Modre kite, ki lahko zrastejo do približno 100 čevljev, se pogosto oglašujejo kot največje živali, ki so kdajkoli obstajale na zemlji. Toda kot je John Pickrell v poročilu National Geographic poročal paleontologi v Angliji, so pred kratkim odkrili kost starodavne 'morske pošasti', ki se zdi prav tako velika, kar namiguje na možnost, da so bila druga starodavna morska bitja prav tako množična.
Leta 2016 se je ljubiteljski lovec na fosile Paul de la Salle sprehajal po plaži v Lilstocku, mestecu v Somersetu na jugozahodu Anglije, ko je našel veliko fosila. Verjel je, da pripada ikitozavru, morski plazilcu v obliki delfinov z dolgim zobatim gobcem, ki je v dobi dinozavrov živel v oceanih. Nadaljeval je z iskanjem območja in odkril več kosov fosila, ki skupaj, ko sta skupaj, tvorita 3, 2-metrski odsek čeljustne kosti.
De la Salle je vzpostavila stik s strokovnjaki za ihtiozavre Deanom Lomaxom na Manchestrski univerzi in Judy Massare, profesorjem geologije na kolidžu SUNY v Brockportu. Kot piše v sporočilu za javnost, so raziskovalci datirali kosti pred 205 milijoni let, in ocenjujejo, da bi bil ihtiozaver Lilstock v življenju dolg do 85 čevljev, ki bi se prerezal na ozemlje modrih kitov. Opis fosila je objavljen v reviji PLOS One .
"Ta kost je pripadala velikanu, " Lomax pove za Reuters. "Celotno truplo je bilo verjetno zelo podobno padcu kita, pri katerem se mrtvi kito spusti na dno morskega dna, kjer se na trupu zelo dolgo hrani cel ekosistem živali. Po tem se kosti ločijo in sumimo, da se je to zgodilo z našo izolirano kostjo. "
Ta nov primerek je približno 25 odstotkov večji od prejšnjega največjega ihtiozavra, 69-metrskega bitja, ki vključuje pol lobanje, hrbtenična rebra in del repa, imenovan Shonisaurus sikanniensis, najdeno v Britanski Kolumbiji, poroča Laura Geggel iz LiveScience .
"Primerjava s hrbtom čeljusti Shonisaurusa kaže, da je naš primerek večji, " je za Geggel povedal soavtor študije Massare. "A o tem vemo veliko manj, ker je to le ena kost."
Kot poroča Pickrell, je zaradi najdbe skupina ponovno ocenila druge fosile, najdene ob angleški obali. Zlasti so ponovno preučili skupino velikih kosti, ki so jo našli v pečinah blizu vasi Aust v Gloucestershireu v Angliji. Prej so jih razlagali kot okončine prizemnih dinozavrov, vendar klasifikacija nikoli ni bila popolnoma sestavljena.
"Primerjali smo ga s temi kostmi Aust in takoj, ko sem ga osebno videl, mi je čeljust ravno padla na tla, " Lomax pove Pickrellu. "Spoznal sem, da je to velikanski ihtiozaver in največja stvar, kar jih je bilo kdaj najdenih v Veliki Britaniji." Fragmenti Aust so lahko nekoč pripadali bitjem, ki so še večje od zveri Lilstock.
Paleontolog Darren Naish z univerze v Southamptonu, ki je preučil Aust kosti in prišel do istega zaključka, pravi Pickrellu, da so te nove najdbe presenetljive in se strinja, da nakazujejo, da so ti ihtiozavri po velikosti približali ali celo presegli sodobne kitove kite.
Če je tako, je velika stvar. Številni raziskovalci preiskujejo vprašanje, kako so baleni kiti postali tako veliki. Študije kažejo na kite, njihova ogromna velikost je relativno nedaven pojav, ki ga morda spodbujajo velikanski oblaki kril, ki so v ledeni dobi živeli na robovih ledenih plošč. Toda zakaj bi nekatere vrste ihtiozavrov zrasle do takšnih razmerij mamuta, ostaja predmet špekuliranja.
Ichthyosaurs so se pojavili med začetkom triasa, pred približno 250 milijoni let. Čeprav so sprva živeli ob obalah, so se sčasoma preselili v globlje vode. Na svoji višini so zapolnili številne niše, od plenilca iz zasede do sesalnega podajalca in bili med najuspešnejšimi živalmi v oceanih. Toda približno 90 milijonov let, skoraj 25 milijonov let pred izginotjem dinozavrov, so ihtiozavri izumrli. Raziskovalci trenutno poskušajo razumeti, kaj je nekoč obilno morske plazilce pognalo v izumrtje.
