Tajni satelit Zuma izstrelil v imenu neznane ameriške vladne agencije, se je pred kratkim pokvaril. Med špekulacijami je eno gotovo: satelit ni popolnoma funkcionalen v svoji predvideni orbiti.
Pozno v nedeljo zvečer je SpaceX iz Floride izstrelil satelit, ki ga je izdelal Northrop Grumman. Poleg njegovega kodnega imena "Zuma" je uradno znanih nekaj podrobnosti o satelitu, niti to, katera vladna agencija je satelita nameravala uporabiti niti za kakšen namen. Satelit je bil namenjen za nizko Zemljino orbito, Robin Seemangal je za Wired pisal konec lanskega leta, za razliko od večine izstrelkov pa je proizvajalec satelitov Northrop Grumman, ne SpaceX, dobavil adapter za koristno obremenitev, ki se uporablja za zavarovanje satelita med izstrelitvijo in izpustitev v orbito.
Kot ponavadi velja za klasične izstrelitve, poroča Loren Grush Verge, SpaceX je cenzuriral pokritost lansiranja in tako razrezal svoj tok pred ločitvijo stožca na nosu, kar bi razkrilo koristno obremenitev. Potem ko je končal svojo osnovno nalogo, je uspel pristanek raketnega ojačevalnika Falcon 9 prve stopnje.
Toda nekaj je šlo narobe po prerezu potoka. Anthony Capaccio in Dana Hull, ki poročata za Bloomberg, navajata ameriškega uradnika in dva kongresna pomočnika, ki sta poročala, da izstrelitev ni uspela, en pomočnik pa je izjavil, da sta satelit in raketa druge stopnje padla nazaj v ocean. Andy Pasztor, ki poroča za The Wall Street Journal, meni, da se je satelit izgubil, in zapisal, da so ga ameriški zakonodajalci seznanili po tem, ko je satelit zgorel v atmosferi.
Zaradi tajnosti izstrelitve je težko razbrati dodatne podrobnosti. Uradniki SpaceX-a so Grushu in drugim povedali, da je izstrelitev rakete "nominalna", kar je panožni izraz, ki pomeni, da je raketa izvedena po pričakovanjih. Northrop Grumman je zavrnil komentar in navajal nezmožnost komentiranja tajnih misij. In kljub temu, da je Skupni center za vesoljske operacije Strateškega poveljstva dodal nov vnos za satelit v svojem katalogu Space-Track.org, ki spremlja vse predmete v orbiti, tudi oni zavračajo podrobne pripombe, ki bi lahko razjasnile, kaj se je zgodilo. Ta novi vnos bi lahko bil napačen, vendar je pogostejši pokazatelj, da je Zuma naredil vsaj eno orbito, piše Grush.
Brez več podrobnosti je vprašanje odprto: Ali satelit Northrop Grumman ni uspel ali raketa SpaceX ni opravljala svojih nalog? Posledice neuspeha so za vsako podjetje različne, Ben Popken, David Freeman in Denise Chow pišejo za NBC News, o čemer bo verjetno razpravljalo še kar nekaj časa.
Toda strateško poveljevanje ni edino, ki uporablja radar in teleskop za sledenje predmetom v orbiti. Nebo je pregledno, zaradi česar ni mogoče resnično skriti celo radovednih vohunskih satelitov pred radovednimi očmi. Brez dodatnih pripomb, ki jih bo verjetno kdo prišel z uradnim znanjem, so amaturni vohunski satelitski sledilci pripravljeni na lov na satelit v orbiti. Če bi ga našli, bi odkritje lahko nakazalo satelitsko napako, ki bi postavila Zuma mrtvega ob prihodu namesto napake pri zagonu, ki bi jo poslala, da se zruši v ocean.
Nizozemski pilot Peter Horstink je posnel sliko, na kateri je videti, da raketa Falcon 9 izpušča gorivo po ponovnem vstopu, kar je običajni postopek, ki podpira trditve SpaceX-a, da so njegove rakete delovale po pričakovanjih, poroča Tariq Malik za Space.com. Če je satelit v orbiti, je zaradi njegove pričakovane poti sončne svetlobe nemogoče opazovati vsaj nekaj tednov, poroča Grush. Če Zuma opazimo v orbiti ali ne, bo resnična zgodba o tem, kaj se je zgodilo med izstrelitvijo, še leta skrivana v skrivnosti.
