3, 5 milijona let stara lobanja Kenyanthropus platyops. Slika: Pavel Švejnar / Wikicommons
Pred tremi milijoni in pol je bil razcvet Avstralopitek afarensis . Toda Lucyne vrste morda niso bile same. Leta 1999 so raziskovalci, ki delajo v zahodni Turkani v Keniji, odkrili približno 3, 5 milijona let staro lobanje hominidov s preveč ploskim obrazom, da bi lahko pripadal A. afarensis . Ugotovitelji lobanje so se odločili, da gre za novo vrsto, Kenyanthropus platyops .
Takrat se antropologi niso strinjali glede identitete K. platyops in njegovega položaja v človeškem družinskem drevesu. Medtem ko nekateri raziskovalci vrsto jemljejo kot znak, da je bilo v srednji epohi pliocena raznolikost vrst hominidov, drugi trdijo, da lobanja K. platyops pravzaprav ni posebna vrsta - je preprosto izkrivljena lobanja A. afarensis .
Kje stoji danes razprava?
Leta 2010 je nekaj prvotnih opisovalcev K. platyops - Freder Spoor z Inštituta za evolucijsko antropologijo Max Planck v Nemčiji in Meave Leakey iz raziskovalnega projekta Koobi Fora - sodelovalo z Louise Leakey iz Koobi Fora, da je ponovno analizirala lobanjo. V svoji novi analizi je ekipa uporabila CT skeniranje lobanje, da so ocenili, kako resno je izkrivljen fosil. Čeprav lobanja vsebuje številne razpoke, na obliko lobanje in zob v veliki meri ne vpliva škoda, so raziskovalci poročali v Proceedings of the Royal Society B.
S tem v mislih sta Spoor in oba Leakeys primerjala fizične lastnosti K. platyops s tistimi A. afarensis in šestimi izumrlimi hominidnimi vrstami, poleg sodobnih ljudi, šimpanzi in gorile. Po mnenju raziskovalcev so rezultati potrdili, da se je K. platyops bistveno razlikoval od drugih vrst hominidov, predvsem po ravnem obrazu, obrnjenih ličnicah naprej in majhnih krtinah (sčasoma so se pri številnih vrstah Australopithecus-a postajali večji in večji spet postane majhen v rodu Homo ). Tako si fosil zasluži, da je v svoji vrsti, so sklenili.
Seveda en prispevek resnično ne reši razprave o človeški evoluciji. Program Smithsonian Human Origins na primer na seznam hominidnih vrst ne vključuje K. platyops in kategorijo lobanje K. platyops kot A. afarensis . Mnogi znanstveniki verjetno ne bodo prepričani, če ne bomo našli več fosilov, ki ustrezajo K. platyops . Nekateri drugi drobci zob in lobanje iz zahodne Turkane lahko spadajo v vrsto, vendar ti fosili resnično ne osvetljujejo tega vprašanja.
Za tiste, ki sprejemajo K. platyops kot izrazit hominid, o vrsti ni veliko reči. Glede na starost je mogoče, da je K. platyops naredil znamenite odtise, ki so se ohranili v Laetoliju v Tanzaniji. Odtisi stopala razkrivajo, da je bil nekdaj hominid s sodobno gredo takrat živ. Bolj priljubljena teorija pa je, da je bil A. afarensis pokončni pohodnik na Laetoliju.
Ne glede na status K. platyops kot vrste, to ni edini dokaz, da je v vzhodni Afriki poleg Lucy živelo več kot ena vrsta hominidov. Aprila so raziskovalci v Etiopiji odkrili 3, 4 milijona let staro hominidno stopalo, ki je ohranilo preveč funkcij, povezanih s plezanjem, da bi bilo podnožje A. afarensis . Kdo ve - morda je pripadal K. platyops .
