Po državljanski vojni se je industrijska revolucija hitro razširila zahodno na Velike nižine in s seboj prinesla neprijeten dim železnic, tovarn in industrijskega onesnaženja. Toda še pred tem reke v regiji niso bile čisto neokrnjene. Pošiljka Theodorea R. Davisa iz leta 1869 iz osebja ilustratorja za Harper's Magazine je en tok poimenovala "Smrdljiva voda." Davis piše:
"Ime so podelili Indijci, ki so bili večkrat prisiljeni opustiti taborišče na tej reki zaradi žaljivosti vode, ki jo je povzročilo razpadajoče trupe bivolov, ki so bili umočeni v blato in tam umrli. . ... Na stotine bivolov vsako leto pogine v krajih, kot je ta smrdljiva voda, za dostopno križišče je težko najti. "
Ti pridni ameriški bizoni - pogovorno znani kot bivoli - so naravno umirali. Toda v poznih 1880-ih, le 20 let po Davisovem računu, so izrazito nenaravne sile belih naseljencev, industrijcev in rejnikov goveda skorajda pognale bizona v izumrtje. Propad je bil katastrofalno za Indijance, ki so se za hrano in oblačila zanašali na ogromne zveri, da ne omenjam samih bivolov.
Le malo je opazovalcev, ki so se zastavljali zaradi izginotja velikih gnilih trupel z vodnih poti.
Zdaj sodobne študije o drugem velikemu rastlinojedemu, ki je nagnjen k utopljenju, kažejo, da bi trupla bizonov morda storila veliko več kot le smrdeče potok. Afriški divji glivi, ki množično umrejo na reki Mara v Keniji in Tanzaniji, ne samo nahranijo čistilce, ampak tudi sprostijo ključna hranila neposredno v reko, je pokazala nedavna študija Proceedings of the National Academy of Sciences . Ko se trupla razpadajo, se črve izležejo, pod kostmi pa rastejo rjave in zelene alge in bakterije, ki lokalnim ribam zagotavljajo celodnevno prehrano.
Skupaj je potrebnih sedem let, da se kosti najbolj razgradijo, tako da v reko izpustijo hranila, kot sta fosfor in ogljik. Ta počasen razpad, čeprav neprijetno diši, je ključnega pomena za ekosistem reke Mara, v katerem se zadržujejo mikrobi, žuželke in ribe, pa tudi veliki čistilci. Rečni ekologi so v preteklosti domnevali, da so visoke količine raztopljenega ogljika iz gnilih trupel za reke nezdrave in nenaravne. Toda raziskovalci so ugotovili, da so zaščiteni parki v resnici več raztopljenega ogljika v svojih rekah v primerjavi z nezaščitenimi, kar kaže na to, da manjši vpliv človeka lahko včasih pomeni več gnilih rek.
"Sliši se srhljivo, vendar sta smrt in razkroj druga polovica življenjskega kroga, kar je zelo očitno v ekosistemu Mara Serengeti, " pravi ekologinja Amanda Subalusky z Inštituta za študije ekosistemov Cary, soavtorica nedavne študije . "Tam, kjer nekateri morda vidijo smrdljivo reko, polno črvov, vidim, da se dogaja druga polovica celotnega kroga."
Subalusky se spominja, da je bil priča množičnemu utopitvi leta 2011, v katerem je v enem samem prehodu umrlo 5.000 bitja. Posledica orgije življenja morda ni bila lepa, vendar je bila za ekosistem ključna.
"Hodili smo po reki in šteli trupla, " pravi. "Ko smo se sprehajali po vsakem ovinku, bi bilo nakopičenih nakopičenih trupel, kjer koli od le nekaj, na primer pet ali deset, do nekaj sto. Na bregovih so hodili krokodili. Samo ogromni, debeli, nasičeni krokodili. Videli smo, kako se krokodili parijo. Samo zdelo se je kot velika krokodil zabava. Po drevesih so se vrstile štorke in jastrebi, ki so se pokvarili, tako da so bila določena drevesa prekrita v gvanu ... Cela reka je dišala po razpadajočih trupih, vendar me je bilo videti vse življenje. "
Prizor, ki prikazuje ameriškega bivola, ki ga je risal umetnik George Catlin leta 1832. Iz njegovih Pisem in opomb: »V bližini izliva reke White River smo srečali največjo čredo, ki je prečkala reko Missouri - in zaradi neprevidnosti je naš čoln med njimi prišel v neposredno nevarnost., od koder smo se zelo razveselili svojega pobega. Bilo je sredi 'tekaške sezone' in slišali smo 'ropotanje' čreda (kot se imenuje) črede, ko smo bili nekaj kilometrov od njih. Ko smo prišli na pogled, smo bili pravzaprav prestrašeni nad ogromnimi številkami, ki so tekle po zelenih hribih na eni strani reke in na drugi strani galopirale navzgor in čez blef. Reka se je napolnila in na delih črnila, z glavami in rogovi, kakor so plavali naokoli. . . besno se priklepajo in plezajo drug na drugega. Vstala sem v svojem kanuju in s svojimi kretnjami in mahanjem preprečevala, da bi stopili v stik z nami, dokler jih nismo dosegli. "(George Catlin / Smithsonian American Art Museum) Reka Mara ni edini sodobni ekosistem, ki se za preživljanje opira na gnile trupe. Ko veliki kiti umrejo, se njihova telesa potopijo do morskega dna, kjer njihova telesa tvorijo povsem edinstven ekosistem. Najprej odstranjevalne vrste, kot so hagfish, odtrgajo velike koščke mehkega tkiva, kasneje pa truplo kolonizirajo še bolj neznana bitja, kot so črvi, ki jedo kosti - ki nimajo ust, nimajo anusov in so samo krogle, polne simbiotike bakterije, ki jim pomagajo pri prebavi kitovega trupla.
Te skupnosti "padcev kitov" lahko trajajo desetletja, v hladnih, temnih globinah oceanov, morski biologi pa so odkrili več kot 60 vrst, za katere se zdi, da živijo izključno v skupnosti "kitov".
To pomeni, da niso samo kiti in njihov plen tisti, ki trpijo zaradi komercialnega kitolova, ki je po nekaterih ocenah ubil kar 90 odstotkov živih kitov v 18. in 19. stoletju. "Nekatera prva izumrtja v oceanu so bile morda skupnosti kitov, ker smo ta habitat odstranili, še preden smo sploh vedeli, da skupnosti obstajajo, " pravi biolog za ohranjanje Joe Roman z univerze v Vermontu, ki ni bil vključen v študijo divjin .
Roman se v svoji raziskavi osredotoča na to, kako kiti pomagajo pri razporejanju hranilnih snovi med življenjem, predvsem s plavanjem na velikih razdaljah in nato s popivanjem. "Učimo se, kaj smo izgubili z obnovitvijo teh vrst, " pravi. "Ko se je začela morska ekologija, v morju v bistvu ni bilo kitov ... Ljudje niso smatrali kitov za zelo pomembne. Ko vidimo, da se te številke povečujejo ob obali, začnemo dobivati predstavo o vlogi, ki bi jo lahko igrali. "
Na žalost je malo ekosistemov, ki se lahko neposredno primerjajo z Maro. To je zato, ker ljudje motijo skoraj vsako veliko rastlinojedo selitev na planetu in še naprej ubijajo te ključne živali hitreje, kot se lahko ubijejo. Človeški biologi praktično ne morejo natančno razumeti, kako so izgledali ekosistemi pred izgubo velikih živali, saj po mnenju mnogih paleoekologov ljudje od prazgodovinskih selitev iz Afrike odstranjujejo velike živali.
Človeškim migracijam čez Beringovo ožino v Ameriki pred 15.000 leti so sledila izumrtja ameriških mamutov in mastodontov, orjaški zemeljski lenobi, sabljaste mačke in velikanski armadilosi. Tudi druge celine so utrpele izgube. Ko so ljudje pred 60.000 leti prvič pristali v Avstraliji, bi naleteli na 500 kilograme kengurujev, 10 metrov visokih ptic brez letov, sorodnike maternic, velikosti nosorogov, in spremljali kuščarje, ki so zrasli na več kot 20 čevljev. Pred 45.000 leti vseh teh vrst ni bilo več.
"Ni podatkov o [večjih telesnih živalih], ki so bolj nagnjene k izumrtju, dokler ljudje ne pridejo na kraj dogodkov, " pravi S. Kathleen Lyons, paleoekologinja z univerze v Nebraski-Lincoln. "Nekaj, zaradi česar ljudje ciljajo na velike vrste, zaradi česar izumirajo."
Ni težko razbrati, zakaj bi bile velike živali z dovolj zalog mesa in maščobe privlačne za lovce. Toda Lyons pravi, da starodavna izumrtja, ki jih je vodil človek, niso bila posledica samo lova. Širitev kmetijstva bi lahko že takrat povzročila razdrobljenost habitatov. Tudi ljudje bi lahko prenašali bolezni ali spremenili vzorce požarov, kar je povzročilo več smrti. Ne glede na razlog so obsežne izgube velikih živali skoraj zagotovo motile kolesarjenje hranil, pravi Lyons.
"Recimo, da večina teh vrst ni bila selitvena, zato nimajo množičnih utopitev, " pravi Lyons. "Tudi brez tega še vedno nabirajo in na ta način premikajo hranila po pokrajini."
Kiti so še ena velika telesna žival, katere trupla lahko podpirajo druge živali. Ponavadi trupla mrtvih kitov potonejo na dno oceana, kjer se okoli njih skopijo ekosistemi. (Ray Bulson / Alamy) V času industrijske revolucije je tehnologija pospešila tako širitev v habitate habitatov velikih živali kot učinkovitost njihovega ubijanja. Takrat se je zgodilo smešno: beli naseljenci so prepoznali, da lahko trupla bizonov uporabljajo kot gnojilo. Naseljenci bi zbirali bizonove kosti in jih prodali proizvajalcem kemikalij v krajih, kot je Dodge City, ki bi iz kosti črpali ogljik in druga hranila za pripravo gnojil in drugih izdelkov. V bistvu so ljudje uporabljali mrtvega bizona z istim namenom, kot je bil ekosistem.
"Kaj je to, ali ameriško gospodarstvo nekako deluje tako, kot bi si okolje že zamislilo, kako ravnati; samo, da je ameriško gospodarstvo to storilo na veliko manj učinkovit način, "pravi okoljski zgodovinar Andrew Isenberg z univerze Temple, ki je napisal knjigo o smrti bizonov.
Strinja se Kendra Chritz, geokemičarka v Nacionalnem muzeju narave zgodovine Smithsonian, ki proučuje vpliv velikih živali na ekologijo savane. "V Severni Ameriki v resnici nimamo prav veliko velikih rastlinojedih rastlin. Kaj moramo storiti, da bo naša trata obrezana in bodo dobili več hranil? Ves čas jih moramo kositi, «pravi Chritz, ki ni bil vključen v novo raziskavo.
Toda ta človeška dejanja imajo omejitve. "Nekdo mora opravljati naloge s kolesarjenjem hranil, " pravi. "Zdaj so to delo v veliki meri prevzeli ljudje in tega resnično ne moremo storiti povsod na Zemlji."
O tem, ali je bizon redno množično utonil, zgodovinski zapis ni jasen. Toda računi trupel, razporejenih vzdolž obrežja, so številni.
Meriwether Lewis iz odprave Lewis & Clark je v svojem zapisu z dne 29. marca 1805 zapisal: "Našli smo številne trupla bivolov, ki ležijo ob obali, ki so jih utopili skozi led pozimi." Leta 1795, lovilec z imenom John MacDonnell je našel še eno množično grobo bizonov in napisal: "opazoval sem veliko trupel bivolov v reki in ob njenih bregovih. Cel dan sem se lotil štetja njih in na moje presenečenje sem ugotovil, da sem jih oštevilčil, ko smo jih postavili gor ponoči 7360 Utopil se je in rekočil ob reki in v njej. "
Množične smrti v tem obsegu bi nedvomno sprostile ogromne količine hranil v okolico. Če je MacDonnellova štetja več kot 7000 trupel natančna, bi ena sama utopitev v reko Assiniboine izpuščala več kot milijon funtov utopljenega bizonovega mesa - ali enakovredno 34 modrih kitov. Kakšen bi bil vpliv množičnih utopitev v drugih rekah, je težko reči, ker se temperature, pretok vode in ekosistemi tako zelo razlikujejo, pravi Subalusky. Vendar bi bilo ogromno.
Čeprav populacije bizonov naraščajo zaradi obnovitvenih prizadevanj, je nemogoče vedeti, kaj so izgubili rečni ekosistemi Velike nižine. "Ena od težav, ko govorimo o zgodovinskih Velikih nižinah, je, da vse to ugibajo, " pravi Isenberg. »[Če] zdaj gledate na ostanke travin v Veliki nižini, niso nujno to, kot bi bili videti zgodovinski travniki pred 100 ali 200 leti.« Enako lahko rečemo za ekosisteme za padanje kitov, ki jih ni več ter druga območja, kjer se zaradi rastlinskih človeških dejanj pojavljajo velike rastlinojede živali.
