Pred samo letom dni so ameriške zračne sile na tajni misiji na rob vesolja izstrelile eksperimentalni vesoljski brezpilotnik X-37B. Misija, znana kot OTV-3, ni super-skrita skrivnost: navsezadnje je na voljo video posnetek. Toda to je skrivnost v tem smislu, da nihče v resnici ne ve, kaj za vraga počne brezpilotni brezpilotni potnik v zadnjem letu, ko kroži po planetu na nizki zemeljski orbiti.
Letalske enote imajo vsaj dva tovrstna vesoljska brezpilotna letala: izdelal jih je Boeing in so veliko podobni miniaturnim vesoljskim ladjam. Tako kot shuttle lahko tudi X-37B pristane na vzletno-pristajalni stezi in se lahko ponovno uporabi. Za razliko od shuttle-a lahko vesoljski brezpilotnik ta podvig izvede sam. Trenutno je v orbito X-37B pravzaprav na drugem potovanju v vesolje, kar je sledilo prejšnji poti leta 2010. Drugi letali X-37B letalskih sil so se leta 2011 dvignili in se po 15 mesecih vesolja dotaknili v Kalifornijska letalska baza Vandenberg junija.
Kaj torej počne zrakoplovstvo s temi domišljijskimi vesoljskimi letali? Nihče v resnici ne ve. (No, razen tistih, ki imajo dostop do tajnega gradiva.) Teorij pa je veliko. Nekateri mislijo, da je to orožje - bombnik ali smrtni žarek - toda USA Today pravi, da je to verjetno smešno. Po mnenju Popular Mechanics bi lahko vesoljski brezpilotni letalec deloval tako kot kateri koli drug brezpilotni stroj, razen v vesolju.
Skupina civilnih satelitskih opazovalcev, ki so spremljali drugi X-37B, ki se imenuje OTV-2, je ugotovila, da orbita vesoljskega letala prevzema države, vključno z Iranom, Afganistanom in Pakistanom. Weeden se strinja, da bi bilo ne glede na skrivno koristnost X-37B resnično mogoče uporabiti za zajem podatkov iz teh regij.
Zgodba iz marca NASASpaceflight.com daje nekoliko bolj utemeljen pogled na to, kaj si prizadevajo letalske sile. NASA Spaceflight pravi, da je Boeing, ki izdeluje brezpilotnega letala, poskušal NASA predstaviti idejo o uporabi X-37B kot robotskega shuttlea za nizko zemeljsko orbito. Po Boeingovih besedah bi lahko ladjo prilagodili tako, da bo delovala kot ladijski zabojnik za prevoz stvari nazaj in nazaj do Mednarodne vesoljske postaje. Družba je še dejala, da bi ladjo lahko prilagodili ekipi od pet do sedem ljudi in bi jo lahko celo uporabili za nekakšno rešetko.
Nasa na Boeingov predlog na videz ni ugriznil, vendar nam daje predstavo, česa bi mala ladja lahko bila sposobna.
Za zdaj poroča USA Today, letalstvo pravi, da je brezpilotni drog hkrati preizkusna in preizkusna ploščica. Ideja je izkoreniniti meje avtomatiziranega vesoljskega vozila za večkratno uporabo in uporabiti ladijske odlagalne prostore za preizkušanje, kako se novi senzorji in druga oprema držijo v surovem vesoljskem okolju.
Več s Smithsonian.com:
Iranske šole lahko kmalu poučijo "lov na drone"
Najnovejša medalja Pentagona nagrajuje odličnost v boju z droni
