Znanstveniki so potrdili obstoj več kot 3.600 eksoplanetov - planetov zunaj našega osončja - in ta številka nenehno narašča. Toda vsi ti planeti prebivajo v naši galaksiji Mlečna pot. Majhne in temne v primerjavi z zvezdami, planete onkraj meja naše galaksije je izjemno težko opaziti. Toda kot je Elaina Zachos v poročilih National Geographic, so astronomi uporabili tehniko, imenovano mikrolesenje, za odkrivanje signalov daleč stran 3, 8 milijarde svetlobnih let, za katere se zdi, da gre za polno planetov, ki segajo od naše lune do Jupitra.
V sporočilu za javnost sta astronom Xinyu Dai in podoktorski raziskovalec Eduardo Guerras uporabila podatke iz Nasinega rentgenskega observatorija Chandra za izvedbo svoje študije. Gravitacijsko mikroleščanje ni nov koncept; Einstein je to napovedal in potrdil leta 1979. Ideja je ta, da lahko ogromni predmeti toliko časa preskočijo vesolje in čas, da se svetloba iz predmeta, ki se nahaja za njim, tudi upogne in se zdi, da se ukrivi okoli bližje "leče". Ta učinek izkrivlja ali poveča luč oddaljenega predmeta, zaradi česar je vidna, ko bi se drugače izgubila na nočnem nebu. Pred kratkim so na primer leče pomagale raziskovalcem opaziti oddaljeno galaksijo SPT0615-JD, ki leži 13, 3 milijarde svetlobnih let.
Kot poročata Michelle Starr v Science Alert, sta Dai in Guerras uporabila isto tehniko za svojo analizo, da sta si ogledala kvazarsko galaksijo z imenom RX J1131-1231, ki leži približno 6 milijard svetlobnih let. Z uporabo druge galaksije, približno 3, 8 milijarde svetlobnih let kot leče, je Chandra Observatory zbral štiri slike svetlobe J1131, ki se upogibajo okoli gravitacijskega polja galaksije leč. Raziskovalci so skrčili številke v centru za računalništvo na Univerzi v Oklahomi, da so iz podatkov ustvarili model. Ugotovili so, da so nenavadni premiki energije v svetlobi iz kvazarja. Model, ki najbolje razloži ta odstopanja, je, da neuvezani planeti - ali planeti, ki ne krožijo zvezde - plavajo med zvezdami v galaksiji leč. Raziskava se pojavlja v The Astrophysical Journal Letters.
"To je primer, kako močne so tehnike analize ekstragalaktičnega mikrolezanja. Ta galaksija je oddaljena 3, 8 milijarde svetlobnih let in ni najmanjše možnosti, da bi te planete opazovali neposredno, tudi ne z najboljšim teleskopom, ki si ga lahko zamislimo v znanstvenofantastičnem scenariju, "pravi Guerras v sporočilu za javnost. "Vendar pa jih lahko preučimo, razkrijemo njihovo prisotnost in imamo celo predstavo o njihovih množicah. To je zelo kul znanost. "
Vodja študije Dai pove Zachosu, da na podlagi njihovih izračunov obstaja približno 2000 teh planetov za vsako zvezdo izven naše galaksije, kar pomeni, da bi galaksija leč lahko bila dom več kot trilijona planetov. Toda analiza še vedno potrebuje potrditev. "Upamo, da bodo druge ekipe objavile neodvisne analize, ki bodo potrdile naše ugotovitve, " pravi Dai. "Mislim, da je to primer, ko lahko znanstvena odkritja sprožijo iskrice idej."
To niso prvič, da astronomi trdijo, da so z mikrovalovanjem našli ekstragalaktične planete. Kot je leta 2009 poročal MIT Technology Review, so italijanski raziskovalci, ki so preiskovali zvezde v galaksiji Andromeda, odkrili zvezdo, ki je imela v svoji svetlobi nekaj spremenljivosti - znak, da bi lahko krožil planet, približno šestkrat večji od Jupitra. Vendar to odkritje ni bilo nikoli več preverjeno.
