jim je sveža voda zmanjkala. Skoraj ponoreli so zdaj prosil Smitha, naj se vrne v Jamestown.
Namesto tega je opravil pep govor: "Kar zadeva vaše strahove, da se bom izgubil v teh neznanih velikih vodah ali me pogoltnil kakšen nevihtni sunek, " je rekel svojim možem, "opustite te otroške strahove, za hujše, kot je minilo se verjetno ne bo zgodilo in obstaja toliko nevarnosti, da se vrnete, kot da bi nadaljevali.
Pogumni pogovori, a po ponovni nevihti in z nekaterimi njegovimi možmi, ki so prešibki, da bi šli naprej, se je Smith dogovoril, da se 16. junija vrne nazaj. Pripluli so proti jugu do ustja Potomaka, a so do takrat "ponovno pridobili ... stari duhovi, "kakor jih je poveljnik njihov kapetan naredil, zato so zavili ob to reko. Približno 60 milj so prispeli do indijskega naselja Patawomeck, kjer je poglavar priskrbel vodnike, da so jih pripeljali do rudnika na čelu današnjega potoka Aquia. Tu so že slišali od Patawomecka, kako so Indijanci strgali srebrn prah s kamnin.
Na sončno septembrsko jutro sva z Williamsom preplezala potok v njegovem kitovcu mimo krasnih hiš, pod mostom Amtrak in počasi opazovala omejitev hitrosti šest milj na uro, mimo majhne skupnosti pristanišča Aquia do Točka, kjer se potok odcepi na polju rumenih podstavkov, približno 11 milj od Potomaka. Bilo je lepo, a komaj, kot ga je doživljal Smith. Promet 1. poti se je smuknil proti zahodu, helikopter se je prevrnil na pot do baze Quantico Marine Corps, letalski prevoznik pa se je spustil na nacionalno letališče Reagan čez reko iz Washingtona, DC
Smith in njegovi vodniki so se pomerili dlje proti zahodu, proti Piemontu in našli rudnik, vendar je bil Smith spet razočaran. To, kar so Indijanci ekstrahirali, je bilo verjetno antimonsko - srebrno, zagotovo pa ne srebrno. To je bil prah, s katerim so med ceremonijami prašili svoje telo. Smith je zbral več vrečk in jih pozneje preizkusil, vendar je ugotovil, da se "vse, kar smo dobili, izkaže za ničvredno." Še enkrat, delničarji Virginia Company nazaj v Londonu bi prišli praznih rok.
Vendar je Smithu zasijalo, da če Chesapeake morda ne bo prenašal plemenitih kovin, bi bil še vedno neverjetno bogat. Njene obale so bile obilne z lesom, ki je obupano Anglijo potreboval obupno za gradnjo hiš in ladij; njena divjad je navdihnila vizije o neomejenih zalogah krzna in hrane. "Nobene boljše ribe, niti več obilnosti, niti več pestrosti za majhne ribe ni nihče od nas videl nikjer, " je zapisal. (Ker mu primanjkuje mrež, jih je s svojo posadko skušal ujeti, da bi jih malo izkoristili.)
Smith sploh ni razmišljal o pridelku, ki bi na koncu obogatil zgodnje naseljence Chesapeakea: tobak. Londonski gospodje so se pravkar priklenili na stvari, ki so jih uvažali iz španskih kolonij.
Ponovno se je usmeril proti jugu proti Jamestownu, Smithov čoln je stekel ob ustju reke Rappahannock v današnji Deltaville v Virginiji. Medtem ko je čakal, da se plima obrne, je stotnik Jack s svojim mečem zabodel strelo - ki ga je takoj zabodel po roki. Tu je Smith v mukah in nabreklih z ene strani rekel svojim možem, naj pripravijo grob. Po tej epizodi je vrh Deltaville dobil ime, ki ga še vedno nosi, Stingray Point.
Danes je to kopica koč okoli majhne plaže na vrhu polotoka. Ko sem se junija potekal po pesku, sem srečal žensko plus velikosti v bikiniju, ki je kadil cigareto poleg hladilnika piva. Ko sem jo vprašal, ali misli, da je to mesto, kjer se je leta 1608 zrušil kapitan John Smith, se je zavlekla in rekla: "Draga, resnično ne morem reči. Takrat nisem bila tukaj."
Deltaville je zabavno mestece (neuraden moto: "Tu smo, ker nismo vsi tam") in dom pomorskega muzeja Deltaville, majhnega dragulja, posvečenega bogati zgodovini gradnje čolnov v kraju. Prostovoljci so lani zgradili svojo repliko Smithove plitvice, sodelovala pa bo še z dvema drugim na jubilejnih spominskih slovesnostih v Jamestownu.
"Pristanek Johna Smitha je bil verjetno najbolj znan dogodek v zgodovini Deltavilla, " je z nasmehom povedal predsednik muzeja Raynell Smith. "Bil je naš prvi nesrečni turist."
Toda beda kapetana Jacka ni trajala dolgo. Zdravnik v njegovi posadki je na rano nanesel olje, do večera pa, ugotavlja dnevnik posadke, je kapitan "mučil bolečino tako dobro ublažil", da je pojedel želodec za večerjo.
Do 21. julija se je Smithov čoln vrnil v sorazmerno ugodje Jamestowna in se spet napolnil. Tri dni kasneje, 24. julija, sta se Smith in ducat mož, od tega osem veteranov prve plovbe, odpravila na drugo. Tokrat so pluli vse do vodja zaliva, blizu današnjega Havre de Grace, Maryland, v iskanju severozahodnega prehoda.
Solveig III je isto storil na moten vlažen julijski dan. V tistih razmerah je bilo enostavno razumeti, zakaj so raziskovalci najprej verjeli, da se zaliv deli na "dve glavi" ali reke, ki se nanašajo na Susquehanno na zahodu in Sassafras na vzhodu. Šele ko se približaš, lahko vidiš visoke pečine Turčije Pointa ter rek Elk in severovzhod, ki se odpirata med drugima dvema.
Ogromna Susquehanna teče južno skozi New York in Pennsylvania in zagotavlja 50 odstotkov sveže vode, ki se izliva v zaliv nad Potomakom. Toda Smith je opozoril: "... dva dneva ga s svojo ladjo za skale nismo mogli spraviti."
Te skale, danes znane kot Smith's Falls, so takoj jasno povedale, da plovba proti zahodu ni mogoča. Indijanci Susquehannock so to potrdili Smithu in njegovim ljudem. Indijanci so rekli, da obstaja "velika voda onstran gora", ki se verjetno nanaša na to, kar je zdaj reka Ohio ali morda jezero Erie, vendar je posadka to sprejela kot "neko veliko jezero ali reko Kanade", ne pacifiško oz. pot na Orient.
Tu so se končale sanje o severozahodnem prehodu, kar se tiče Johna Smitha in Chesapeake-a. Brez dvoma je bil razočaran, kot bi bili njegovi podporniki v Londonu, vendar bo še vedno pustil svoj pečat na obalah zaliva.
Zemljevid Chesapeake, ki ga je Smith objavil leta 1612, je bil prvič v splošnem prometu v Londonu. Postal je dokument, ki so ga kralji Stuart v naslednjih desetletjih uporabljali za razdeljevanje zemljiških nepovratnih sredstev. Naslednja generacija kolonialistov je to uporabila za določitev svojih prihodnjih naselij. John Smith je bil v bistvu kartograf novega naroda.
Odlična pustolovščina kapitana Jacka se je bližala koncu. Na poti po zalivu je raziskal dve glavni reki na Zahodni obali, Patuxent in Rappahannock. In v srednjem toku Rappahannocka je dobil lekcijo iz domorodne vojaške taktike.
Medtem ko je Smith krmaril po ozkem predelu, kjer se reka zavije na levo, je pas Indijancev Rappahannock pustil letenje z volanom puščic z gozdnih pečin na desni. Smith se je hitro usmeril proti pristanišču proti nizkemu močvirju - dokler se ni več Rappahannock povzpel iz trstičja in streljal v čoln s te strani. Angleži so Indijance prikovali z musketnim ognjem in nadaljevali navzgor, vendar je, kot je zapisal Smith, "ko smo bili blizu pol milje od njih, pokazali, da plešejo in pojejo zelo veselo." Zdi se, da Rappahannock ni bil nad malo zadrego.
Williams in jaz smo to pot nadaljevali v kitu s Edwardom Wrightom Hailejem, vodilnim organom zgodovine Jamestowna in kolonialne Amerike, ki živi na majhnem potoku ob Rappahannocku. Williams se je s čolnom odpravil na obalo desnega krila, Haile in jaz pa sva se povzpela na pečine do tja, kjer verjame, da je Rappahannock izstrelil svoj prvi odboj. Na 150 m nad pečinami, vendar skrito v gozdu, so imeli strahovit napadni kot. Reka je bila pri naših nogah, močvirje le onstran, pogled na zahod pa je bil neprekinjen 30 ali 40 milj.
"Očitno so bili zelo dobri vojaški strategi, čeprav je bilo orožje omejeno, " je dejal Haile. Nato je s kretnjo nad reko in močvirjem proti Piemontu proti zahodu dodal: "Vse to je danes v veliki meri videti kot prej."
Nazaj v kitu smo nadaljevali navzgor proti Fredericksburgu v Virginiji. Na ta septembrski dan je bila kapljica krasna. Več kot ducat plešasti orli so se dvignili nad strmim, gozdnatim desnim bregom, ostrižki, ki so se potapljali za ribe v reki, velike modre čaplje in polži pa so nežno stopili med divji riž in druge trave v močvirju.
Reka je bila videti čudovita, vendar je to na povodju Chesapeake na splošno tako varljivo: njegova lepota zakriva njegove ekološke težave.
Na dan Johna Smitha bi bila ta reka bistra in napolnjena s skorjicami, jesetri, ameriškimi senci in sledi. Danes v njegovih motnih vodah prebivata le skala in nekaj drugih vrst, ki uspevajo predvsem zaradi močnih omejitev ribolova v zadnjih 80-ih letih.
Na splošno so statistični podatki o ključnih okoljskih dejavnikih v Chesapeakeu odvračilni. Fundacija Chesapeake Bay na primer ocenjuje, da je bilo leta 1607 v zalivu okoli 400.000 hektarjev podvodnih trav. Danes jih je le okoli 70.000. Mokrišča, ki jih fundacija imenuje pljuča in ledvice zaliva, so znašala 3, 5 milijona hektarjev. Okrog 1, 5 milijona hektarjev ostane. Skoraj celotno porečje je bilo leta 1607 gozdno, kar predstavlja "velik, zelen filter" za naravni odtok v zaliv. Veliko tega je bilo očiščenega za kmetijstvo in razvoj. In populacija ostrige, ki je nekoč lahko vsake nekaj dni filtrirala vso vodo v zalivu, je manj kot 4 odstotke zgodovinske višine.
Fundacija vsako leto pripravi poročilo o stanju zaliva, ki meri 13 ključnih kazalcev zdravja Chesapeake, od onesnaženja do ribolova do rakov. Če je zaliv v času Johna Smitha uporabil kot indeks 100, je fundacija lani zaliv ocenila na 29, kar je dve točki več kot leto prej, vendar še vedno izjemno nizko.
To je neuspešna ocena glede na obljube zveznih, zveznih in okrožnih Kolumbij v zadnjih dveh desetletjih, da bodo porabili milijarde, potrebne za čiščenje zaliva. Leta 2000 so voditelji teh vlad podpisali sporazum, s katerim so se zavezali, da bodo zdravje Chesapeakeja povrnili na oceno 40 do leta 2010. Zdaj se zdi, da doseganje tega cilja ni verjetno.
Težava ni v pomanjkanju znanja, kaj je treba storiti. "Zaliv je eno najbolj preučenih, analiziranih, preučenih vodnih teles na zemlji, " pravi Boynton iz biološkega laboratorija Chesapeake. "Mi znanstveniki opravljamo veliko delo, s katerim kroniramo zaliv. Manjka politična volja za zaustavitev tega potovanja."
Na zahodni obali zaliva, na čelu reke Rhode, Anson (Tuck) Hines, direktor Smithsonian Research Center za okolje, spremlja spremembe že 30 let. "Smo na prelomni točki, " pravi. "Globalne podnebne spremembe, hitrost razvoja, upad ribištva - vse se dogaja tako hitro, da me skrbi naslednjih 40 let, še manj pa naslednjih 400."
Skupni občutek alarma glede zaliva je tisto, kar je motiviralo Johna Page Williamsa, naravovarstveni sklad, National Geographic Society, fundacijo Chesapeake Bay in druge, da kongres spodbudijo, da pooblasti nacionalno zgodovinsko pot kapitana John Smith Chesapeake.
Pot prepoznava Smithovo pot kot pomembno poglavje zgodnje zgodovine Amerike, tako kot Nacionalna zgodovinska pot Lewisa in Clarka, Oregonska sled in 14 drugih označujejo druge pionirske dosežke. Ko bo Nacionalna služba v celoti določena, bodo kopenska mesta in razlagalne boje na ključnih točkah ob Smithovem krogu ponujali zgodovinske in znanstvene informacije. Nautičarji in drugi bodo lahko preko mobilnega telefona in interneta izsledili njegovo potovanje in dostopali do informacij, da bi zaliv zdaj primerjal s tistim, kar je bilo znano o njem v njegovem času.
"Mislimo, da bo zgradil volilno enoto za zaliv, " pravi Williams. "Pot bo ljudem razlagala, kaj ... možnosti so, če jo bomo sposobni obnoviti v nekaj, kar je bilo blizu nekoč."
Mogoče visok nalog. Če pa bo vodna sled uspela, bo to samo zadnji prispevek kapitena Johna Smitha k čudovitemu Chesapeakeu.
Terence Smith je bil medijski dopisnik in višji producent revije "NewsHour z Jimom Lehrerjem." Fotograf Richard Olsenius ima sedež v Annapolisu v Marylandu.
