Pred kratkim so arheologi izkopali jamo na obali Južne Afrike, odkrili so nenavadno školjko. V notranjosti je bila zarjavela rdeča snov. Po analizi mešanice in bližnjih orodij za brušenje kamna so raziskovalci ugotovili, da so našli najstarejšo znano barvo na svetu, izdelano pred 100.000 leti iz oglja, zdrobljenih živalskih kosti, kamna bogatega železa in neznane tekočine. Obojna lupina je bila posoda za shranjevanje - prazgodovinska pločevinka za barvo.
Najdba je razkrila več kot le dejstvo, da so ljudje tako dolgo uporabljali barve. To je pokukalo v misli zgodnjih ljudi. Združevanje materialov za ustvarjanje izdelka, ki ne spominja na izvirne sestavine, in varčevanje s tistimi, ki bi jih lahko prihranili za kasnejše, kaže, da so bili ljudje takrat sposobni abstraktnega razmišljanja, inovacij in načrtovanja za prihodnost.
Te spadajo med miselne sposobnosti, za katere mnogi antropologi pravijo, da so ugledni ljudje, Homo sapiens, iz drugih hominidov. Vendar raziskovalci nimajo dogovorjene definicije, kaj natančno naredi človeško spoznanje tako posebno.
"Težko je povedati, kakšne so kognitivne sposobnosti nekoga, ki stoji pred vami, " pravi Alison Brooks, arheologinja z univerze George Washington in Smithsonian Institution v Washingtonu, DC "Tako je res težko povedati za nekoga, ki je bil mrtev pol milijona let ali četrt milijona let. "
Ker arheologi ne morejo izvajati psiholoških testov pri zgodnjih ljudeh, morajo preučiti artefakte, ki jih puščajo. Ko se v arheološkem zapisu pojavijo nove tehnologije ali načini bivanja, antropologi poskušajo ugotoviti, kakšno novo razmišljanje je potrebno za oblikovanje kopja, recimo ali mešanje barve ali nabiranje školjk. Zadnje desetletje je bilo še posebej plodno za iskanje takšnih dokazov. In arheologi zdaj združujejo vzorce vedenja, zabeleženi v arheološkem zapisu zadnjih 200.000 let, da bi rekonstruirali smer, kako in kdaj so ljudje začeli razmišljati in se obnašati kot sodobni ljudje.
Prihajali so časi, ko so mislili, da so vse to ugotovili. V 70. letih prejšnjega stoletja je bilo soglasje preprosto: Sodobno spoznavanje se je v Evropi razvijalo pred 40.000 leti. Takrat se je zdelo, da se je jamska umetnost, nakit in kipljene figurice prvič pojavila. Umetnost je bila znak, da lahko ljudje uporabljajo simbole, da predstavljajo svoj svet in sebe, so argumentirali arheologi in zato verjetno imeli tudi jezik. Zdi se, da neandertalci, ki živijo v bližini, ne ustvarjajo umetnosti, zato sta simbolično razmišljanje in jezik tvorila ločnico med miselnima sposobnostima obeh vrst. (Danes arheologi razpravljajo, ali so bili in v kakšni meri neandertalci simbolična bitja.)
Ena težava te analize je bila, da so najstarejši fosili sodobnih ljudi prišli iz Afrike in datirani pred približno 200.000 let - približno 150.000 let, preden so ljudje na jamah v Španiji upodabljali bizone in konje. Richard Klein, paleoantropolog na univerzi Stanford, je predlagal, da se je genetska mutacija zgodila pred 40.000 leti in povzročila nenadno revolucijo v načinu razmišljanja in obnašanja ljudi.
V desetletjih, ki so sledila, pa so arheologi, ki delajo v Afriki, spodkopali predstavo, da je prišlo do zaostanka med razvojem človeškega telesa in takrat, ko se je pojavilo sodobno razmišljanje. "Ko so raziskovalci začeli bolj intenzivno raziskovati regije zunaj Evrope, so dokazi simboličnega vedenja postajali starejši in starejši, " pravi arheolog April Nowell z univerze Victoria v Kanadi.
Na primer, artefakti, ki so jih odkrili v preteklem desetletju v Južni Afriki - na primer pigmenti iz rdečega okerja, perforirane kroglice lupin in luskinih lupin z vgrajenimi geometrijskimi vzorci - so izvor simboličnega razmišljanja potisnili nazaj pred več kot 70.000 leti, v nekaterih primerov, že pred 164.000 leti. Zdaj se mnogi antropologi strinjajo, da je bila moderna kognicija verjetno na mestu, ko se je pojavil Homo sapiens .
"Vedno je bilo smiselno, da se mora izvor sodobnega človeškega vedenja, popolna sestava sodobne edinstvenosti, pojavljati na izvorni točki roda, " pravi Curtis Marean, paleoantropolog z zvezne univerze v Arizoni v Tempe.
Marean meni, da je bilo simbolno razmišljanje odločilna sprememba v razvoju človeškega uma. "Ko to dosežete, lahko razvijate jezik. Imate možnost izmenjave tehnoloških receptov, «pravi. Pomagala je tudi oblikovanju razširjenih socialnih in trgovskih mrež na dolge razdalje, česar so primanjkovali drugi hominidi, kot so neandertalci. Ta napredek je ljudem omogočil širjenje v nova, bolj zapletena okolja, kot so obalni kraji in sčasoma po vsem planetu. "Svet je bil njihova ostrige, " pravi Marean.
Pomembni artefakti, ki jih najdemo v jami Sibudu in jami Blombos v Afriki, vključujejo lupine, rdeče pigmente, gravure in izstreljene točke. (Z dovoljenjem M. Malina, Univerza v Tübingenu, The Royal Society) 
Jamska umetnost se je v Evropi razvijala pred 40.000 leti. Arheologi menijo, da je umetnost znak, da lahko ljudje s simboli predstavljajo svoj svet in sebe. (Z dovoljenjem Wikimedia Commons) 
Artefakti, najdeni v jami Blombos v Južni Afriki. (Z dovoljenjem Wikimedije) 
Plast nanosa v jami Blombos v Južni Afriki. (Z dovoljenjem Kari Janne Stenersen / Wikimedia) Toda simbolično razmišljanje morda ne bo vplivalo na vse spremembe v človeškem umu, pravi Thomas Wynn, arheolog z univerze v Koloradu. Wynn in njegov kolega psiholog z univerze v Koloradu Frederick Coolidge predlagata, da je bil napredni "delovni spomin" zadnji kritični korak k sodobnemu spoznavanju.
Delovni pomnilnik omogoča, da možgani pridobijo, obdelujejo in imajo v mislih več kosov informacij naenkrat za dokončanje naloge. Posebej izpopolnjena vrsta delovnega spomina "vključuje sposobnost zadrževanja nečesa pozornega, ko vas motijo", pravi Wynn. Na nek način nekako deluje kot večopravilnost. In to je potrebno pri reševanju problemov, strategiranju, inovacijah in načrtovanju. Na primer, v šahu morajo možgani spremljati koščke na deski, predvideti nasprotnikov naslednji korak in pripraviti (in si zapomniti) protiutež za vsak možen rezultat.
Iskanje dokazov o tovrstnih spoznanjih je izziv, ker ljudje ne uporabljajo toliko naprednega delovnega spomina. "Zahteva veliko truda, " pravi Wynn. "Če nam je ni treba uporabljati, je tudi ne." Namesto tega so med rutinskimi opravili možgani nekako na avtopilotu, kot ko voziš z avtom v službo. V resnici ne razmišljaš o tem. Glede na pogostost je manj verjetno, da se ohranijo vedenja, ki zahtevajo delovni pomnilnik, kot običajne dejavnosti, ki jih ne potrebujejo, na primer izdelovanje preprostih sekalnikov za kamne in ročniki.
Pa vendar obstajajo artefakti, ki se zdijo povezani z naprednim delovnim pomnilnikom. Izdelava orodij, sestavljenih iz ločenih kosov, kot so obešena sulica ali lok in puščica, so primeri izpred več kot 70.000 let. Toda najbolj prepričljiv primer so lahko pasti za živali, pravi Wynn. V južnoafriški jami Sibudu je Lyn Wadley, arheologinja z univerze v Witwatersrandu, našla namige, da so ljudje lovili veliko število majhnih in včasih nevarnih gozdnih živali, vključno s prašičimi grmi in pomanjševalnimi antilopi, imenovanimi modri dukiji. Edini verodostojen način zajemanja takšnih kreterjev je bil z zankami in pasti.
S pastjo si moraš omisliti napravo, ki lahko zagrabi in zadrži žival in se nato vrne pozneje, da ugotovi, ali je delovala. "To je tisto, kar nam dela delovni spomin, " pravi Wynn. "Omogoča nam, da odpravimo te težave z upoštevanjem potrebnih informacij."
Morda je preveč preprosto reči, da je simbolno razmišljanje, jezik ali delovni spomin edina stvar, ki definira sodobno spoznanje, pravi Marean. Še vedno bi lahko obstajali pomembni sestavni deli, ki še niso bili identificirani. Zdaj je, doda Wynn, bolj eksperimentalna arheologija. Predlaga, da bi ljudi pripeljali v psihični laboratorij, da bi ocenili, kateri kognitivni procesi so vključeni, ko udeleženci izdelujejo in uporabljajo orodja in tehnologijo zgodnjih ljudi.
Drugo področje, ki potrebuje več raziskav, je tisto, kar se je zgodilo po tem, ko se je razvilo sodobno spoznanje. Vzorec v arheološkem zapisu kaže na postopno kopičenje novih in bolj izpopolnjenih vedenj, pravi Brooks. Izdelava kompleksnih orodij, prehod v nova okolja, ukvarjanje s trgovino na dolge razdalje in nošenje osebnih okraskov se na začetku modernega razmišljanja niso pokazali vse naenkrat.
Pojav počasnega in enakomernega kopičenja je lahko samo posledica previdnosti ohranjenosti. Organski materiali, kot je les, pogosto razpadejo brez sledu, zato so nekateri znaki vedenja morda preveč efemerni. Prav tako je težko opaziti nova vedenja, dokler ne postanejo široko sprejeta, zato najverjetneje arheologi ne bi našli najzgodnejših primerov novih načinov življenja.
Zapleteni življenjski slogi morda niso bili potrebni že zgodaj v zgodovini Homo sapiens, čeprav bi bili ljudje sposobni prefinjenega razmišljanja. Sally McBrearty, arheologinja z univerze v Connecticutu v Storrsu, v knjigi iz leta 2007 Rethinking the Human Revolution poudarja, da je morda nekaj dogodkov spodbudilo potrebo po iskanju dodatnih virov, saj se je število prebivalstva širilo. Za lov in nabiranje novih vrst hrane, kot so modri duikerji, so bile potrebne nove tehnologije.
Nekateri vidijo počasno napredovanje v nabiranju znanja, medtem ko drugi vidijo, da se moderno vedenje razvija in ustreza. Arheolog Franceso d'Errico z univerze v Bordeauxu v Franciji predlaga, da se nekateri napredki pojavijo že zgodaj v arheološkem zapisu, da izginejo na deset tisoč let, preden se ta vedenja - iz kakršnega koli razloga - trajno vključijo v človeški repertoar pred približno 40.000 leti. . "Verjetno je to posledica klimatskih sprememb, spremenljivosti okolja in velikosti prebivalstva, " pravi d'Errico.
Opozarja, da se zdi, da je več tehnologij orodij in vidikov simbolnega izražanja, na primer pigmenti in vgravirani artefakti, izginilo po 70.000 letih. Čas sovpada z globalnim hladnim urokom, zaradi katerega je Afrika postajala bolj suha. Število prebivalstva se je verjetno zmanjšalo in razdrobilo kot odgovor na podnebne spremembe. Inovacije so se morda izgubile v prazgodovinski različici Temne dobe. A različne skupine so verjetno odreagirale na različne načine, odvisno od kulturne variacije, pravi d'Errico. "Nekatere kulture so na primer bolj odprte za inovacije."
Morda je najboljši način, da ugotovimo, ali je bil razvoj sodobnega vedenja enakomeren ali določen, najti več arheoloških najdišč, ki bodo zapolnila vrzeli. Obstaja le nekaj mest, na primer, ki pokrivajo začetek človeške zgodovine. "Potrebujemo tista [mesta], ki segajo med 125.000 in 250.000 let, " pravi Marean. "To je res sladka točka."
Erin Wayman piše blog Homind Hunting na Smithsonian.com.
