Pred približno štirimi leti je oddaljena kamera v armenskem kavkaškem zatočišču za prostoživeče živali ujela rep kavkaškega leoparda. Žival, znana tudi kot perzijski leopard ali srednjeazijski leopard, sega v tisočletja armenske zgodovine in ikonografije, vendar je na tem območju že leta ni videla. Podobe skakalnice so bile najdene v starodavnih petroglifih na južni armenski gori Ughtasar, in na zgodovinskih artefaktih, kot so pitne posode, segajo vsaj do bronaste dobe. Danes so kavkaški leopardi po velikosti največja podvrsta leoparda na svetu in drugi le rjavi medvedi kot največji plenilec v regiji. Prav tako obstaja velika nevarnost izumrtja. Anatolijski leopardi, nekakšen kavkaški leopard, domač iz jugozahodne Turčije, so v sedemdesetih letih izumrli, zdaj pa je v divjini ostalo manj kot 1300 kavkaških leopardov, z ducatom ali približno toliko, da živi v Armeniji.
Kavkaški ris. (FPWC) 
Bezoar koze. (FPWC) 
Bezoar koze. (FPWC) 
Kavkaški ris pozimi. (FPWC) 
Konji, ki pozimi pasejo v zatočišču. (FPWC) 
Dolina v kavkaškem zatočišču za prostoživeče živali. (FPWC) 
Bezoar koze. (FPWC) Kmalu po prvotnem opazovanju repa je druga past v kamero zajela popoln pogled na neizmernega plenilca. "Izkazalo se je, da je bil trinožni leopard, " pravi Ruben Khachatryan, direktor armenske nevladne organizacije Fundacija za ohranjanje prostoživečih živali in kulturnih dobrin (FPWC), vendar se mu je kljub hendikepu zdelo, da gre dobro. Približno šest mesecev pozneje je Khachatryan od uslužbencev Svetovnega sklada za prostoživeče živali izvedel, da je bil isti leopard opažen v divjini Azerbajdžana. "Potem, pred dvema letoma, " pravi Khachatryan, "sem bil na seminarju v Iranu in nekdo mi je pokazal fotografijo našega leoparda. Odpravil se je v Iran in dokončal svoj krog migracije. "Čeprav so vzorci migracije kavkaškega leoparda odvisni od različnih dejavnikov, kot so razpoložljivost hrane, količina snežnih padavin in ali živali potujejo z novorojenimi mladiči, običajno potujejo iz Armenije, skozi Nakhčivansko avtonomno republiko in proti Iranu - in obratno. Porast populacije v zadnjem desetletju naravnega plena leoparda - indijske divokoze, divje svinje in bezoarske koze - je pomagal zapreti krog.
Khachatryan in njegovi sodelavci so bili navdušeni: Ustvarjanje migracijskega koridorja za kavkaško prosto živeče živali je eno glavnih prizadevanj kavkaškega zatočišča za divjad, 10.000 hektarjev (in rastočega) ozemlja v jugozahodni armenski provinci Ararat, le slabe ure vožnje od prestolnice Armenije, Erevan. Pribežališče, projekt Fundacije za ohranjanje prostoživečih živali in kulturnih dobrin (FPWC), je tudi edino zasebno varovano območje na Južnem Kavkazu. Khachatryan in njegovi sodelavci so zatočišče začeli že leta 2010, le 400 hektarjev je bilo zakupljenih od lokalnih skupnosti. Toda območje - in njegov vpliv na lokalne prostoživeče živali - se je v zadnjem desetletju eksponentno povečalo. Močne gore, globoki kanjoni, sušna travišča in gozdovi, polni javorja in brina, so vroča točka biotske raznovrstnosti v regiji, ki privablja redke vrste, kot so armenski muflon (ali ovce z velikimi rogovi), sirijski rjavi medvedi, volkovi, ris in bezoar, pa tudi nekaj zadnjih preostalih kavkaških leopardov.
Khachatryan, domačin iz Erevana in filmski ustvarjalec, se je prvič začel zanimati za regijo, medtem ko je posnel dokumentarni film o lokalni divjini. "S pomočjo naših raziskav smo se začeli učiti o nezakonitih dejavnostih, kot so ubojevanje, " pravi. Populacija leoparda se je najbolj drastično zmanjšala v sovjetski dobi, ko jih je vlada ocenila kot grožnjo lokalnemu živinoreji in ponudila nagrado v višini 70 RUB na leoparda, vendar pa je trpela tudi zaradi nenehne napake pri lovu v sredini do poznih 90-ih. "To je bilo kmalu po vojni v Gorskem Karabahu in ljudje so se [iz vojne] vračali s puškami, ki so jih uporabljali za snemanje prosto živečih živali, kot je bila video igra, " pravi Khachatryan. "[Zavedali smo se], da je treba hitro reagirati." Leta 2002 je Khachatryan ustanovil FPWC in sodeloval z nizozemskim odborom IUCN in mednarodnim dobrodelnim fondom World Land Trust - mednarodnim dobrodelnim skrbništvom.
Sirski rjavi medved. (FPWC) Te dni več kamer lovcev in redarjev pazi na nezakonite branilce (lov v zatočišču je prepovedan), medtem ko spremljajo prostoživeče živali, kar še naprej cveti, ko zatočišče pridobiva več zemlje. Da bi to storila, je FPWC začela sodelovati z lokalnimi skupnostmi, od katerih so mnoge zdaj tudi del zatočišča, da bi si pridobil zaupanje, pomagal vaščanom pri vzpostavljanju sistemov za sončno energijo in filtracijo vode. FPWC upa, da je to partnerstvo z lokalnimi skupnostmi koristno. CWR dobi dostop do lokalnega zemljišča, da pomaga ponovno povezati koridorje prostoživečih živali na območju, lokalne skupnosti pa dobijo prepotrebne izboljšave infrastrukture in upajmo, da bodo turistične okrepljene. "Na ta način si pridobimo njihovo zaupanje za sodelovanje, " pravi Khachatryan. "Pred tem bi nam skupnosti le dovolile, da najamemo zemljišče, " pravi Khachatryan. "Zdaj, ko so videli [pozitivne vplive, ki jih izvajamo], so pripravljeni darovati. "
Da bi sprejeli naraščajoč pritok popotnikov, več prebivalcev tega območja je svoje domove spremenilo v nočitve z zajtrkom, zatočišče pa vodi eko-hišo s sončno ploščo, v katero lahko sprejmejo gostujoče študente in turiste. Zasnovana iz recikliranih zabojnikov ima robustna, v gora pokrita struktura štiri samostojne sobe in kotel, kjer se pohodniki lahko spustijo v spalnih vrečah. Denar, zbran na ekološkem domu, se vrne v zatočišče, kar pomaga ohraniti edinstveno rastlinstvo in živalstvo na območju ter izboljšati načine ohranjanja.
Eko-center za zatočišče divjih živali Kavkaza. (FPWC) Zunaj nekaj posebnih področij biotske raznovrstnosti, ki so za obiskovalce izven meja, zatočišče ponuja veliko edinstvenih priložnosti za popotnike - od vodenih pohodov po pečinskih stezah in preteklih gnezd z bradastimi supi, do jahanja po dobro petih živalskih poteh v gorah Wets CWR. Skozi eko turneje SunChild FPWC lahko gostje obiščejo domače družine v tradicionalnih gorskih domovih ali odkrijejo starodavne ruševine na izletih 4x4 na retro džipih retro sovjetske izdaje. Večina prenočišč se nahaja znotraj Urtsadzorja - vasi CWR, znane po belih štorkljah in množici vrst metuljev. Heriknazova B&B gosti občasni improvizirani kuharski tečaj, lastnica Laura's B&B pa je znana po svojih domačih marmeladah in luni. Pribežališče je tudi celoletna destinacija za kampiranje, pravi Khachatryan. "Na primer, " pravi, tudi v poletni vročini območja, kot sta Yeghegis in Vardahovit, ostajajo "spomladanska, napolnjena z divjimi cvetovi in se pretakajo z rekami in potoki."
Bezoar koze. (FPWC) Seveda divjad ostaja največja privlačnost CWR-ja, zlasti neugledni leopard. "Naša prizadevanja na področju ekoturizma ohranjajo ohranjanje trajnostno, " pravi Khachatryan, "in s povabilom v neposredna partnerstva in uvedbo družbenih izboljšav z lokalnimi skupnostmi pridobimo njihovo zaupanje za sodelovanje, " ki vključuje tako zaščito kot ohranjanje lokalnih virov. Njihova prizadevanja ustvarjajo povezano pokrajino, kjer lahko uspevata naravna flora in favna. "Ob divjadi CWR območja prosto živečih živali praktično ni bilo, " pravi Khachatryan. "Zdaj je povsod."
