Predstavljajte si vidro in verjetno boste videli mirno zver, ki se igra v mirnih morjih. Vidre so tako karizmatične, da je v resnici enostavno pozabiti, da uporabljajo tudi kamnine, da brutalno razbijejo odprte morske ježke in druge mehkužce. Zdaj so paleontologi odkrili fosil iz slojev bogatega premoga v starodavnem mokrišču, ki domov vrača resnično naravo vidre: luštne, kakršne so, vidre jo dobesedno drobijo že milijone let.
Ta nova, burna vidra ima nekoliko skrivnostno ozadje. Leta 1983 so paleontologi opisali, kaj mislijo, da je nova fosilna vidra - Siamogale thailandica - od enega samega mola, ki so ga našli na Tajskem. Toda poznejša študija je pokazala, da je bila žival, ki ji je pripadal zob, bolj podobna evropskemu jazbecu in celo odkritje dodatnih zob je malo uspelo rešiti, kje se ta sesalec nahaja v družinskem drevesu mesojedcev. Zdaj, zahvaljujoč ekspedicijam na Kitajskem, je bila razkrita prava identiteta sesalca.
Skupina kitajskih in ameriških znanstvenikov je danes opisala Siamogale melilutra iz fosilnega bogastva, ki je bilo v 6, 2 milijona let starem sedimentu premogovnika Shuitangba v Yunnanu na Kitajskem. Iz te nove vrste miocenskih sesalcev so vsaj trije okostji. Je pa delno zdrobljena lobanja, ki enkrat za vselej reši dolgoletno uganko: Siamogale je vsekakor vidra. Pa čeprav jazbec.
Čeprav čas do lobanje Siamogale ni bil prijazen, fosil kaže pomembne lastnosti, ki oboje utrdijo status vidre in pojasnijo, zakaj je prišlo do neke zmede glede njegove identitete. Del zadnjega dela lobanje, imenovan mastoid, ima nekaj vidnih vidnih vidov, naravoslovni muzej losangeleškega paleontologa Los Angelesa Xiaoming Wang in sodelavci pišejo, toda prvi molar - prvi kos Siamogale thailandice, ki so ga našli v 80. letih - je videti nekoliko v jazbecih videti isti zob. Končni rezultat je glomazna vidra, ki ima nekaj namigov o anatomiji jazbečarjev.
"Ima lobanjo vidre, vendar ima veliko zobnih podobnosti z jazbeci, " pravi Wang, "zato smo jo poimenovali melilutra ", kar je latinsko izraz "jazbečeva vidra." Rezultati so danes objavljeni v Journal of Systematic Palaeontology .
Starodavna "viderska vidra" je daleč od današnjih ljubiteljev. Slika zgoraj: moderna rečna vidra v nemškem bavarskem gozdu. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) V času, ko je bil Siamogale živ, je bil Shuitangba gozdna mokrišča, pravi paleoekologinja muzeja naravoslovnega muzeja Cleveland Denise Su. "To je v nasprotju s tem, kar se je dogajalo po vsem svetu, s povečano aridifikacijo in hlajenjem, " pravi Sua, soavtor prispevka, ki je bil zadolžen za oblikovanje ekologije lokacije. To bi lahko razložilo, zakaj se zdi, da ima Shuitangba sesalce, ki se razlikujejo od drugih, vključno z opicami in tapirji, ki so izginili iz drugih krajev.
"Shuitangba je bil morda primer habitata za refgijo, ki so bili prisotni med najnovejšim miocenom, ki je nekaterim vrstam sesalcev, prilagojenih za toplejše in stabilnejše podnebje, omogočil preživetje v pliocenu, " pravi Su. Z drugimi besedami, to nenavadno bitje je morda strahopec iz prejšnjega časa, ohranjeno zahvaljujoč zaščitenemu okolju, ki je vztrajalo, medtem ko se je preostali svet spreminjal.
Sestavljanje te širše slike ni bila lahka naloga, prav tako pa tudi, da bi dobro videl samico vider. Čeprav je Siamogale melilutra eden najbolje ohranjenih sesalcev s mesta Shuitangba, Wang pravi, "je bil slabo zmečkan v obliko, podobno palačinki." Soavtor študije Stuart White je mesece preučeval preiskave vsakega elementa in jih obrezal na svoje mesto. ustvarite rekonstruirano vizijo vidre.
Gotovo je, da je bila nova zver zajetna: Z ocenjeno težo 110 kilogramov je šlo za velikost novodobnega volka. "Fosilna vidra je večja od vseh živih vidr, " pravi Wang. Čeprav veliko sesalcev, ki se prehranjujejo z mesom, razvije večje velikosti, da bi se lotil večjega plena, Wang pravi, pričakuje, da bo velikost Siamogale posledica drugačnega vzroka. Zobje sesalca namigujejo, da je bil Siamogale jedec mehkužcev, poudarja Wang, podobno kot sodobne morske vidre. A čeprav morske vidre uporabljajo kamnine, da odprejo trdo hrano, je malo verjetno, da je Siamogale storil isto.
"Morda se naša fosilna vidra ni naučila uporabljati kamnin, " je razmišljal Wang, "in namesto tega uporabila trdo moč, da bi zdrobila trde školjke?" Prihodnje študije bodo morda odgovorile na to paleobiološko uganko, toda vsaj zdaj je treba več študirati kot zob, cel zob in nič drugega kot zob.
