20-metrska pošast se je dvigala sredi ceste, med Bridge Streetom in Great George Streetom v Londonu, čez dan sta se raztegnili dve roki, plinska svetilka je ponoči žarela kot zevajoča mava. Nenavadna proga je bila zgrajena s strani inženirjev, ki jo je zasnoval upravljavec železnic, odobril pa jo je parlament, namen pa je bil tako resen, saj je bil njen videz čuden: zaščititi pešce pred prometnim prometom in obdržati ulice zunaj parlamenta parlamenta pred polnjenjem z zastoji. 9. decembra 1868 je London postal prvo mesto, ki je imelo semafor.
Danes bi bila struktura komaj prepoznavna. V primerjavi s sodobnimi lučmi, ki jih vidimo na vsakem vogalu, je bila ta svetilka arhitekturni spektakel. "Gotska plošča na dnu je podpirala votel litoželezni steber, pobarvan v zeleno barvo in olajšan z pozlato, ki se je nato razvil v debelo kovinsko tuljavo, ki so jo na vrhu zajemali listi akanta, ki se zdi, da raste iz osmerokotne škatle, v kateri so svetilke, ki ga je končal ananasov finial, "piše James Winter v londonski Teeming Streets, 1830-1914 . Kljub svoji živahni zasnovi je bila svetilka čudovita. Časopisi so krojili svoj uspeh. Inženirji so napovedovali prihod teh tehnoloških čudežev na vsako ulico in s spremljevalcem policistom, ki jih bo upravljal. Toda v enem mesecu so vsa navdušenja popustila; oblikovanje se je izkazalo za usodno pomanjkljivost.
* * *
London 19. stoletja je bil nevaren kraj za potnike. Srednjeveško mesto je bilo zgrajeno po poteh po reki Temzi, industrijska revolucija pa je prinesla več delavcev in konjskih vozičkov kot kadar koli prej, ki so plivali po ozkih cestah. Ko se je leta 1803 na večjih prometnicah, imenovanih Strand, leta 1803 pokvaril avtobusni zastoj in povzročil prometni zastoj, sta bila dva moška in ženska ujeta med premožne vagone in jih usmrtila. Leta 1811 je London Bridge v enem dnevu gostil 90.000 pešcev, 5.500 vozil in 764 jezdecev. In poplava ljudi je le še naprej rasla. Do leta 1850 je iz mesta zunaj mest dnevno vstopilo približno 27.000 ljudi, ki so predstavljali le desetino celotnega števila delavcev, od katerih je večina prišla peš ali omnibus (velik vagon, ki so ga vlekli konji).
"Promet je obesil obiskovalce mesta, " piše Jerry White v Londonu v devetnajstem stoletju . "Na zahodnem koncu je bil hrup za francosko-ameriškega popotnika Louisa Simonda" univerzalno središče; nekakšno enakomerno mletje in tresenje, kakršno je doživelo v velikem mlinu s petdesetimi pari kamnov. ""
En turist je komentiral kup, ki je vključeval oglaševalska vozila, hekerske trenerje, oslične vozičke in človeka iz mačjega mesa. Drugi je opozoril, da so dvorjani sedeli v svojih vozičkih, oblečeni v drobtine in prigrizli piškote, ko so čakali na konec dolgega "prometnega zapora." Po zgodovinarki Judith Flanders "Narava konjskega prevoza pomeni, da so bile nekatere upočasnitve neizogibne." piše v The Victorian City: Everyday Life v Dickensovem Londonu, »Načrti za izboljšanje so bili narejeni. In predelati. In nato ponovno predelati. "Medtem so v prometnih nesrečah vsak teden v povprečju umrli trije ali štirje ljudje.
Pomanjkanje prometnih predpisov je težavo samo še poglobilo. Vsaka ulica je imela drugačna pravila, kako se je treba pogajati, in tudi takrat so se le redko držali. Toda železniški upravitelj John Peake Knight je imel možno rešitev. Knight je že naredil oznako, ko je šlo za varnost na mestnih tirnicah. Bil je prvi, ki je naročil, da se vozički prižgejo z elektriko in med prvimi je v avtomobile namestil zvonike, ki bi potnike opozarjal na stražarje, naj ustavijo vlake. Leta 1865 je predlagal uporabo semafornega signala za ulice v Londonu, po vzoru načela, ki se že uporablja na železniških progah. Steber bi vključeval dve rdeči roki, spuščeni, ko bi promet lahko prosto tekel, pripet, da bi opozoril voznike, naj se ustavijo in pustijo pešce.
Prometna signalizacija, postavljena leta 1868 v Londonu, je razvidno iz Illustrated Timesa. (Ilustrirani časi) Ideja se je z metropolitanske policije hitro preselila v parlament in do leta 1868 je bila odobrena. Policijski komisar Richard Mayne je natisnil 10.000 brošur in jih razdelil po mestu ter opozoril voznike in pešce na novo spremembo. Prometni signal bi čez dan uporabljal svoje semaforske ročice, ponoči pa rdeče in zelene plinske svetilke, vse pa je upravljal policist - čeprav so policisti dejansko imeli pristojnost, da omejijo voznike na kakršen koli način, je bilo za razpravo med vozniki sami, ugotavlja Flandrija.
Toda, ko so postavili svetilko, so se vozniki zdeli presenetljivo skladni. "Navadni vozniki so dokaj in v nepričakovanem obsegu primerni za signale, bodisi previdni ali absolutni ustavljanju, " je v začetku leta 1869 zabeležil Illustrated Times. The South London Chronicle je poročal: "Težje prestopno mesto bi komajda moglo biti. če se bodo uresničila pričakovanja izumitelja, bodo podobne strukture nedvomno hitro postavljene v mnogih drugih delih metropole. "
Winter ugotavlja, da je bil moški, ki je svetilko pripeljal v London, še posebej navdušen. "Knight, navdušen nad svojim navideznim uspehom, je kmalu napovedoval, da se bo njegov signal pojavil na dnu Fleet Street in drugih pomembnih križiščih."
Toda železniški inženir je bil v svojem navdušenju prezgodnji. Januarja je puščala plinska cev pod pločnikom omogočila, da se je votli stolp svetilke napolnil s plinom. Posledične eksplozije so močno zažgale obraz zapustnika, ki ga je upravljal (nekatera poročila trdijo, da je bil človek v eksploziji ubit). Prometni signal je bil odstranjen kmalu zatem in ni bil nikoli zamenjan, morda zaradi politične inercije ali upokojitve policijskega komisarja, piše Winter.
London se je desetletja še naprej boril s svojo prometno problematiko. V traktatu o tem, kako izboljšati promet leta 1871, je bilo navedeno, da četudi se ta pravila uporabljajo, nihče ne bo spoštoval. Minilo bi več kot pol stoletja, preden bi se prometni signali spet vrnili v London. Ko je mesto raslo in so prihajala motorna vozila, je postala tudi nova, električna oblika zapora. Do leta 1925 so se vrnili prometni signali, ki jih upravlja policija, leta 1926 pa se je pojavila prva avtomatizirana luč. A kljub temu, da je bil nov aparat veliko varnejši in učinkovitejši, nikoli ne bi mogel zaživeti v neokusnem slogu prvega londonskega semaforja.
