Rags je bil tako pogumen in priden kot ameriški vojaki, s katerimi se je boril med prvo svetovno vojno. Toda ena ključna podrobnost ga je ločila od moških, ki so služili v ameriških ekspedicijskih silah prve divizije: Bil je pes.
Vojak potepuških psov je bil le eden izmed ocenjenih milijonov psov, konj, kamel in drugih živali, ki so služile med veliko vojno. Te zveri, ki jih pogosto imenujejo "vojaške maskote", so ponavadi delovale kot vojaški spremljevalci in krepile moralo, ko so bili časi grobi za vojake, ki živijo na tisoče kilometrov stran od doma.
Toda vojaške maskote niso posodile le podporne šape: resnično so delale na bojišču. Zaradi svoje hitrosti, moči ali okretnosti (odvisno od vrste) bi se lotili pomembnih nalog, kot so vlečenje streliva in drugega tovora, prenašanje ključnih sporočil med enotami in izdihovanje zakopanih min. Toda mnoge od teh živali niso nikoli prejele nobenega priznanja za svoje trdo delo in predanost, zato so bile njihova kratka življenja večinoma pozabljena - do zdaj.
Nedavno je Državni arhiv zaključil obsežen projekt skeniranja, ki je digitaliziral 63.000 fotografij iz 1. svetovne vojne za svojo ameriško neuradno zbirko fotografij svetovne vojne (165-WW). Obsežna zbirka, ki je trajala dve leti, da je prišla na spletu, vsebuje slike, ki jih dobijo iz Ameriškega vojaškega signalnega korpusa, različnih zveznih in državnih vladnih agencij ter ameriškega Rdečega križa. Medtem ko večina zbirke vsebuje slike vojakov, ki sodelujejo v različnih fazah vojaškega življenja, od usposabljanja za boj do aktivnega bojevanja, so arhivisti na fotografijah opazili nekaj drugega: živali.
"Sem ljubiteljica živali, " pravi Kristin DeAnfrasio, arhivarka, ki je sodelovala pri projektu. "Ko sem preiskoval fotografije, sem nenehno videl edinstvene živali, kot so rakun, aligator in medved, ki so mi izstopale."
Po nadaljnjih raziskavah je DeAnfrasio izvedel, da so številne živali, ujete v črno-belo, služile kot vojaške maskote. (Na to temo je napisala objavo v dnevniku Unwritten Record arhiva.)
O živalih v zbirki ni znano veliko več kot napisanih napisov, ki so priloženi vsaki fotografiji. Vendar pa omogočajo redek vpogled v vidik vojne, ki je pogosto izpuščen iz zgodovinskih knjig. Živali so pogosto služile na bojišču - Asirci in Babilonci so bili ena prvih skupin, ki so novačili pse v vojne namene. Bliže domu so bile živali del državljanske vojne, ki so izdihnili ranjene vojake in se odzivali na klice. Vendar je njihova vloga pogosto podcenjena ali neznana.
Vzemite "John Bull", angleškega buldoga, ki je pripadal angleškemu generalmajorju, dokler ga ameriška letalska enota ni sprejela. Poleg slike v arhivu je o njem in njegovem času v vojni še malo znanega. Posvojitev ni bila edini način, kako so se živali podale na bojišče - državljani so v domoljubju darovali tudi svoje hišne ljubljenčke.
In niso bile vse živali, katerih slike so prispele v arhive, udomačene. Vzemimo na primer Whisky in Soda, dve mladiči, ki služita kot maskote Lafayette Escadrille, vojaške enote Aéronautique Militaire (francoska zračna služba). Ali pa Dick, opica, ki je pripadla provstrski straži v Camp Devensu, na vojaškem poligonu v Massachusettsu. Njihove zgodbe so bile izgubljene s časom, zato danes zgodovinarji lahko samo ugibajo, kaj je zajemalo njihovo življenje - in če so sploh preživeli vojno.
Razočaran, da toliko teh vojaških živali ni prejelo priznanja, kot bi si ga zaslužilo, je biograf Grant Hayter-Menzies napisal knjigo o eni od njih. Od potepuškega psa do heroja prve svetovne vojne: Pariški terier, ki se je pridružil prvi diviziji, sledi zgodbi Rags, pasji pes, ki je šel od uličnega psa, ki je iskal ostanke zunaj kavarne v Parizu, k glavnemu članu prve divizije.
"Želela sem pisati o psu, ki je prišel iz situacije, v kateri je imel razloge, da ne zaupa človeku, " pravi Hayter-Menzies. "Motijo me službene živali v vojni, ki so bile [vpoklicane] v službo zaradi nečesa, kar niso povzročile. Nobena žival ni nikoli začela vojne. "
Rags, ki je živel od 1916 do 1936, je sledil vojakom domov, potem ko so ga nahranili in zavrnili zapustiti bojišče. Svoje vojaško življenje je začel leta 1918 kot zgolj maskota, toda kmalu so vojaki spoznali, da lahko ponudi več kot le naklonjen mahanje z repom. Prvi narednik James Donovan ga je naučil, da je pošiljal sporočila v času, ko ameriški vojski primanjkuje formalne službe za pošiljanje sporočil, Hayter-Menzies pa je Ragsu zaslužil, da je rešil življenje "stotine" moških zahvaljujoč sporočilom, ki jih je uspešno posredoval.
"Praktično čez noč so se Rags naučili voditi sporočila, " pravi Hayter-Menzies. "Prav tako je lahko povedal, kdaj prihajajo granate nekaj minut, preden jo bodo moški slišali, in preletel bi [na svojo stran, da jih obvesti]. Ko bi Donovan šel preverit rudnike, bi Rags šel z njim in tudi v meglenih razmerah je znal prepoznati lomljene proge, tako da je naletel na njih in lajal. Kako je to storil, nihče ni vedel. "
Sčasoma se je medtem, ko je vodil sporočilo, da ga je Donovan s telefonsko žico previdno priklenil na ovratnik, Ragsova vojaška kariera nenadoma končala. Šapneli so mu poškodovali šape in ušesa, pljuča pa so ga poškodovali s strupenim plinom, ki ga je vdihnil od eksplozije iz bližnjega dosega, potem ko mu je maska zdrsnila. (Sporočilo je bilo uspešno dostavljeno.) Rags in Donovan so bili zaradi zdravstvene oskrbe premeščeni v vojaško bolnišnico v Chicagu. Njegov mojster je podlegel poškodbam, a je Rags preživel. Posvojila ga je vojaška družina in je bil njihov štirinožni spremljevalec do konca svojih 20 let. Danes lahko obiskovalci obiščejo njegov grob v spominskem parku Aspin Hill v Silver Springu v Marylandu, kjer je bil pokopan z vojaškimi častmi.
Ragsovo življenje se je končalo srečno, a pri mnogih vojaških maskotah to ni bilo tako. Toda vsaj zdaj lahko živijo njihovi spomini.
"Pogosto bodo vojni veterani odšli na njegov grob in tam pustili ameriške zastave, " pravi Hayter-Menzies. "Krpe prolijejo rdečo kri tako kot ostali vojaki. Čeprav je tehtal le 25 kilogramov, je na hrbtu rešil sto mož, očetov in sinov. Morali bi ga častiti z isto zastavo, pod katero so se vsi borili. "
