Na enem od najhitreje rastočih področij psihologije raziskovalci pridobivajo vpogled v duševne procese subjektov, ki komajda komunicirajo: dojenčki. V zadnjih letih inovativne in igrive eksperimentalne nastavitve kažejo, da imajo dojenčki, stari šest mesecev, občutek morale in poštenosti ter da so 18-mesečniki sposobni altruistično pomagati drugim.
Nekatere raziskave pa so osvetlile tudi temno plat dojenčkov. Nova študija, objavljena v časopisu Psychological Science, kaže, da imajo otroci od 14 do 14 mesecev posebno nezaželeno lastnost - vsaj pri gledanju lutkovnih predstav se zdi, da imajo raje svoje vrste in podpirajo lutke, ki izbirajo med različnimi od njih.
Ker dojenčki ne morejo verbalno komunicirati, je J. Kiley Hamlin z univerze v Britanski Kolumbiji začel z uporabo lutkovnih predstav, da bi preizkusil njihovo psihologijo in bolje razumel, kako vidijo svet. V tej raziskavi je njena raziskovalna skupina predstavila predstavo, v kateri so vodili 52 dojenčkov, da so se identificirali kot podobni enemu od likov v predstavi in drugačni od drugih.
Da bi to dosegli, so raziskovalci začeli s tem, da so dojenčki prosili, da si naberejo hrano, graham krekerje ali stročji fižol (nekoliko presenetljivo, kar 42 odstotkov jih je izbralo zelenjavo). Nato so dojenčkom prikazali par zajčjih lutk, tisti, ki je imel rad graham krekerje in tisti, ki je imel rad stročji fižol.
Ko bi zanesljivo pokazali izbiro vsakega zajca, bi bil eden od njih - bodisi tisti z enako prednostjo kot opazovalec dojenčkov, bodisi tisti z nasprotno željo - naključno izbran, da bi naletel na par novih znakov: enega psa, imenovanega "pomagač" in drug, imenovan "boljši". Ko se je zajec igral z žogo in jo spustil, jo je simpatični pes "pomočnik" vrgel nazaj, toda zlobni pes "težji" se je držal na žogi.
Po končanem prizoru sta dojenčka predstavila oba psa, posebnega psa, ki ga je dojenček prvič dosegel, pa so razlagali kot lik, ki ga ima najraje.
Rezultati so bili nekoliko presenetljivi: ko so si dojenčki ogledali predstavo, v kateri je bil zajec z izbiro hrane, ki je ustrezala njihovim, jih je 83 odstotkov dalo prednost psu "pomočniku". Ko so si ogledali predstavo z zajcem, ki mu je bila všeč drugačna hrana, se jih je 88 odstotkov odločilo za “bolj trdega” psa. To je veljalo ne glede na prvotne izbire hrane za dojenčke - edino pomembno je bilo, ali se je zajčeva identiteta, kar zadeva izbiro hrane, ujemala s svojo.
Raziskovalci so izvedli podoben eksperiment, ki je vključeval nevtralnega psa, ki zajca niti ni pomagal niti škodoval. V tem delu študije so naklonjenosti starejših dojenčkov razkrile, da pri gledanju kuncev, ki imajo drugačno najljubšo hrano od njih, niso samo radi "bolj trdih" psov kot nevtralnih psov, ampak so bili v primerjavi z "pomočniki" močno raje celo nevtralni psi. (to je veljalo med 14-mesečniki, ne pa tudi pri 9-mesečnikih). Z drugimi besedami, zdelo se je, da ne želijo samo, da bi zajec slabo obravnaval, ampak tudi bi raje videla, da ga obravnavajo nevtralno, kot da bi dobili kakšno pomoč.
Seveda pri oblikovanju eksperimentov za subjekte, ki ne morejo uporabljati besed za komunikacijo, bi najpreprostejše spremenljivke lahko odvrgle rezultate. Na primer, ni jasno, če so raziskovalci zamenjali lutke "pomagač" in "čvrstejše", tako da bi na dojenčke lahko vplival njihov občutek ročnosti. Kritiki takšnih poskusov lutkovnih predstav so v preteklosti tudi trdili, da bi lahko dojenček, ki se je samo dotaknil ene ali druge lutke, bil impulziven refleks, ne pa da odraža temeljno moralno presojo.
Jasno pa je, da je ta poskus pokazal stalen refleks pri preskušenih dojenčkih. Medtem ko ekstrapoliranje tega pomeni, da so dojenci rasistični ali se dogovarjajo, je verjetno korak predaleč - za eno so razmišljali le o posameznih lutkah, ne o skupinah lutk s podobnimi lastnostmi - vendar postavlja zanimiva vprašanja o izvoru ksenofobije pri posamezniku življenska doba.
