20. septembra, ko se bo odprla spektakularna nova Azijska pot v nacionalnem živalskem vrtu, se bodo številni obiskovalci odpravili prav do njenega središča, habitata velikanske pande Fujifilm, da bi si ogledali superzvezdnega mladička pande Tai Shan. Toda nekateri bodo brez dvoma opazili, kako gledajo predilke še mlajšega mladiča, 8-mesečnega medveda, imenovanega Balawat, kar v Sinhaleseju, državnem jeziku Šrilanke, pomeni "moč". Na novem amfiteatru z medvedom za gobca bo veliko videti, saj so gobci kljub svojemu imenu zelo zaposleni medvedi. Druge obiskovalce bodo preusmerili realistični, razkošni habitati, nekateri z bazeni in slapovi, idealne možnosti za ogled oblakov leopardov, japonskih velikanskih salamandrov in drugih eksotičnih bitij.
Asia Trail bo ponudil najsodobnejše interaktivne zaslone z izčrpnimi informacijami o eklektični mešanici očarljivih azijskih vrst kot tudi tehnik ohranjanja, ki se uporabljajo v celotni Aziji. Med temi vrstami bodo živali, ki že živijo v živalskem vrtu, kot so ribiške mačke, azijske vidre z majhnimi kremplji in rdeče pande, rakunom podobne živali, ki so jih prvi imenovali "panda". V njihovem novem domu bodo gobci imeli veliko prostora za uživanje v njihovem napornem življenju - hrano za sadje, kopanje žuželk, lovljenje in puhanje s svojimi dolgimi gobci, plezanje po drevesih in nošenje mladičev v svinjarije (edini medvedi, ki nosijo svoje mladiče, ki način). Zoogoerji bodo lahko sedeli v amfiteatru in opazovali, kako grmiči medvedi uporabljajo svoje močne gobe za sesanje prigrizkov iz interaktivnega območja hranjenja.
Na Azijski poti bodo v živalskem vrtu prikazane tudi nove vrste, vključno z ogroženim japonskim orjaškim salamanderjem, ogromnim - dolgim do pet čevljev - bitjem, ki so videti, kot so si ga zamislili za znanstvenofantastični film. Zamašeni leopardi živalskega vrta še niso bili na ogled; v tem mesecu bodo debitirali. Znanstveniki v našem konservatorsko-raziskovalnem centru - v sodelovanju s kolegi na Tajskem - preučujejo njihovo reproduktivno biologijo. Te izmučene mačke so zelo ogrožene zaradi izgube habitata, povpraševanja po svojih privlačnih peleteh in lovu (za uporabo v ljudskih zdravilih).
Asia Trail, vključno s prisotnostjo velikanskih pand, je omogočeno s financiranjem kongresa in velikodušnimi darili Fujifilm in Animal Planet. Je prvi korak v ambiciozni desetletni prenovi nacionalnega živalskega vrta. Naslednji projekt bo Slon stez, inovativen, razširjen dom za azijske slone in temelj kampanje kampa živalskega vrta za reševanje te veličastne vrste.
Obiskovalci habitata velikanske pande Fujifilm bodo svojo pustolovščino začeli na kulturno tematski Conservation Plaza. Nato bodo opazili pande na svojem novem dvorišču, zasnovane okoli vedenjskih preferenc velikanskih pand (glej članek na strani 34). Obiskovalci bodo lahko celo opazovali velikanske pande od blizu in včasih iz oči v oči - skozi okno -, saj si ljudje in pande delijo umetno ohlajeno skalo. V celotnem habitatu bodo spoznavali panda znanost.
Novi habitat pande bo tudi poudaril nekaj kritičnega za prihodnost Nacionalnega živalskega vrta - javno-zasebno partnerstvo med Smithsonian institucijo in Fujifilmom. Kar se je začelo kot velikodušno sponzorstvo, se je izkazalo za veliko več, saj je Fujifilm podpiral ne samo velikanske pande, temveč tudi prizadevanja živalskega vrta v oskrbi živali, in sicer z donacijo visoko specializirane digitalne medicinske opreme, ustvarjanjem nagrajenih izobraževalnih programov in začetkom programa Fujifilm Kuratorialna rezidenca v živalskem vrtu.
Nacionalni živalski vrt in Fujifilm lahko s tem, da sta globalna voditelja na teh področjih, pa tudi na področju znanosti in trajnosti, skupaj močno napredujeta pri uresničevanju najvišjega desetletnega cilja direktorja živalskega vrta Johna Berryja: biti priznan kot nič manj kot najboljši svetovni živalski vrt.
