Danes so kitovi največje ribe v morju - naraščajo skoraj do šolskega avtobusa. Toda ti masivni mešički niso največje ribe, ki so kdajkoli plule po oceanu. Eden od kandidatov za naslov je starodavna koščena riba Leedsichthys problematicus.
Plaval je pred približno 165 milijoni let, popolnoma zrasla L. probleaticus se je raztezala kar 55 čevljev in je lahko tehtala do 99.000 funtov. Ti behemoti spadajo v razred, znan kot koščene ribe, ki imajo kostne kosti in ne hrustanca.
Veliko koščenih rib je še vedno naokoli. Kot poroča Colin Barras za Science, v to kategorijo še vedno spada 95 odstotkov sodobnih rib. Toda resnično ogromne koščene ribe, kot je L. problematicus, so vse izumrle. Njena najtežja sodobna kolegica je morska sončna riba, ki na največjih tehta tehtanih slabih 5000 kilogramov.
Znanstveniki so se dolgo ugibali, zakaj so izginili najbolj množični člani skupine, nekateri pa so namigovali, da je odgovor v njihovi presnovi. Kot poroča Barras, nova študija postavlja to hipotezo o presnovi.
Kot pojasnjujejo avtorji nove študije, objavljene v reviji Palaeontology, prejšnje analize koščenih rib in metabolizma niso upoštevale velikanskih starodavnih, vključno z L. problematicus . "Izjemno je, da fosilni dokazi redko upoštevajo nekatere izumrle aktinopterigike [ali ribje zobje, ki so razred koščenih rib], ki dosegajo velikosti, primerljive z velikostmi največjih živih morskih psov, " pišejo.
Raziskovalci so izračunali metabolične potrebe starodavnih rib, pri čemer so uporabili podatke današnjih živih koščenih rib "kot vodilo", piše Barras. Analiza kaže, da je L. problematicus verjetno plaval z zadrgo hitrosti 11 milj na uro, medtem ko je v svojih tkivih še vedno vzdrževal ustrezne količine kisika. Za primerjavo, najhitreje žive ribe ne plavajo več kot 18 milj na uro, poroča Barras.
Na splošno rezultati kažejo, da metabolizem verjetno ni bil dejavnik njihovega izumrtja.
Ta zadnja študija je bila mogoča le zaradi natančnih ocen velikosti L. probleaticus. Kot je Brian Switek poročal za National Geographic leta 2013, so prvotne ocene nakazovale, da so velike množice do 90 čevljev dolge. Toda znanstveniki še nikoli niso našli popolnega okostja, zato so natančne ocene velikosti izziv. Kot je poročal Switek, obsežna ponovna analiza nepopolnih okostij kaže, da so bile le približno polovico prvotnih ocen velikosti - naraščale so na od 26 do 55 čevljev.
Kot je napisal Switek, L. problematicus je moral z dobrim razlogom postati velik. V prazgodovini so morali preživeti velike plenilce, kot so štirje oborjeni morski plazilci, znani kot pliozavri.
Če ni metaboličnega razloga, da so danes koščene ribe manjše kot nekoč, kaj se je zgodilo? Odgovor še vedno ni jasen. Na ta in mnoga druga vprašanja o bitjih je izziv odgovoriti zaradi pomanjkanja fosilnih dokazov. Morda pa znanstveniki lahko z iskanjem več teh leviatonov odklenejo starodavne skrivnosti morja.
