Pozabite na ptice in čebele - če želite spoznati različne spolne prakse v naravi, preučite orhideje. Danes so najbolj bogata in raznolika družina cvetov s približno 24.000 vrstami (druga ocena je 30.000 vrst). In mnoge od teh vrst so se izpostavile zapletenih trikov, da bi prišli do nesrečnih ptic in čebel in drugih opraševalcev, da bi ljubeče objeli svoje rože.
Nekateri cvetovi orhideje izgledajo kot njihovi opraševalci in s tem privabljajo resnično stvar. Ta mesec v posebni številki o orhidejah v Annals of Botany uvaja, da je Carl Linnaeus cenil eno vrhunsko mimiko:
Njeni cvetovi tako spominjajo na muhe, da bi neizobraženi človek, ki jih vidi, lahko verjel, da sta dve ali tri muhe sedele na peclju. Narava je naredila boljši posnetek, kot ga je lahko kdajkoli izvedla umetnost.
(Glej zase tukaj.) Linnaeus ni ugotovil, kaj namerava orhideja, toda Darwin je to storil. Nacionalni naravoslovni muzej je imel to pomlad krasen razstava živih orhidej z naslovom Orhideje skozi Darwinove oči, ki jih je Sarah fotografirala.
Botaniki so najprej prepoznali orhidejo vizualno mimikrijo, v zadnjem času pa so odkrili še bolj zanimivo mimikrico, ki temelji na vonju. V bistvu orhideje oddajajo kemikalije, ki dišijo, na moškega žuželke, tako kot spolne feromone, ki jih oddaja samica njegovih vrst. Lani so raziskovalci ugotovili, da orhideja, oprašena s čebelami, proizvaja kemikalije, ki so podobne vonju samice čebele, vendar niso enake. Ne gre za to, da je orhideja slaba mimika, ugotavljajo raziskovalci, ampak da moške čebele najbolj privlači vonj, ki ni preveč znan.
Ali opraševalci, razen občutka, da jih uporabljajo orhideje? Morda. Kot je v lanskem prispevku ameriški naravoslovec poudaril:
Medtem ko nekatere spolno varljive vrste orhidej potrebujejo le oprijemljanje opraševalcev ali kratko zapiranje za učinkovito opraševanje, druge vrste orhidej prisiljajo svoje opraševalce v energijsko sestavljanje. Čeprav se te kopulacije pogosto opisujejo kot "psevdokopulacije", odločen odziv opraševalcev nakazuje, da se res lahko pojavijo resnice z ejakulacijo in drago izgubo semenčic.
Seveda so ugotovili, da moški osi, ki oprašujejo avstralske jezike iz avstralskih jezikov, resnično ejakulirajo, kar je škoda časa in energije za osi.
Za orhidejo je odnos s opraševalci odvisen od seksa; pri opraševalcih pa gre včasih za hrano. Študija, ki je v tem mesecu izšla pri Current Biology, kaže, da kitajska orhideja posnema vonj signala stiske čebele - vonj, ki privlači rogove, ki jedo medu. Zlobni!
Toda orhideje ne potrebujejo vedno opraševalcev. Včasih imajo spolne odnose s seboj. Študija pred nekaj leti je pokazala, da bo druga kitajska orhideja, če ni nobenega vetra ali opraševalcev, svojo polinio spremenila v lastno stigmo:
Tu opisujemo novo vrsto mehanizma samopraševanja v drevesni orhideji Holcoglossum amesianum, v kateri biseksualni cvet obrne prazno proti gravitaciji za 360 °, da bi vstavil cvetni prah v svojo stigmo votlino - brez pomoči kakršnega koli opraševanja agent ali medij.
