Umetnikova rekonstrukcija Paranthropus boisei, hominidne vrste, ki so jo prvič odkrili v Tanzaniji. Slika: dctim1 / Flickr
Lucy in Ardi sta otroka plakata človeške evolucije. Toda teh znamenitih fosilnih okostij morda nikoli ne bi našli, če ne bi bilo za pionirske napore Louisa in Mary Leakey. Par je v petdesetih in šestdesetih letih prejšnjega stoletja naredil več odkritij v tanzanijski soteski Olduvai, ki so navdihnila druge antropologe, da so prišli v Vzhodno Afriko v iskanju človeških prednikov. Tu je pogled na nekatere najpomembnejše najdbe fosilnih hominidov iz Tanzanije.
Človek z lutkarji (OH 5): Prvo večje odkritje Leakeys v Olduvaijski soteski se je zgodilo leta 1959. Mary je našla približno 1, 8 milijona let staro lobanjo hominida z ravnim obrazom, velikanskimi zobmi in velikim vrhom na vrhu glave (kjer so pritrjene žvečilne mišice) in sorazmerno majhni možgani. Poimenovali so vrsto Zinjanthropus boisei (danes znana kot Paranthropus boisei ). Vzdevek Man Nutcracker Man se je vrsta preveč razlikovala od sodobnih ljudi, da bi bila neposredni človeški prednik, ki ga je Louis upal najti. Toda odkritje je vzbudilo zanimanje javnosti za človekovo evolucijo in Leakeys je na Olduvaiju odkril veliko več hominidnih fosilov. OH 5 je uradno kataloško ime fosila, kar pomeni Olduvai Hominid Number 5.
Johnny's Child (OH 7): Naslednje veliko odkritje Leaky je prišlo leta 1960. Mary in Louisov sin, Johnny, sta našla spodnjo čeljust približno 300 metrov stran od mesta, kjer so odkrili človeka z maticami. Kost je prišla iz mladega hominida; fosil je bil zato vzdevek Johnny's Child. Na istem mestu so Leakeji izkopali tudi nekaj ročnih kosti in drobcev lobanje. S pomočjo teh fragmentov lobanje so Leakeys in njihovi sodelavci ocenili velikost možganov približno 1, 8 milijona letnega hominida: 680 kubičnih centimetrov. To je bilo bistveno večje od velikosti povprečnih možganov avralopiteka, približno 500 kubičnih centimetrov. Ročne kosti so razkrile, da je imel hominid "natančen oprijem", ko s prstom pritiska na konico palca. Ta premik omogoča natančno manipuliranje s predmeti, na primer obračanje ključa v vratih ali vstavljanje igle. Natančni oprijem je Leakeys zaključil, da je bil ta hominid tisti, ki je izdeloval kamnito orodje, ki so ga našli na Olduvaiju. Zaradi orodja in velikih možganov so se Leakeys odločili, da OH 7 predstavlja najzgodnejšega pripadnika rodu Homo : Homo habilis (kar pomeni Handy Man).
OH 8: Tudi leta 1960 je ekipa Leakeys odkrila dobro ohranjeno fosilno stopalo, ki je pripadalo H. habilisu . Kosti kažejo, da je imel hominid moderne podobe, kar kaže na to, da so vrste hodile tako, kot to počnejo sodobni ljudje. Zobne sledi na gležnju primerka razkrivajo, da je bil hominid krokodil.
OH 9: Hkrati so Leakeys našli prve primere H. habilis, obnovili so tudi pokrovček lobanje novejšega hominida izpred približno 1, 4 milijona let. Na 1.000 kubičnih centimetrov so bili možgani osebka veliko večji kot pri habilisu H. habilis . Lobanja je imela debele brade in nizko poševno čelo - ključne lastnosti, ki povezujejo fosil z vrsto Homo erectus .
Twiggy (OH 24): Odkril jo je Peter Nzube leta 1968, Twiggy je lobanja odraslega H. habilisa izpred približno 1, 8 milijona let. Čeprav je OH 24 najpopolnejša lobanja H. habilis iz soteske Olduvai, je bila najdena zdrobljena popolnoma ravna (in je zato dobila ime po vitkem istoimenskem britanskem modelu). Paleoantropolog Ron Clarke je rekonstruiral, kako bi izgledala lobanja, vendar je še vedno dokaj popačena.
LH 4: V sedemdesetih letih, ko je Louis umrl, je Mary začela izkopavanja v Laetoliju, približno 30 milj od soteske Olduvai. Fosili, ki jih je tam našla, so bili mnogo starejši od kosti, ki sta ju in Louis odkrila na Olduvaiju. Leta 1974 je na primer njena ekipa odkrila spodnjo čeljust z zobmi pred 3, 6 milijona let. Katalogiziran je bil kot Laetoli Homind 4 ali LH 4. Približno v istem času so antropologi na najdišču Hadar v Etiopiji našli tudi fosile iz hominidov izpred več kot 3 milijonov let, vključno s slovitim okostjem Lucy. Sprva nihče ni bil prepričan, kako bi lahko poklical te starejše fosile. Po analizi obeh vzorcev Hadar in Laetoli sta antropologa Tim White in Donald Johanson (odkritelj Lucy) ugotovila, da vsi fosili predstavljajo eno vrsto, ki so jo poimenovali Australopithecus afarensis . Za vzorec vrste so izbrali LH 4 ali standardni predstavnik vrste. Marija ni odobravala. Ni verjela, da so fosili iz Laetolija avstralopiteki. Toda po pravilih taksonomije, ko je enkrat določen tip vzorca, je za vedno povezan z imenom vrste. (Za več o polemiki glej Johansonovo knjigo Lucy .)
Laetolijevi odtisi: Leta 1978 je eden izmed Marijinih članov Paul Abell na Laetoliju naredil najslavnejše odkritje: našel je sled približno 70 fosiliziranih odtisov hominidov. Glede na starost stopinj, 3, 6 milijona let, antropologi menijo, da jih je izdelala skupina A. afarensis . Odtisi stopal razkrivajo, da je ta zgodnji hominid imel zelo sodoben način hoje. Veliki nožni prst je bil v skladu z ostalimi nožnimi prsti, ne pa na stran kot majhen majhen prst. In odtisi razkrivajo, da so imeli sprehajalci loke, za razliko od ploščatih opic. Odtisi sledijo tudi, da je imel A. afarensis sodobno gredo.
