Znanstveniki se ne strinjajo o tem, ali bi bilo treba 2, 5 milijona let starega črnega lobanja imenovati Paranthropus aethiopicus ali Australopithecus aethiopicus. Slika: Nrkpan / Wikicommons
Paleoantrologi Alan Walker in Richard Leakey so leta 1985 odkrili črno lobanjo (KNM-WT 17000) na mestu West Turkana v Keniji. 2, 5 milijona let staro lobanjo so zatemnili manganovi minerali v tleh, kjer je bila pokopana. Zdi se, da je lobanja, razen kronov zob, ustrezala več osamljenim čeljustim in zobom, ki so jih prej našli v vzhodni Afriki. Fosili spadajo v vrsto Paranthropus aethiopicus - ali Australopithecus aethiopicus, odvisno od tega, koga vprašate. Vrsta izpostavlja težave z določitvijo vzporedne evolucije, ko vrste samostojno razvijajo podobne lastnosti, v zapisu o fosilnih fosilah hominidov.
Značilnosti Črne lobanje ter s tem povezani zobje in čeljusti so presenetljivi. Vrsta je imela ogromne krtine in premolarje, debele čeljustne kosti in velik sagitalni greben - greben kosti, ki poteka vzdolž zadnjega dela lobanje, kjer se pritrdijo žvečilne mišice. Vse te lastnosti vrsti poravnajo z močnim mastikom Paranthropus boisei, ki je v vzhodni Afriki živel pred 2, 3 milijona do 1, 2 milijona let, in Paranthropus robustus, ki je v Južni Afriki živel pred 1, 8 milijona do 1, 2 milijona let. Zaradi večje starosti Črne lobanje nekateri antropologi menijo, da je prednik mlajših P. boisei in P. robustus, vrste pa imenujejo Paranthropus aethiopicus . Vse tri vrste Paranthropus naj bi tvorile stransko vejo na človeškem družinskem drevesu.
To je en način razlage Črne lobanje. Toda druge lastnosti sliko zapletejo.
Na nek način Črna lobanja sploh ni bila podobna drugim vrstam Paranthropus in je bila namesto tega bolj podobna starejši, bolj primitivni Australopithecus afarensis : Imela je ravno podlago lobanje, plitv čeljustni sklep, štrleč obraz in majhne možgane (410 kubičnih centimetrov). V nasprotju s tem sta P. boisei in P. robustus imela kotno podlago lobanje, globok čeljustni sklep, plosko obraz in nekoliko večje možgane (od 500 do 545 ccm) - vse lastnosti, ki so si jih delili z zgodnjim Homo . Če sta se P. boisei in P. robustus razvila iz bolj primitivnega P. aethiopicus, to pomeni, da imata značilnosti z zgodnjo Homo zaradi vzporedne evolucije - torej sta obe vrsti neodvisno razvijali podobne kranialne značilnosti.
V devetdesetih letih prejšnjega stoletja sta Randall Skelton z univerze v Montani in Henry McHenry s kalifornijske univerze, Davis (eden izmed mojih diplomiranih profesorjev šole), prišla do drugačnega zaključka glede podobnosti med Homo in Paranthropusom . Predlagali so (PDF), da obe rodovi dejansko podedujeta svoje skupne lastnosti od skupnega prednika, morda vrste, kot je južnoafriški Australopithecus africanus . Po njihovem mnenju je bil P. aethiopicus preveč primitiven, da bi bil prednik. In pravzaprav je par trdil, da je vzporedna evolucija, ne pa običajna prednica, razlagala vse podobnosti med Črno lobanjo in P. boisei ter P. robustusom ; vse tri vrste so morale imeti podobno prehrano in so se zato razvijale podobno žvečilno moč. V tem scenariju je bila črna lobanja zgodnejši odsek rodu Australopithecus, ki za seboj ni pustil potomcev in bi se moral imenovati Australopithecus aethiopicus .
Kako so torej antropologi prišli do tako različnih mnenj o mestu Črne lobanje v človeški družini? Odgovor se spušča v to, kako raziskovalci gradijo svoja družinska drevesa ali filogenije. Drevesa so narejena s kladistično analizo, v kateri raziskovalci s pomočjo računalnikov razvrščajo vrste na podlagi skupnega števila skupnih lastnosti, podedovanih po skupnih prednikih. Različna drevesa lahko nastanejo iz več razlogov, na primer, kako se lastnosti razlagajo in opredeljujejo. Ali se na primer velike molarne, debele čeljusti in velik sagitalni greben štejejo za tri lastnosti ali en velik sestavni del, povezan z žvečenjem?
Skozi leta so antropologi zgradili številna drevesa, ki podpirajo oba argumenta, čeprav se zdi, da je scenarij P. aethiopicus najbolj naklonjen, saj se to ime vrste najpogosteje uporablja. Ne glede na to nas primer Črne lobanje spominja, da je včasih videz lahko zavajajoč, še posebej v zapisu fosilov.
