Dolgo preden je Beethoven zastal na velikem platnu, so psi St. Bernarda bili znani iz povsem drugega razloga: reševanja življenj. Od zgodnjega 18. stoletja so menihi, ki so živeli v zasneženi nevarni prelaz St. Bernard - pot skozi Alpe med Italijo in Švico - vodili kline, da bi jim pomagali pri reševanju po hudih snežnih nevihtah. Skoraj 200 let je bilo zaradi izgubljenih otrok do Napoleonovih vojakov rešenih približno 2000 ljudi, od izgubljenih otrok do Napoleonovih vojakov. Od takrat in z veliko križanjem so pasji psi postali domači psi Bernarda, ki jih danes pogosto vidimo v gospodinjstvih.
Hice hospica
Na nekaj več kot 8000 metrih nadmorske višine sedi prelaz Great St. Bernard, 49 kilometrov pot v Zahodne Alpe. Prehod je le nekaj mesecev brez snega med poletjem in je bila skozi zgodovino izdajalska pot številnih popotnikov. Da bi pomagal boj pohodnikom, je avguštinski menih Sveti Bernard de Menthon okoli leta 1050 ustanovil hospic in samostan.
Nekaj med letoma 1660 in 1670 so menihi v bolnišnici Great St. Bernard hospic pridobili svoje prve sv. Bernarde - potomce azijskih psov mastifa, ki so jih pripeljali Rimljani - za njihove čuvaje in spremljevalce. (Najstarejša upodobitev pasme je bila na dveh slikah, ki jih je leta 1695 naredil znani italijanski umetnik Salvatore Rosa.) V primerjavi s današnjim St. Bernardsom so bili ti psi manjše velikosti, imeli so krajši rdečkasto rjav in bel kožuh in daljši rep.
Na prelomu stoletja so bili služabniki, imenovani marronierji, dodeljeni, da spremljajo popotnike med hospicom in Bourg-Saint-Pierre, občino na švicarski strani. Do leta 1750 so marinierje rutinsko spremljali psi, katerih široke skrinje so pomagale razvoziti poti za popotnike. Maronarji so kmalu odkrili psov začuten vonj in sposobnost, da odkrijejo ljudi, pokopane globoko v snegu, in jih poslali ven v škatlah dveh ali treh sami, da iščejo izgubljene ali poškodovane popotnike.
Življenjsko varčno delo
Psi so naredili reševalne izlete na prelaz St. Bernard v naslednjih 150 letih. Pogosto bi psi našli pokopane popotnike, se kopali po snegu in ležali na ranjenih, da bi zagotovili toplino. Medtem bi se drugi pes vrnil v hospic, da bi opozoril redovnike nasedlega romarja. Sistem je postal tako organiziran, da ko je Napoleon in njegovih 250.000 vojakov prelazil prehod med letoma 1790 in 1810, ni umrl niti en vojak. Vojaške kronike pripovedujejo, koliko življenj so rešili psi v tistem, kar je vojska imenovala "bela smrt."
Čeprav so bili v legendi sodi z alkoholnimi pijačami priviti okoli ovratnic psov, da bi ogrevali popotnike, ni zgodovinskih zapisov, ki bi to prakso dokumentirali. Toda druga legenda je bila zelo resnična: slavni St. Bernard, Barry, ki je v samostanu živel od 1800-1812, je rešil življenje več kot 40 ljudem. Leta 1815 so Barryjevo telo postavili na razstavo v Naravoslovni muzej v Bernu v Švici, kjer ostaja še danes.
Med letoma 1816 in 1818 so bile zimske snežne nevihte na prelazu St. Bernard še posebej hude in mnogi psi so med reševalnimi deli umrli v plazovih. Kot rezultat, se je pasma St. Bernard, ki živi v hospicu, skoraj izumrla. Vendar se je pasma dve leti pozneje obnovila s podobnimi živalmi iz bližnjih dolin.
Na splošno so bili reševalni psi St. Bernarda zaslužni, da so rešili življenje več kot 2000 ljudi do zadnjega dokumentiranega okrevanja leta 1897, ko so 12-letnega dečka našli skoraj zmrznjenega v razcepu in ga je pes prebudil.
Gojenje Bernards
Z začetkom leta 1830 so menihi začeli vzrejati pse z Newfoundlandom, misleč, da bi daljša dlaka pasme bolje zaščitila pse na mrazu. Toda ideja se je porodila, ko se je na pasjih dlakah oblikoval led. Ker psi pri reševanju niso bili več tako učinkoviti, so jih menihi predali ljudem po okoliških švicarskih dolinah.
Leta 1855 je gostilničar Heinrich Schumacher začel vzrejati pse. Schumacher je uporabljal rokovnik, oskrboval hospic s psi in pse tudi izvažal v Anglijo, Rusijo in ZDA. Veliko ljudi je začelo vzrejati pse brez razlikovanja, kot pri angleških Mastiffih, kar je povzročilo njihov skupni videz danes. V tem času je pasma psov še vedno ostala brez imena. Mnogi so jih poimenovali hospic psi, alpski mastifi, gorski psi, švicarski alpski psi in mastifi St. Bernard. Mnogi Švicarji so jih poimenovali Barry Dogs. Leta 1880 je švicarski kinološki klub uradno priznal ime St. Bernard.
Do septembra 2004 je 18 hospic še vedno pripadalo 18 psov St. Bernarda. Tistega leta je bila ustanovljena fundacija Barry za ustanovitev psarn v Martingyju, vasi navzdol po gori od prelaza. Danes se v fundaciji vsako leto rodi več mladičev St. Kar zadeva prizadevanja za reševanje na prelazu, se menihi zdaj zanašajo na helikopterje.
(Zgodba je bila prvotno objavljena 1. januarja 2008; posodobljena 1. marca 2016.)
