Nasina vesoljska ladja Discovery naj bi se začela danes ob 15:29 v petek ob 15:04 30. novembra. To bo zadnji let, preden bo upokojen skupaj z ostalim programom NASA shuttle pozneje prihodnje leto. Discovery je prvi od Nasinih treh jadralcev, ki so opravili svoje zadnje potovanje. Discovery, ki so ga prvič poslali v vesolje leta 1984, je dokončal 5.000 zemeljskih orbitov, v vesolju preživel več kot 300 dni in prehodil ogromnih 150 milijonov milj. Smithsonian in drugi muzeji čakajo, da bodo od NASA slišali, kje bodo odšli Discovery in drugi orbiti po končnih misijah.
NASA je svoj prvi shuttle Columbia izstrelila v vesolje leta 1981 in od takrat je program shuttlov oblikoval pot raziskovanju vesolja ZDA. Dopisovala sem se s kustosom za zrak in vesolje Valerie Neal, da sem izvedela več o odkritju, programu shuttlea in prihodnosti raziskovanja vesolja.
V zadnjih nekaj desetletjih je bilo z NASA-inim programom shuttle-ov in z Discoveryjem povezanih toliko prvih: prvi ženski pilot vesoljskega šatla, najstarejša oseba v orbiti, prvi afroameriški moški, ki je končal vesoljski plov. . . Ali obstaja kakšen poseben trenutek v zgodovini Discoveryja, ki se vam zdi kot trenutek, ki ga ne boste nikoli pozabili?
Dva taka trenutka sta še posebej v spominu in vsak se je zgodil po krizi. Discovery je letel na povratno letenje (STS-26 leta 1988) več kot dve leti po tragediji Challenger in vsi so zadržali dih za varno in uspešno izstrelitev. Odkritje je bilo tudi orbita, ki se je vrnila v polet po tragediji v Columbiji (STS-114 leta 2005), v okolju suspenza tako varnega izstrelitve kot varnega povratka. Seveda je bilo Discovery vozilo; resničen uspeh teh misij so dosegle krovu posadke in številni ljudje, ki so pripravili Discovery za polet.
Kateri trenutek tekom celotnega vesoljskega programa izstopa kot prelomnica?
Težko je izbrati en tak trenutek od številnih, vendar eden izmed njih vključuje tudi odkritje . Prvo pristajanje na ladji z Mednarodno vesoljsko postajo leta 1999 (STS-96). V tistem trenutku je shuttle dosegel končni cilj, ki si ga je zamislil kakšnih 30 let prej: zagotoviti prevozne storitve do vesoljske postaje in z nje. ZDA so zdaj imele sredstva - floto za prevoz in vesoljsko postajo - ostati v vesolju, ne samo obiskati tam, nenehno živeti in delati v vesolju, si tam ustvarjati dom in delovno mesto ter živeti zunaj planeta v bolj trajnem način. Nato se je človeški vesoljski polet ZDA osredotočil na Mednarodno vesoljsko postajo; samo štiri od skoraj 40 misij, ki so sledile, so imele drugačen namen.
Če bo Smithsonian v resnici dobil Discovery, bo nadomestil prototip Enterprise, ki so ga v poznih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja uporabljali za preizkuse drsenja in pristanka (na ogled v centru Udvar-Hazy v mestu Chantilly v Virginiji). Zakaj bi bila prava stvar za obiskovalce muzejev bolj vznemirljiva izkušnja?
Podjetje je tudi "prava stvar" in cenimo njegovo edinstveno zgodovino, vendar je Enterprise prispeval svoje prve prispevke, preden so šatli začeli leteti v vesolju in so večino šatla preživeli v pokoju. Orbita letenja v vesolju predstavlja zgodovino obratovanja šatla - različne vrste misij od satelitskih dostav do laboratorijskih raziskav do gradnje vesoljskih postaj, raznolikih korpusov astronavtov in izzive za zelo težko in ambiciozno delo v vesolju. O orbiti vesoljskega letala lahko povemo še veliko zgodb in ljudje se lahko naučijo veliko več o vesoljskem letenju v vesolju.
Kaj menite, da bodo čez 50 ali 100 let ljudje gledali nazaj na Nasin sistem vesoljskega prometa? Ali bo raziskovanje vesolja za ZDA zamrlo zaradi umika programa Shuttle?
Mislim, da bo obdobje shuttlea videti kot čas praktičnih vesoljskih poletov, obdobje poskušanja, da bi vesoljski poleti postali dovolj rutinski, da bi se lahko na Zemljini orbiti pojavilo veliko koristnih dejavnosti. S pogostim letenjem, z dovolj prostora za velike tovorne obremenitve in številnimi vrstami poskusov ter ponavadi s petimi ali sedmimi člani posadke, je shuttle razširil obseg človeških dejavnosti v vesolju. Shuttle je odprl pot v vesolje ženskam, barvnim osebam, znanstvenikom, inženirjem in izobraževalcem, da se pridružijo moškim pilotom, ki so oblikovali astronavtski korpus. Program je omogočil tudi gradnjo in delovanje zelo velike, zelo sposobne vesoljske postaje, ki naj bi prvotno postala odskočna deska za nadaljnje raziskovanje Lune in človeško raziskovanje Marsa.
Ali se bo zgodilo takšno raziskovanje vesolja, bodo odločali ameriški državljani in naši politični predstavniki in voditelji. Ali bo treba nadaljevati raziskovanje vedno bolj sposobnih raziskovalcev robotskih sistemov ali z nekaterim partnerstvom ljudi in robotov ali z nekaterimi naprednimi tehnologijami, ki še niso razvite, še ni treba videti. Mislim, da se bo raziskovanje vesolja nadaljevalo, dokler bomo imeli radovednost in željo po razumevanju, toda slog raziskovanja je morda precej drugačen od naših trenutnih praks.
Ta objava je bila posodobljena, da odraža nenehne zamude pri zagonu.
