Nafta je končni vir. Sčasoma ga bo zmanjkalo. V zadnjem stoletju se proizvodnja nafte (kar pomeni pridobivanje in rafiniranje) stalno povečuje, kar je večinoma sledilo povpraševanju. Toda to ne bo trajalo večno in na neki točki se bo stopnja proizvodnje začela zniževati. Ta točka - znana kot "vrhunsko olje" - ni konec nafte, ampak je konec poceni, obilne nafte. Ker bo nafta čedalje manj, bo še dražja in težja za pridobivanje.
Geolog M. King Hubbert je koncept najvišjega olja razvil že v petdesetih letih prejšnjega stoletja in pozneje je napovedal, da se bo zgodil okoli leta 1995 do 2000 (energetske krize ni pričakoval v 70. letih, ko je proizvodnja zamrla). Napovedi za vrhunsko olje so se zelo spreminjale, z nekaterimi strokovnjaki trdijo, da kmalu ne bo težav, in drugi napovedujejo vrhunec v desetletju. To je težava z napovedovanjem prihodnosti. Vrhunskega olja ne boste videli, dokler ne mine.
No, prejšnji teden je Mednarodna agencija za energijo, ki je šele pred dvema letoma napovedovala počasno in vztrajno povečanje proizvodnje nafte, dejala, da je vrh že minil in da je proizvodnja nafte leta 2006 dosegla vrhunec (očitno je Hubbert dobil blizu) . Zmanjševanje bo vsaj postopno, pravijo, s proizvodnimi platoji desetletje ali dve, vendar obstajajo zapleteni dejavniki, kot je povečano povpraševanje na Kitajskem.
Enostavno dostopne, visokokakovostne stvari smo že ekstrahirali in se že odpravljali na manjša polja, na nafto slabše kakovosti, na bolj tvegane lokacije na morju (kot je Deepwater Horizon). In čeprav bi zemeljski plin v nekaterih aplikacijah lahko nadomestil nafto, ga ni mogoče zlahka odpreti, in že smo dosegli to fosilno gorivo tukaj v Združenih državah Amerike.
Da bodo zadeve še slabše, nova študija Environmental Science & Technology ocenjuje, da nam bo nafte zmanjkalo 90 let, preden bodo nadomestne energetske tehnologije dovolj obilne, da bi nadomestile olje.
Kje nas torej pusti? Dnevi bencinskega bencina in velik povpraševanje po energijsko bleščečih SUV vozilih so le oddaljen spomin. Je pa veliko slabše od tega. Olje se uporablja pri proizvodnji farmacevtskih izdelkov, plastike in elektronike. Gojenje in prevoz hrane odvzema neverjetno količino energije iz nafte. Manjše zaloge dražjega olja bodo vplivale na nas na nešteto načinov. Če bomo imeli srečo, bo upad proizvodnje nafte dovolj počasen, da se bomo lahko prilagodili. Če ne, so vse stave odpravljene.
