V zadnjih dveh letih so milijoni morskih zvezd vzdolž severnoameriške obale Tihega oceana naleteli na grozljiv konec, ko je virus gnil njihova telesa v kepe bele google. Zdaj, ko je toliko teh iglokožcev umrlo, se znanstveniki bojijo, da so večje posledice te "zapravljive bolezni". In bolezen se lahko širi še dlje, kar dokazuje spike sestrična morskih zvezd: jež.
V osrednji in severni Kaliforniji, kjer so na 87 odstotkih raziskovanih mest opazili visoko stopnjo bolezni z morskimi zvezdami, so deli morskega dna postali preprogi, ki so videti kot roza in vijolični pinci. Tu ekologi verjamejo, da je smrt morskih zvezd prerasla v razcvet morskega ježa, ker je zapravljiva bolezen vse prej kot zbrisala sončnično zvezdo, eno glavnih plenilk ježkov. In ker morski jež jedo alge, ekologi menijo, da bi lahko padec ježa pomenil krčenje goliških alpskih gozdov v osrednji Kaliforniji.
V južni Kaliforniji pa je zapravljiva bolezen na morske ježke prizadela povsem drugače. Južno od točke spočetja - mejnik, ki deli zelo različne oceanske razmere, kjer se začnejo toplejše vode - ekologi skrbijo, da bi morski ježki zdaj lahko ujeli isto bolezen.
National Geographic poročila:
Doslej so odmike ježkov opazili in dokumentirali na štirih lokacijah vzdolž 200 milj med točko Conception in otokom Santa Catalina ter na petem mestu ob Baji v Kaliforniji. Večina je vijoličnih ježkov, pravi Raimondi, poročajo pa o množični smrtnosti. Nekateri znanstveniki menijo, da bi lahko bila naslednja vrsta zelenega morskega ježka, ki živi ob severni obali.
"Obstajajo posebni znaki, ki kažejo na to, da gre za zapravljanje dogodkov, na način, kako živali umirajo, " pravi Raimondi, univerza v Kaliforniji, profesor ekologije v Santa Cruzu Peter. Najpogostejše vrste kalifornijskih ježkov - vijolična, rdeča in bela - izgubljajo hrbtenico, vodilni rob izgube hrbtenice pa je pogosto razbarvan roza ali bel.
To ne bi bilo prvič, da so populacije morskih zvezd in ježkov skoraj izumrle skoraj istočasno. V preteklosti pa je bilo to povezano s toplejšimi temperaturami oceanov zaradi dogodkov v El Niño. "[N] o ne moremo zagotovo reči, ali je novo odkrito ježkanje povezano z zapravljanjem morskih zvezd, " Leslie Willoughby piše za National Geographic .
Obstaja pa ena stvar, lahko rečemo s pošteno gotovostjo: nobena vrsta ne živi v steklenem mehurčku. Privoščite eno od njih in verjetno se bodo spremenile tudi druge - ali te spremembe v celoti razumemo ali ne.
