Nasa je avgusta lansirala solarno sondo Parker, misijo približati se osebnemu Soncu. Med 31. oktobrom in 11. novembrom je sonda opravila svoj prvi prelet skozi zunanjo atmosfero zvezde. Pravkar smo dobili podatke s tega bližnjega srečanja, vključno s sončnimi prvimi glamuroznimi posnetki sonca, ki so jih znanstveniki misije nedavno delili na letni konferenci Ameriške geofizične unije.
Jonathan Amos na BBC pojasnjuje, da je bila ognjena slika ujeta 8. novembra s približno 16, 9 milijona milj nad zvezdo. Na fotografiji je mogoče videti plazmo - energetski plin, ki tvori večji del sonca -, da priteče s sončeve površine, medtem ko Merkur, ki je videti kot svetla pika, gre mimo. Posnetek je posnel Wide-Field Imager for Solar Probe, teleskop, namenjen fotografiranju sončne korone in notranje heliosfere ter sončnega vetra in drugih značilnosti.
Slika in podatki, ki ga spremljajo, predstavljajo velik korak naprej.
"Heliofiziki čakajo več kot 60 let, da bi bila takšna misija mogoča, " v sporočilu za javnost pravi Nicola Fox, direktor oddelka za heliofiziko pri Nasi. "Sončne skrivnosti, ki jih želimo razrešiti, čakajo v koroni."
Ta prva kaplja podatkov je le majhen okus informacij, ki jih raziskovalci upajo dobiti iz sonde. Na koncu Fox pove Doris Elin Salazar na Space.com, ekipa želi, da plovila vzorčijo delce, magnetno in električno polje v koroni, da bi razumeli njegove lastnosti.
Čeprav se morda zdi logično, da sonce postane bolj vroče, ko se bližate njegovemu središču, to ne drži. Korona ali zunanja atmosfera je veliko bolj vroča kot fotosfera, kot bi lahko rekli sončna površina. Medtem ko fotosfera doseže približno 6000 stopinj Celzija, lahko korona doseže nekaj milijonov stopinj. Parkerjeva ekipa upa, da jim bo sonda pomagala ugotoviti, zakaj natančno pride do te inverzije temperature.
"V to regijo moramo iti, da bomo lahko vzorčili novo plazmo, novo nastali material, da bomo lahko videli, kakšni procesi in fizika se tam odvijajo, " Fox pove Amosu. "Želimo razumeti, zakaj je prišlo do te temperaturne inverzije, če se - oddaljujete od vroče zvezde in ozračje postane bolj vroče, ne hladnejše, kot bi pričakovali."
Sonda za poljubljanje sonca ima tudi dve drugi pomembni misiji. Najprej bo meril sončni veter, ki je odtok nabitih delcev, ki odganja sonce in je v interakciji s planeti in drugimi predmeti v osončju. Veliko vprašanje je, kako lahko sončni veter tako hitro odteka s sonca in se giblje s hitrostjo do enega milijona milj na uro. Skupina bo preučevala tudi sončne energijske delce, ki se izločajo iz polovice hitrosti svetlobe.
Seveda odgovoriti na ta vprašanja pomeni čim bolj približati se soncu. Sonda je že tako blizu sonca, kot jo je naprava, ki jo je ustvaril človek, sploh dobila in se bo sčasoma še bolj približala. Salazar z Space.com poroča, da bo Parker okoli sonca opravil 24 orbitov, vključno z najbližjo letečo površino, ki jo bo prinesel le 3, 7 milijona milj od površine, približno osemnajstino razdalja med Merkurjem in soncem, kar bo vrnilo nazaj nekaj res neverjetnih podatkov.
"Ne vemo, kaj pričakovati tako blizu Sonca, dokler ne dobimo podatkov, in verjetno bomo videli nekaj novih pojavov, " v izjavi pravi Nour Raouafi, znanstvenik projekta z univerze Johns Hopkins University Applied Physics Lab. "Parker je raziskovalna misija - potencial za nova odkritja je ogromen."
