Leta 2007 so nove podobe Marsa astronomom in širši javnosti zbudile nekaj s strani znanstveno-fantastičnega stripa: nezemeljske jame. Fotografije, izdelane z satelitov v orbiti, so pokazale dokaze, da so v podzemeljskih kavernah "osvetljena" in toplotno slikanje pokazalo, da so te jame podnevi in ponoči ostale pri konstantni temperaturi. V zadnjih letih so bile odkrite jame in z njimi povezane strukture tudi na naši Luni in na Jupitrovi luni Titan. Koncept nezemeljskih jam se je očitno premaknil iz fikcije v resničnost in znanstveniki so željni začeti raziskovanje.
Zakaj je znanstveni svet tako navdušen nad nezemeljskimi jamami? Za mnoge predstavljajo naslednjo mejo v iskanju nezemeljskega življenja. Za druge so naše najboljše stave, da bomo nekoč zgradili in vzdrževali bivalne kolonije na drugih planetih.
Oktobra 2011 se je interdisciplinarna skupina geologov, raziskovalcev jam, zemeljskih znanstvenikov, astrobiologov in drugih raziskovalcev prvič srečala v Novi Mehiki, da bi razpravljali o znanosti in posledicah jam na drugih planetih. Objavljeni v začetku tega meseca v reviji Eos, nam rezultati srečanja dajo mukoten namig, do katerih odkritij lahko pride v času našega življenja, ko vesoljske misije začnejo raziskovati te skrite vrzeli po celotnem osončju.
Majhne črne depresije so pravzaprav strele v podzemne kaverne na Marsu, fotografirane leta 2007. Foto NASA / JPL / Arizona State University
Znanstveniki poročajo, da so jame izjemno obetavne lokacije, ki bodo začele iskati življenje. Ker so izolirane in zaščitene pred površjem, lahko zagotovijo raznoliko paleto mikrookolja - in čim več je različnih habitatov, večja je možnost, da se bo življenje razvilo v enem od njih. Študij jam tukaj na zemlji nam je pokazal, da se lahko v jamah razvije veliko nenavadnih (in v nekaterih primerih naravnost bizarnih) življenjskih oblik, veliko teh pa je posledica obilja žvepla, kovin in drugih kemikalij, ki bodo verjetno na voljo v jamah tudi na drugih planetih.
Skupina raziskovalcev je teoretizirala tudi o možnih načinih raziskovanja jam na drugih planetih in lunah. Čeprav slike, ki jih ustvarijo sateliti in druga vesoljska plovila, včasih lahko razkrijejo obstoj jam, so nove tehnologije očitno potrebne, da dejansko preučijo njihovo notranjost in odvzamejo vzorce, ki bi lahko vsebovali življenje. Raziskovanje in kartiranje bi hipotetično lahko izvedli s človeškimi ali robotskimi sredstvi, čeprav se slednje na tej točki zdi bolj realistično.
Zemeljska raziskovalna vozila, kot so Mars veslači, bi lahko bila opremljena za vstop in krmarjenje po jamah, vendar je skupina ugotovila, da bi takšne naprave zahtevale boljše samostojno odločanje. Raziskovalci robotov bi se morali izogniti nevarnostim in sprejemati odločitve o tem, katere podatke naj bodo zbirali, ne da bi komunicirali z zemljo, saj bi jamske stene in stropi lahko blokirali prenos radijskih signalov.
Znanstveniki so celo razmišljali, kako jame lahko spodbujajo človeško raziskovanje drugih lun in planetov. Lahko bi bili na primer dobra mesta za iskanje ledu in drugih virov, ki bi skupinam ljudi pomagali raziskovati in morda celo poseljevati oddaljena nezemeljska telesa. Prav tako bi lahko zagotovili fizično zaščito za kolonije in poskuse. Natančno preučevanje jam na zemlji - njihov geološki kontekst, sredstva, s katerimi so nastale, mikrookrožje, ki ga zagotavljajo, in drugi dejavniki - nam bodo pomagali vedeti, kaj lahko pričakujemo pri načrtovanju jamskih izletov drugam.
Čeprav vse to govorjenje o jami zveni nekoliko tako, kot da bi spadalo v hollywoodski poletni blokbaster, ne pa v postopek akademske konference, upoštevajte to: Raziskovanje oceanskega dna in lune sta bila predvidena v znanstveni fantastiki, preden jo znanstveno vzame resno ustanovitev. Potem ko je tehnologija ujela človeško domišljijo, se te ideje niso zdele tako navidezne.
Lahko traja desetletja ali dlje, vendar se zdi, kot da je raziskovanje nezemeljskih jam na isti poti. Še bolj negotovo pa je, kakšna čudesa bomo našli, ko bomo prišli tja.
