Zdaj, ko je minilo leto 2010 in je "Darwinovo leto" konec, lahko pričakujemo, da bo prišlo do padca dokumentarcev in knjig z evolucijsko tematiko. Kljub temu je izjemna izjema moja knjiga o evoluciji in fosilni zapis z naslovom Written in Stone . Po letih trdega dela se bo končno znašel na policah 1. novembra 2010. Toda preden se preveč zanesem v samopromocijo, se moram lotiti vprašanja, ki so mi ga med pisanjem večkrat zastavili: "Ali res potrebujete še eno knjigo o paleontologiji? "
Odgovor je poudarjen "Da!" Čeprav je bilo v zadnjem letu objavljenih veliko povzetkov prevladujočih dokazov o evoluciji, je disciplina paleontologije pogosto pomenila zadnji del genetike in mikrobiologije. Fosili morda prikazujejo dejstvo evolucije, nekateri avtorji navajajo, da pa zares razumemo, kako deluje evolucija, moramo pogledati žive sisteme, ki jih lahko opazujemo prav zdaj. Kot je v pripovedki o predniki zapisal Richard Dawkins, četudi sploh ne bi bilo fosilnih zapisov, bi živi organizmi še vedno nudili obilne dokaze za evolucijo. Zato je po Dawkinsovem mnenju fosilni zapis nebistven "bonus", ki resnično ni potreben, da bi razumeli, kako se je življenje spremenilo.
Toda Dawkinsova trditev me ne prepriča. V 19. stoletju so na ugibanja fosilov močno vplivale ugibanja o evoluciji (ali o "naravnem zakonu", ki je urejal izvor vrst, kot so ga takrat pogosto omenjali). Ne le, da so fosili potrdili, da vrste lahko izumrejo, ampak so tudi ponazorili, da je življenje na Zemlji sestavljeno iz premikajoče se igralke, ki se je s časom pojavila in izginjala. To je bilo še posebej pomembno za Charlesa Darwina, ki je uvod v knjigo On the Origin of Species razložil, kako je odnos med živimi in fosilnimi sesalci Južne Amerike razmišljal o evoluciji "skrivnosti skrivnosti".
Čeprav je Darwin določil mehanizme naravne in spolne selekcije iz tega, kar je bilo mogoče opazovati med živimi organizmi, je bila resnična moč njegovega pogleda na evolucijo v tem, da so bila vsa živa bitja povezana s skupnim prednikom skozi naravni proces, ki je deloval več milijonov let . To, kar smo opazili v sedanjosti, bi lahko uporabili za napovedovanje oblike drevesa življenja, zato so ugotovitve paleontologije delovale kot preizkus Darwinovih idej. Številni paleontologi so sprva menili, da fosilni zapisi ne ustrezajo evoluciji z naravno selekcijo, vendar so znanstveniki v zadnjih šestdesetih letih potrdili, da je Darwin imel prav glede vzorca življenja.
Tu se ustavijo številni računi, saj paleontologija deluje kot nekakšna služabnica drugih evolucijskih znanosti, a zgodba je še veliko več. Geologija in primerjalna anatomija še vedno predstavljata jedro paleontologije, vendar mnogi raziskovalci združujejo te bolj tradicionalne vidike discipline z metodami iz genetike, mikrobiologije, embriologije in drugih znanosti. Paleontologi v zapisu fosilov ne samo dokumentirajo prehoda. Z novimi pristopi razlagajo, kako bi lahko prišlo do teh prehodov.
Raziskave, objavljene znotraj poddiscipline paleontologije dinozavrov samo v preteklem letu, kažejo na širjenje tega sintetičnega pristopa. Lani junija so paleontologi objavili opis Limusaurusa, nenavadnega teodopodnega dinozavra, ki bo morda pomagal razložiti razvojni premik, kako so se oblikovale roke dinozavrov in njihovih potomcev ptic. Druga skupina je našla degradiran material iz mehkih tkiv znotraj kosti drugega dinozavra, Brachylophosaurus, raziskave pa so se na mikrobiologijo in genetiko oprle toliko kot na tradicionalno paleontologijo. In ker vemo, da ptice živijo dinozavri, so nekateri paleontologi celo razmišljali, da bi s piščancem preusmerili nekaj v dinozavra, tako da so se prepletali z geni, ki jih ptice še vedno imajo. Omeniti bi bilo mogoče še veliko študij, vendar ta peščica primerov ponazarja, kako paleontologija postaja bolj interdisciplinarna znanost, ki lahko ponudi nov vpogled v to, kako se je življenje razvijalo.
Čeprav ne bom oporekal Dawkinsovemu stališču, da bi se lahko o evoluciji naučili veliko samo s preučevanjem živih bitij, ne morem tako enostavno odpisati zapisov o fosilih kot samo zbirko radovednosti. Razumevanje zgodovine življenja na Zemlji je bilo od nekdaj pomembno za premisleke o evoluciji. Zaradi interdisciplinarne narave številnih novih študij je paleontologija postala pomembnejša kot kdaj koli prej. Nobeno razumevanje evolucije ni popolno brez zdravega razumevanja fosilnih zapisov in upam, da bo moja prihodnja knjiga pomagala razložiti, zakaj je toliko tega, kar razumemo o evoluciji, zapisano v kamnu.
