Astronomi so do zdaj dobili najboljši pogled na površino rdeče velikanske zvezde. In kot Eleanor Imster poroča za EarthSky, bi jim lahko pomagalo potrditi trenutne teorije o tem, kako se zvezde obnašajo.
Leta 2014 so astronomi s pomočjo instrumenta za natančno integrirano skoraj-infrardečo slikanje ExpeRiment (PIONIER) na zelo velikem teleskopskem interferometru evropskega južnega observatorija opazili zvezdo, imenovano P 1 Gruis. Slika, ki so jo posneli, je bila v podrobnostih brez primerov - lahko bi celo razkrili nekaj dejavnosti na zvezdini površini.
P1 Gruis, ki leži približno 530 svetlobnih let od Zemlje, ni novo odkrita zvezda. Dejansko je, kot poroča George Dvorsky v Gizmodu, prvič posnet leta 1756. Pravzaprav ima to starost za zahvalo za njegovo čudno ime. Kot pojasnjuje Dvorski, "ponatis izvira iz starodavne konvencije o poimenovanju, znane kot poimenovanje Bayer, sistema, ki označuje zvezde z grško črko, ki ji sledi latinsko ime njegovega ozvezdja."
Zvezda velja za rdečega velikana srednje velikosti, katerega masa je 1, 5-krat večja od lastnega sonca. Ker pa zvezda počasi porablja svoje gorivo - in se odpelje v zvezdno smrt - je nabreknjena. Zdaj je 350-krat večja od našega sonca. Toda za razliko od težjih zvezd, ko konča svoj življenjski cikel, Gruis verjetno ne bo eksplodiral v spektakularni supernovi. V sporočilu za javnost ESO skromna velikost Gruisa kaže, da bo namesto tega izrinil svoje zunanje plasti in ustvaril čudovito planetarno meglico.
Slika, ki jo je zajel PIONIER, kaže, da ima Gruis na svoji površini veliko področij materiala, ki se imenuje kot zrnca ali konvekcijske celice. Ta območja označujejo področja v fotosferi, napolnjeni s plazmo, kjer se toplota prenaša na površino zvezde, podobno kot vretje vode. Konvekcijske celice so kot mehurčki v plazmi, hladijo pa se, ko se dvignejo na površje, poskočijo in potonejo nazaj v fotosfero. Slika Gruisa je bila tako podrobna, da so raziskovalci lahko ugotovili, da je zvezda pokrita v velikanskih konvekcijskih celicah, povprečna celica pa je približno 27 odstotkov premera zvezde, kar potrjujejo teorije o fiziki, ki stojijo za rdečimi velikani. Naše sonce ima na površini približno dva milijona konvekcijskih celic, od katerih ima vsaka približno 1, 250 milj. Raziskava se pojavlja v reviji Nature.
Raziskovalci so v preteklosti posneli slike drugih rdečih velikanov, med njimi tudi krasno podobo Antaresa, ki je bila razkrita avgusta lani. Toda številni drugi rdeči velikani jih obdajajo s prahom ali plinom in zakrivajo podrobne poglede na njihovo površino. Vzdušje okoli Gruisa je večinoma brez prahu, kar je raziskovalcem morda omogočilo boljši pregled njegovih konvekcijskih celic, piše v sporočilu za javnost.
"To je prvič, da imamo tako velikansko zvezdo, ki je nedvoumno posneta s to ravnjo podrobnosti, " v izjavi pravi Fabien Baron, astronom univerze Georgia State. "Te slike so pomembne, saj se velikost in število zrnc na površini zelo dobro ujemata z modeli, ki napovedujejo, kaj bi morali videti. To nam pove, da naši modeli zvezd niso daleč od resničnosti. Verjetno smo na pravi poti, da razumemo te vrste zvezd. "
Usoda te zvezde bi nam lahko dala tudi namige. Tako kot Gruis bo tudi naše sonce sčasoma nabreklo v rdeči velikan, ki bo zaužil planete v notranjem osončju (vključno z Zemljo). Toda njen naslednji korak ostaja nejasen. Številni raziskovalci verjamejo, da je verjetno, da bo sonce sčasoma postalo tudi meglica - njegovo jedro se bo spremenilo v belega pritlikavca, čeprav nekatere raziskave kažejo, da bi bilo sonce lahko premalo, da bi postalo meglica. V tem primeru raziskovalci niso prepričani, kaj se bo zgodilo z njo. Toda ne skrbite, da boste še našli mesto sedeža na vesoljski ladji. Še nekaj časa bo minilo - natančneje bodo bile milijarde let - preden bo sonce srečalo svojo usodo, ne glede na to.
