Leta 1870, ko se je Jacob August Riis priselil v Ameriko iz Danske na parni ladji Iowa, je vozil v krmiljenju, razen z oblačili na hrbtu, 40 izposojenih dolarjev v žepu in ključavnico, v kateri je bil en las od dekleta, ki ga je ljubil. Najbrž si je 21-letni Riis težko predstavljal, da se bo čez nekaj krat spopadel s prihodnjim predsednikom, postal pionir fotoreportaže in pomagal pri reformi stanovanjske politike v New Yorku.
Jacob Riis, ki je ta mesec umrl pred 100 leti, se je v zadnjih nekaj letih v ZDA boril. Ker si ni mogel najti stalne zaposlitve, je delal kot kmet, železar, zidar, mizar in prodajalec ter izkusil najhujše vidike ameriškega urbanizma - kriminal, bolezen, škrt - v najemniških stanovanjih in prenočiščih to bi na koncu navdihnilo mladega danskega priseljenca, da se posveti izboljšanju življenjskih razmer za nižji sloj mesta.
Z malo sreče in veliko trdega dela je dobil službo novinarja in platformo za izpostavljanje stiske skupnosti nižjega razreda. Sčasoma je Riis postal policijski poročevalec za New York Tribune, ki pokriva nekatera najbolj ogrožena okrožja v mestu, delo, ki bi privedlo do slave in prijateljstva s policijskim komisarjem Theodoreom Rooseveltom, ki je Riisa označil za "najboljšega Američana, kar sem jih kdajkoli doživel" vedel. " Riis je vedel, kaj je trpeti, stradati in biti brez domovine, in čeprav je bila njegova proza včasih senzacionalistična in celo občasno predsodka, je imel, kar je Roosevelt poimenoval, "velik dar, da drugi vidijo, kar vidi in čutijo, kaj čutijo" . "
Toda Riis je hotel dobesedno pokazati svetu, kar je videl. Torej, da bi pomagal svojim bralcem resnično razumeti dehumanizirajoče nevarnosti priseljenskih sosesk, ki jih je vse preveč dobro poznal, se je Riis učil fotografije in začel fotografirati s seboj pri svojih nočnih ogledih. Nedavni izum bliskovite fotografije je omogočil dokumentiranje temnih, prenatrpanih stanovanj, mračnih salonov in nevarnih slumov. Riisova pionirska uporaba bliskovnih fotografij je razkrila tudi najbolj temne dele mesta. Njegovi osupljivi sestavki, ki so jih uporabljali v člankih, knjigah in predavanjih, so postali močno orodje za socialno reformo.
Riisova obravnava družbene kritike iz leta 1890 Kako je bilo napisano Druge polovice življenja v prepričanju, "da bi morala biti izkušnja vsakega človeka nekaj vredna skupnosti, iz katere je črpal, ne glede na to, kakšna je izkušnja, dokler je bila pridobljena črta nečesa dostojnega, poštenega dela. "Polno nepopolno ostrih poročil o življenju v najhujših revnih delih New Yorka, fascinantnih in groznih statističnih podatkov o stanovanju s stanovanji in reprodukcij njegovih odmevnih fotografij, Kako živi druga polovica
je bil za številne Newyorčane šok - in takojšen uspeh. Ne le, da se je dobro prodajala, ampak je Roosevelta navdihnila, da je zaprl najslabše stanovanjske hiše, in spodbudila mestne uradnike k reformi in uveljavljanju mestne stanovanjske politike. Še enkrat citiram bodočega predsednika ZDA: "Nešteto zla, ki se skriva v temnih kotičkih naših državljanskih institucij, ki se zatekajo v tujine in imajo stalno prebivališče v prenatrpanih stanovanjskih hišah, so se srečali v g. Je najbolj zastrašujoč nasprotnik, s katerim so se srečali v New Yorku. "
