Ko so kmetje leta 1974 kmetje odkrili fragmente poznanih kitajskih bojevnikov iz terakote, je bil Zhao Kangmin eden prvih arheologov na prizorišču. Fragmente je mučno pospravil skupaj in sprožil izkop, ki bi razkril na tisoče več glinenih vojakov, zbranih v podzemne hodnike.
Kot poročata Mike Ives in Karoline Kan za New York Times, je Zhao umrl 16. maja v starosti 81 let. Vzrok smrti je bila po njegovem vnuku pljučna okužba.
Terakotski bojevniki so bili umeščeni v zapleteno grobnico cesarja Qin Shi Huanga, ki je ustvaril prvo združeno kitajsko cesarstvo v 3. stoletju pred našim štetjem. Glinena vojska je bila namenjena spremljevanju vladarja v zagrobno življenje. Danes so vojaki med najbolj cenjenimi artefakti na Kitajskem; marsikaj je mogoče videti v Muzeju terakotskih bojevnikov in konjev, ki je bil zgrajen okoli treh večjih jam, obloženih z glinenimi vojaki.
Skupina kmetov je pred več kot štirimi desetletji odkrila prve znake relikvij, medtem ko so v provinci Shaanxi kopali vodnjak. Povezali so se z oblastmi, ki so obvestile arheologe v regiji.
"Ker smo bili tako navdušeni, smo se s kolesi vozili tako hitro, da je bilo videti, kot da bi leteli, " je v članku iz leta 2014 po poročanju Channel News Asia zapisal Zhao, takratni kustos v lokalnem muzeju.
Ko je prispel na to mesto, je Zhao odkril, da so vaščani nekaj glinenih kosov odnesli domov. Kljub temu mu je uspelo prepoznati glave, trup in okončine med drobci, poroča Sasha Ingber iz NPR. Kose so naložili v tri tovornjake in jih odpeljali v muzej, kjer je delal Zhao. Nato je začel mukotrpno nalogo, da združi drobce - nekateri med njimi tako majhni kot noht -.
Rekonstruirani vojščaki so bili naravne velikosti in upodobljeni zelo natančno; vsak se je pohvalil z edinstveno pričesko, obleko in izrazom. Toda Zhao ni hotel, da se o neverjetnem odkritju izpusti besedo. Kitajska kulturna revolucija je bila zadnji del kitajske kulturne revolucije, ki si je prizadevala za izkoreninjenje "štirih starih": tradicionalnih idej, običajev, kulture in "miselnih navad", poroča Enciklopedija Britannica. Zaradi gibanja je bilo uničenih veliko arheoloških najdišč in artefaktov.
"[S] ome frakcije so se še vedno proti obnavljanju starih stvari, " je v svojem eseju zapisal Zhao po poročanju Channel News Asia. "Zato sva se odločila, da bova ostala skrivnost."
Nekaj mesecev pozneje pa se je novinar odkril. Izhajajoči članek je pritegnil pozornost uradnikov v Pekingu, ki so naročili obsežen izkop. Arheologi bi pozneje izkopali na tisoče figur - med njimi pehote, častnike, klečene lokostrelce in glinene kočije s konji - in identificirali skoraj 600 najdišč, povezanih z veličastno grobnico Qin Shi Huanga.
Zhao ni bil prvi, ki je izkopal zavarovane artefakte, vendar se bo kljub temu poimenoval kot "prvi odkritelj, restavrator, cenilec, imenovalec in bager terakotskih bojevnikov."
Leta 2003 so trije kmetje, ki so našli fragmente terakotskega bojevnika, poskušali pridobiti uradno potrdilo Muzeja terakotskih bojevnikov in konjev, ki jih identificirajo kot odkritje dragocenih relikvij, poročata Ives in Kan of Times. Njihova prizadevanja niso bila uspešna.
"Kmetje so videli fragmente terakote, vendar niso vedeli, da gre za kulturne relikvije, in jih celo zlomili, " je dejal Zhao v intervjuju za China Daily leta 2009. "Jaz sem ustavil škodo, zbral drobce in rekonstruiral prvega bojevnika iz terakote."
Zhao je v svoji starosti ostal neizmerno ponosen na svojo vlogo v odkritju. Članek China Daily poroča, da bo tudi potem, ko se je Zhao upokojil z mesta kustosa v muzeju Lintong v Xianu, vsak dan obiskal muzej, da bi sedel poleg štirih vojščakov iz terakote, ki jih je rekonstruiral kot mlajši moški.
