Poleg napajanja Božičkovih sani so severni jeleni napajali tudi arktični ekosistem. Masivne črede jelenjadi se potepajo po tundri, ki oblikujejo vegetacijo regije in zagotavljajo pomemben vir hrane. Toda tako kot arktični morski led se tudi severni jeleni - imenovani tudi caribou - umikajo. V zadnjih dveh desetletjih je številčnost karibusa upadla presenetljivih 56 odstotkov, s približno 4, 7 milijona živali na 2, 1 milijona.
Čeprav je ta številka dramatična, ni presenetljiva, po mnenju Briana Resnicka iz Voxa. Resnick poroča, da v preteklosti karibu skozi naravne cikle puhanja in razpada, kar pomeni, da se bodo črede v sto tisoč povečale, nato pa strmo padle na desetine, le da se bodo spet odbile. Toda v zadnjem poročilu, ki je del NOAA posebej mračnega Arktičnega poročevalskega leta 2018, se raziskovalci začenjajo spraševati, ali je populacija padla predaleč, da bi si opomogla.
"Dejstvo, da te črede upadajo, ne bi smelo biti šok - to počnejo ves čas, " za Resnick pove ekolog Don Russell, ki je avtor poročila o caribouju. "Vendar so na tako nizkih ravneh, začnete biti zaskrbljeni. ... Če se vrnemo čez 10 let in [se je njihovo število] zmanjšalo še naprej, bi bilo to brez primere ... [Vprašanje je zdaj], ali so njihove številke tako nizke, da jih ni mogoče obnoviti? "
V sporočilu za javnost NOAA je samo ena od 23 večjih črede caribouja na Arktiki, čreda Porcupin na Aljaski, blizu njene zgodovinske populacije, ki šteje približno 200.000 živali. Preostale tri črede na Aljaski so se zmanjšale za 57 odstotkov od doseganja najvišjih številk med letoma 2003 in 2010. V Kanadi se je devet čred Caribou tako močno zmanjšalo, da so bile naštete kot ogrožene in dve čredi selivskih karibouv v vzhodnem delu države dobil ogrožen status. Skupaj je pet od 22 čred v Karibu v regiji Aljaska-Kanada padlo skoraj 90 odstotkov, znanstveniki pa so zaskrbljeni, da se ne bodo nikoli obnovili. V Rusiji 18 od 19 čred kaže velike znake upada.
Vzrok za upad so verjetno sekundarni vplivi podnebnih sprememb. Howard Epstein, okoljski znanstvenik z univerze v Virginiji, ki je prav tako delal na poročilu, za Victoria Gill iz BBC-ja pove, da ima segrevanje v regiji številne učinke.
"Na nekaterih območjih opažamo povečano sušo zaradi podnebnega segrevanja, samo segrevanje pa vodi v spremembo vegetacije, " pravi, z drugimi vrstami, ki nadomeščajo lišaje v tleh, na katerih se želi pasti karib. "Segrevanje pomeni, da raste druga, višja vegetacija in lišaji niso več konkurenčni."
Potem so tu še hrošči. Toplejši dnevi pomenijo več žuželk, ki mučijo živali, ki porabijo več energije in odganjajo ugrize žuželk ali poskušajo najti manj hroščevih pašnikov. Tudi porast dežja je lahko težava; vlažno vreme pušča za seboj zmrznjeno plast, zaradi česar se živali težje prebijajo skozi led in se na lišajih.
Ne trpijo samo severni jeleni. Kot poroča poročilo, je bilo segrevanje na Arktiki od leta 2014 dramatično in "ni zabeleženo nobeno drugo obdobje." Poleg tega, da so opazili karibe in ekosisteme, ki jih podpirajo, izginjajo ali padajo, poročilo navaja, da je temperatura zraka v tej regiji najvišja že kdaj, segrevanje arktičnih voda povzroči škodljivo cvetenje alg, arktični morski led je tanjši in manj razširjen kot kdaj koli prej in mikroplastika začne zajemati arktične morske ekosisteme.
To so težave, skozi katere nas niti Rudolph ni mogel voditi - četudi je bila njegova čreda zdrava in stabilna.
