Dva tedna po padcu Bagdada je ameriški marinci. Andrew Garrett vodi napihljiv čoln skozi gručo ameriških vojnih ladij v Perzijskem zalivu ob južnem Kuvajtu. Poleg njega na gumijasti preprogi leži eden najbolj nenavadnih veteranov v iraški vojni, 33-letni moški atlantski delfin iz steklenic z nosom Kahili.
26-letni Garrett nežno obrača Kahilija, tako da je njegov rep poudarjen čez krog; delfin vijuga nad puško v zeleno vodo. Vodja zaskoči modri plastični pokrovček s pivcem velikosti rib, ga dvigne, da ga delfin vidi in zvabi kot frizbi 50 čevljev v vodo. Kahili strije, disk izgine s površine in Kahili v nekaj sekundah eksplodira iz morja poleg čolna, diska na nosu. Garrett jo zgrabi in vrže sleda v usta delfina. "Kahili je eden naših najboljših, " pravi.
Marca je Kahili skupaj z osmimi delfini, ki so del enote za posebno čiščenje mornarice ZDA, postal prvi morski sesalci, ki so v aktivnih bojnih razmerah sodelovali pri čiščenju min. Skupaj z mornaricami SEALS, izvidniškimi plavalci mornarskega korpusa, potapljačem eksplozivnih nabojev in brezpilotnimi podmorničnimi vozili so pomagali pri razorožitvi več kot 100 protilepijskih min in podvodnih pasti za izstrelitev, ki so jih Sadam Husseinove sile postavile v pristanišču Umm Qasr.
V resnici se je ekipa izkazala za tako učinkovito, da so koalicijske sile uspele odpreti Umm Qasr za ladijski promet, vključno z britansko dobaviteljsko ladjo Sir Galahad, naloženo z rižem in drugimi živili, le teden dni po začetku sovražnosti. "Brez delfinov bi verjetno še vedno tam zunaj poskušali očistiti te vodne poti, " pravi Garrettov kolega Sgt. 29-letni Scott Young, ki je tudi oskrbnik delfinov.
V vojni je ekipa Special Clearance One začela s čiščenjem mina, tako da je poslala več podpiralnih brezpilotnih podmorskih vozil na pregled pristanišča. Med 20-urnimi prepiri so te 80-kilogramske, sonar-opremljene brezpilotne pištole, imenovane REMUS, za oddaljene enote za spremljanje okolja - identificirale več kot 200 sumljivih potopljenih predmetov.
Tu so se pojavili delfini. Za razliko od REMUS-a lahko delfin razlikuje med naravnimi in umetnimi predmeti z uporabo eholokacije, čutnega sistema, ki vključuje oddajanje zvočnih valov na predmete in branje "odmevov", ki se vračajo iz njih. Lahko ločijo celo BB pelet od jedrca koruze na 50 čevljev.
Delfin izvaja svojo sonarno magijo z ustvarjanjem visokofrekvenčnih klikajočih zvokov, ki gredo skozi živalsko zaobljeno čelo (znano kot melona), organ, bogat z maščobo, ki služi kot akustična leča in usmerja zvok kot žarek. "V vodi je kot zvok ali zvok, ki ga lahko začutite, ko plavajo do vas, " pravi Garrett. "Neprestano te preverjajo." Zvok, ki se odbija od predmetov, potuje skozi vdolbine spodnje čeljusti delfina do notranjega ušesa, ki informacije posreduje možganom preko slušnega živca.
Izjemno je, da delfini lahko spremenijo obliko valov in frekvenco signalov, ki jih oddajajo, in tako zberejo podrobnejše informacije. "Živali lahko te spremembe izvedejo z neverjetno natančnostjo v realnem času, tako kot prejmejo začetne odmeve, " pravi tiskovni predstavnik mornarice Tom LaPuzza. "So kot novi aparati za snemanje videoposnetkov, ki lahko hkrati snemajo in predvajajo."
Z rezultati ankete REMUS-a so se ekipe, sestavljene iz delfina, vodnika, trenerja in upravljavca čolnov, vozile v napihljivih vozilih, da bi ocenile sumljive predmete. Ko bi delfin odkril mino, bi priplaval nazaj do premca in nosu čolna, na pripet disk ali kroglo. V večini primerov bi pošiljatelj nato sesalca poslal dol, da bi pustil akustični odzivnik, ki je ustvaril zvok, ki ga bodo potapljači pozneje uporabili za iskanje in odstranjevanje rudnika.
Mornarica pravi, da je tveganje za delfine pri takšnih operacijah praktično nič, saj so živali usposobljene, da ostanejo na varni razdalji od vseh min, ki jih najdejo. Še več, pravijo, morske mine so zasnovane tako, da eksplodirajo le, ko v bližini pade velika kovinska površina, kot je trup ladje.
Kljub temu ima praksa uporabe delfinov kot čistilcev rudnikov svoje kritike. Cetacean Society International s sedežem v Connecticutu obsoja uporabo morskih sesalcev v območju boja. "Tudi vojne imajo pravila, " je dejal spomladi predsednik družbe William Rossiter. "Zlo, neetično in nemoralno je uporabljati nedolžne v vojni, saj ne morejo razumeti namena ali nevarnosti, njihov odpor je šibek in ni konflikt."
"Z živalmi ravnamo z največjim spoštovanjem, " pravi LaPuzza. "Ne pošiljamo jih, da storijo vse, kar je zanje nevarno." Komisija za morske sesalce, neodvisna zvezna agencija, je leta 1989 poročala, da so "mornariški protokoli za vzdrževanje enotnih standardov zdravstvene oskrbe in reje odlični."
Mornarica je prvič začela sodelovati z delfini leta 1960, ko so raziskovalci v laboratoriju za testiranje Naval Ordnance na Pt. Mugu v Kaliforniji je poskušal izboljšati oblikovanje torpedov s preučevanjem hidrodinamične učinkovitosti živali. Medtem ko se mornarica naučila le malo, kar bi lahko veljalo za torpeda, so se raziskovalci mornarice seznanili z inteligenco, usposobljenostjo in naravnim sonarjem. Raziskovalci so začeli trenirati delfine za izvajanje preprostih nalog pod vodo. Leta 1965 je atlantsko steklenički nos z mornarico z imenom Tuffy golob 200 metrov za nošenje orodij in sporočil članom posadke v SEALAB II ob kalifornijski obali. Leta 1970 je prisotnost petih mornarskih delfinov odvrnila podvodne saboterje, da so vstopili v vodo in raznesli pomol ameriške vojske v vietnamskem zalivu Cam Ranh; v letih 1987 in 1988 je pet delfinov patruliralo po vodah ZDA S Salle ob obali Bahrajna.
Danes program pomorskih sesalcev ZDA za mornarske sesalce v centru za vesoljske in pomorske boje San Diego letno porabi do 14 milijonov dolarjev za delovanje, vključno z usposabljanjem svojih 75 delfinov in 25 morskih levov. Mornarica pravi, da divjih delfinov ni ujela od leta 1999, ko je začela program gojenja delfinov.
Noben od morskih sesalcev ne bi smel pričakovati hitrega odvajanja. "Dvomljivo je, da bo človek kdaj dosegel zmogljivosti delfinov, " pravi LaPuzza.
