Fosili so namige, ki jih raziskovalci proučujejo, da bi bolje razumeli zgodovino življenja na zemlji. Toda za razlago teh namigov morajo znanstveniki razmisliti o živih živalih. Če pogledamo, kako kosti in fiziologija sodobnih bitij povezujejo s hojo, prehranjevanjem, druženjem in drugimi navadami, lahko sklepamo, kakšne so lahko videti izumrle živali s podobnimi lastnostmi.
V človeški evoluciji so hominidi najpogosteje v primerjavi z njihovimi živimi potomci - mi. Primerjajo jih tudi z našim najbližjim bivalnim sorodnikom, šimpanzom. To ima veliko smisla. Od šimpanzov smo se razšli pred približno sedmimi milijoni let; delimo veliko lastnosti, ker imamo dolgo evolucijsko zgodovino.
Toda včasih je bolj informativno primerjati hominide z bolj oddaljenimi sorodnimi vrstami, ki imajo lastnosti zaradi konvergentne evolucije - kadar se dve vrsti razvijeta analogno, ne zaradi skupnega prednika, temveč zaradi podobnih evolucijskih pritiskov. Krila netopirjev in ptic so en primer; plavuti delfinov in morskih psov so še ena. Tu je nekaj mojih najljubših primerov nepričakovanih vrst, ki so igrale vlogo pri preučevanju človeške evolucije.
Morske vidre: Zdi se, da ti morski sesalci nimajo veliko skupnega s hominidi, dokler ne odprejo ust. Morske vidre imajo krtine, ki spominjajo na rodu Paranthropus, znan po svoji velikanski čeljusti, masivnih žvečilnih mišicah in velikih krtinah z okroglimi grmi. Morske vidre jedo veliko različne hrane, vključno z živalmi s trdimi školjkami ali zunanjimi okostji; v usta lahko poskočijo školjko, polž, morskega ježka ali rakovice in jo celijo. Raziskovalci že dolgo mislijo, da je moral tudi Paranthropus jesti trde predmete, morda oreščke in semena, deloma zaradi svojih podobnosti z morskimi vidrami. Čeprav nedavne raziskave kažejo, da so ti hominidi morda večino časa preživeli na paši na težkih rastlinah, kot so trave, namesto da bi jedli oreščke, pa paleoantropologi še naprej preučujejo morske vidre, da bi videli, kaj se lahko naučijo o Paranthropusu in drugih hominidih.
Volkovi: Volkovi se pogosto pojavljajo v raziskavah človeške evolucije, običajno v razpravah o udomačevanju psov. Toda družabni mesojed je koristen na druge načine. Adam Clark Arcadi, antropolog z univerze Cornell, je z volkovi preučil, koliko vrst Homo bi lahko obstajalo naenkrat. Postavlja se vprašanje v zvezi s sodobnimi ljudmi in neandertalci: Ali so bili neandertalci ločena vrsta ali le podvrsta Homo sapiens ? Po Arcadijevih besedah je verjetno obstajala le ena človeška vrsta. Čeprav bi regionalne populacije morda razvile različne fizične lastnosti, bi združena vrsta ohranila, dokler bi prišlo do migracij in parjenja med populacijami, kar znanstveniki imenujejo genska pretočnost. Ker so ljudje na širokem območju in lahko živijo v različnih habitatih, pravi, verjetno je bil pretok genov ohranjen.
Kot način razmišljanja o težavi je Arcadi poiskal drugo vrsto živali, ki je prav tako široka in strpna do številnih habitatov - volk. Volkodlaki lahko na dan prevozijo več kot 100 milj; preživijo lahko v puščavah, gozdovih, tundri in celo mestnih območjih; in jedo živali, ki so velike kot karibu in majhne kot glodalci, celo če žvečijo po sadju ali travi. Analogija volka podpira Arcadijev primer: Sivi volk je na primer tradicionalno živel po vsej Severni Ameriki, Evropi in Aziji (preden so ga ljudje ovirali), vendar je ostala ena vrsta, Canis lupus . Če lahko sivi volk zadrži samo eno vrsto, z približno desetimi podvrstami regije, trdi Arcadi, potem je tudi možno, da je bila v času neandertalcev in sodobnih ljudi le ena vrsta Homo .
Opice kapucinov: Za razliko od morskih vid in volkov se opice kapucini morda ne zdijo nenavadna žival, s katero bi primerjali hominide. Vendar v svetu primatov več kot 35 milijonov let evolucije ločuje ljudi in kapucine. Skupno jim je veliko možganov in uporabe orodij. V Braziliji nekatere populacije kapucinov uporabljajo palice za sondiranje lukenj in kamnov, s katerimi zabijajo odprte palmove oreščke. Nekateri raziskovalci menijo, da lahko s pomočjo raziskovanja razlik med populacijo kapucinov, ki uporabljajo orodja, in tistimi, ki jih ne, razberemo, kako in zakaj se je orodje razvilo v hominidih. Ena od razlik, ki sta jo opazila Eduardo Ottoni in Patricía Ozar z univerze v São Paulu, Brazilija (PDF), je, da so kapucini, ki uporabljajo orodje, bolj zemeljski, živijo v okolju, podobnem savani. Preučevanje razlik med kapucini, ki uporabljajo orodje in ne uporabljajo orodja, lahko tudi osvetli, kako orodja vplivajo na družbeno vedenje.
Palmovi oreščki morajo biti opicam zelo hranljiv in koristen prigrizek, ker se zdi, da je oreščanje zelo naporno. Opice velikosti mačk morajo skorajda čez glavo dvigniti tisto, kar jim pripada skale velikosti, in jih nato udariti po maticah. Najboljši način za ocenjevanje odločnosti in spretnosti kapucina je gledanje enega v akciji.
