Večina lastnikov psov se je spoprijela z žalostjo nad opazovanjem starosti svojega ljubljenega spremljevalca v neljubem tempu. Labrador, ki je pri štirih tako energičen in kuža podoben, je počasen in siv ob devetih, mrtev pa pri 11.
Za biologa Daniela Promislowa proces staranja psov ni samo težaven, tudi zdi se, da nima smisla. V večini živalskega kraljestva večje živali živijo dlje kot manjše. Ljudje šimpanze preživijo. Tigri presegajo hišne mačke. Orcas prekaša delfine. Toda znotraj pasjih vrst je nasproten učinek. Pet-kilogramski Chihuahua lahko živi do 18 let. 150-kilogramski Newfoundland živi približno 10.
"Takšnega kot 15-letni Veliki Dane ni, " pravi Promislow.
Promislow, ki se je večino svoje kariere ukvarjal z biologijo staranja, se je začel spraševati, kako staranje deluje pri psih. Kateri so bili biološki in okoljski dejavniki, ki so vplivali na življenjsko dobo? Ali je mogoče življenjsko dobo spremeniti?
Njegovo spraševanje se je prelevilo v projekt za staranje psov na Univerzi v Washingtonu, kjer deluje. Projekt se trenutno ukvarja z raziskavami razumevanja staranja psov in uporabo zdravil za potencialno izboljšanje življenjske dobe. Skupino trenutno pregledujejo tudi zaradi nepovratnih sredstev, ki bi jim omogočila izvedbo obsežne vzdolžne študije o staranju psov, v katero je bilo vključenih približno 10.000 psov iz vse Amerike.
"Psi so najbolj fenotipsko spremenljiva vrsta na svetu, " pravi Promislow. "Samo greš v pasji park in vidiš to spremenljivost glede velikosti, oblike, barve, dlake in obnašanja. Razlikujejo se ne samo v stvareh, ki jih lahko vidimo, ampak tudi v življenjski dobi. "
Promislow in njegova ekipa trenutno novačijo pse vseh vrst - velikih in majhnih, čistokrvnih in mešanih pasem, mladih in starih. Zanimajo jih tudi psi iz geografsko različnih delov države in iz gospodinjstev različnih socialno-ekonomskih okolij.
"Vsakemu psu bomo določili genotip, izmerili epigenome, mikrobiome, metabolome in poskušali sestaviti ukrepe za staranje psov, ki jih nimamo, " pravi Promislow.
Promislow pravi, da obstaja veliko enostavnih meritev za merjenje staranja ljudi. Na primer, lahko merite pomanjkljivost - stanje pri starejših odraslih, ki vključuje izgubo moči in hitrosti, in dejavnik tveganja za številne slabe rezultate - tako, da vidite, kako hitro lahko človek vstane s stola. Vendar ni nobenega takega preskusnega stolčka za pse, zaradi katerega je težko oceniti, kako dobro ali slabo se pes stara.
Razumevanje staranja psov ima lahko koristi tudi za ljudi.
"Ker psi živijo v našem okolju, obstaja potencial, da bi jih morali oskrbovati zaradi okoljskih dejavnikov tveganja - kakovost zraka, kakovost vode in stvari o domu, " pravi Promislow. "To so takoj kandidati za dejavnike tveganja, ki bi lahko vplivali na življenjsko dobo ljudi."
Projekt tudi preizkuša, ali lahko spojina, imenovana Rapamycin, psu pomaga, da se bolje starajo z varovanjem zdravja srca in ožilja. Skupina je izvedla prvo fazo kliničnega preskušanja na 25 psih, pri čemer je tretjino dala visok odmerek Rapamicina, tretjino nizki odmerek in tretjino placebo. Promislow pravi, da obe skupini z majhnimi in visokimi odmerki izboljšujeta delovanje srca, čeprav podatki še niso bili predloženi za medsebojni pregled.
Če bo financirana trenutna prošnja za dodelitev, skupina upa, da bo v preskus z Rapamicinom vpisala še veliko psov.
Promislow in njegova ekipa študijo tudi predstavljajo kot način, kako ljudi, zlasti študente, zanimati za znanost. Velik del svojih podatkov nameravajo javno objaviti, tako da si lahko vsak zastavi svoja vprašanja in naredi svojo analizo.
"[Projekt] zajema domišljijo ljudi, ki so lastniki psov in so hitro opazovali svoje pse, ima pa tudi sposobnost, da resnično izboljšamo svoje občutke do znanosti in kaj lahko znanost naredi, " pravi Promislow.
Promislow je lastnik 11-letne mute, ki tako živahni ljudje mislijo, da je psička. Lani je njegov čistokrvni Weimaraner umrl pri 11 letih, že dokaj oslabljen in star. To je eno od vprašanj, v katerem si Promislow upa, da bo preučil - kako rojenje z rodovniki vpliva na življenjsko dobo in ali rejenje (mešanje dveh čistokrvnih živali, da postanejo čistokrvni) poveča življenjsko dobo?
Promislow in njegova ekipa računajo na ameriško ljubezen do psov (ti so najpogostejši hišni ljubljenčki v državi, saj ima več kot tretjina ameriških gospodinjstev lastnika psa), da jim pomagajo pri najemanju hišnih ljubljenčkov na študij.
"Ljudje so resnično blizu s temi živalmi in zelo težko jih je opazovati, kako se starajo, " pravi. "Sedemdeset odstotkov lastnikov hišnih ljubljenčkov psa šteje za člana družine. To je delno tisto, kar ljudi navdušuje nad tem projektom. "
