Številne živali živijo v skupinah, ki jih vodijo družbene hierarhije, vendar meerkati socialno razslojevanje do konca. Ti majhni južnoafriški mesojedi živijo v skupnosti do 50 posameznikov, vendar 90 odstotkov reproduktivnih privilegijev pripada enemu prevladujočemu paru - običajno največjim in starejšim živalim v skupini. Otroci paru pomagajo pri vzgoji mladih, hčere pa se urijo, da prevzamejo prevlado po smrti svoje matere, starejše in večje pa ponavadi prevzamejo vodstvo.
Sorodne vsebine
- Ubijanje dojenčkov Meerkat alfa samice pokopljejo podrejene kot mokre medicinske sestre
Mlajši posamezniki pa to hierarhijo včasih izravnajo, ko rastejo hitreje kot starejše sestre, in jih preselijo v reproduktivno linijo. Kot kažejo nove raziskave, objavljene v reviji Nature, se lahko starejše sestre odzovejo tako, da povečajo vnos hrane in povečajo svojo velikost.
"Naši podatki kažejo, da lahko meerkati svojo rast zagotovo prilagodijo rasti svojih najbližjih konkurentov, " pravi Tim Clutton-Brock, zoolog z univerze v Cambridgeu in višji avtor prispevka. "Posamezniki dejansko rastejo konkurenčno."
Večina prejšnjih raziskav rasti živali se je osredotočila na zunanje dejavnike, kot so razpoložljivost hrane, temperatura ali gostota prebivalstva. Toda to je prvi dokaz, ki ga Clutton-Brock in njegovi sodelavci vedo, kako kažejo, da posamezniki prilagajajo vnos hrane - in s tem tudi stopnjo rasti - njihovim tekmecem.
Ta ugotovitev je temeljila na več kot dveh desetletjih raziskav meerkata, ki so jih opravili na poljskih lokacijah v južni puščavi Kalahari v Južni Afriki. Tam Clutton-Brock in njegovi sodelavci spremljajo 15 do 20 različnih plemenskih skupin, skupaj naenkrat okoli 300 meerkatov (vsi so čipirani s transponderji za identifikacijo). Živali so naselili tako, da so jih opazovali, in jih celo usposobili, da se vzpenjajo na elektronsko tehtnico z uporabo drobtin trdo kuhanih jajc ali kapljic vode. Clutton-Brock pravi, da raziskovalci "neobičajno dostopajo" do svojih divjih študijskih tem. "Navajeni so na nas in na krovu, ker smo tam."
Da bi prišli do svojih najnovejših ugotovitev, je skupina iz 14 skupin meerkata izpostavila pare istospolnih, istospolnih mladoletnikov ali mlajših odraslih mladičev. Manjšo od obeh živali sta hranila polovico trdo kuhanega jajca dvakrat na dan nekaj tednov - kar je približno polovica celodnevnega vnosa hrane - in starejših bratov ni bilo nahranjeno. Drugi pari so služili kot kontrola, pri čemer noben meerkat ni prejel jajčnih dobrot. Po treh mesecih so v obeh skupinah primerjali rast večjih, nepovezanih meerkatov. Ugotovili so, da so meerkati, katerih so mladiči uživali jajčne koristi, tudi v primerjavi s svojimi kolegi iz kontrolne skupine bistveno povečali lastno težo.
Vendar pa mladost ni edini čas, ko rastejo meerkati. Ko prevladujoča samica umre in jo nasledi njena hči, se novi matrijarh podvrže rasti. Raziskovalci pa so se spraševali, ali bi novi prevladujoči lahko tudi povečali hitrost rasti glede na velikost svojih tekmecev. Kot so napovedali, so ugotovili, da je na novo pridobila telesna teža, ki je ustrezala velikosti naslednjega meerkata: če je bila mlajša sestra dominantnega meerkata skoraj enake velikosti, je starejša sestra rasla več. Če pa je bila naslednja vrstica bistveno manjša, je bila rast nove dominante bolj skromna.
"Ta ugotovitev, da lahko meerkati prilagodijo stopnjo rasti kot odziv na telesno maso svojih najbližjih konkurentov, je dobro dokumentirano, fascinantno odkritje avtorjev, ki ima daljnosežne posledice za vse družbene sesalce, " pravi John Hoogland, ekolog pri univerza v Marylandu, ki ni bila vključena v študijo.
Clutton-Brock in njegovi sodelavci tudi sumijo, da je lahko konkurenčno prehranjevanje in rast zelo razširjeno tudi pri drugih vrstah, zlasti pri tistih, ki intenzivno gledajo na možnosti vzreje. Drugi raziskovalci se strinjajo. "Takšno" spremljanje Joneses "je treba na splošno pričakovati in spodbudilo me bo, da ga iščem pri drugih vrstah, " pravi Daniel Blumstein, ekolog z kalifornijske univerze v Los Angelesu, ki ni bil vključen v raziskavo. "Dobro iskanje bi bilo dobro raziskovanje in boljše razumevanje, kako družbeni stres vpliva na sposobnosti živali za vzdrževanje mase in rast v teh situacijah."
Dejansko Clutton-Brock in njegovi sodelavci zasledujejo ta vprašanja, vključno s preiskavo, zakaj se posamezne živali ne odločijo vedno za največjo rast, da bi premagale svoje nasprotnike. Raziskave vsaj na podganah in ribah kažejo, da se lahko skrivajo stroški pospešene rasti: zmanjšana dolžina telomera, povečano staranje in skrajšana življenjska doba. "Še ne vemo, ali je to res, toda zdaj preiskujemo, ali meerkati, ki se ukvarjajo s konkurenčnimi rastmi, trpijo podobne stroške v svojih poznejših letih, " pravi Clutton-Brock.
Dodaja, da so presenetljiva spoznanja te študije - in tista, ki bodo verjetno sledila - mogoča šele skozi desetletja, preživeta na terenu, ob opazovanju in nabiranju meerkatov. "Dolgoročne študije lahko dobijo vprašanja, na katera nihče več ne zna odgovoriti, in prinesejo dramatično nove ugotovitve."
