Ko je Stephen Conley prvič letel skozi plinovod zemeljskega plina, ki je lebdel nad Aliso Canyon v Kaliforniji, je vedel, da je stanje slabo. Ni mogel videti metana ali etana, ki se izliva iz starega vodnjaka, vendar je vonjal po gnilem jajčnem vonju merkaptana, dodanega zemeljskemu plinu, da bi ljudi opozoril na puščanje. "Bilo je grdo, " se spominja.
Sorodne vsebine
- Zakaj na desetine tisoč strupenih min mine zahod ZDA
- Plin, verjetno metan, seže iz 570 krajev ob vzhodni obali
In potem so sledile odčitke iz znanstvenega instrumentacije njegovega letala. Conley je svoje specializirano raziskovalno letalo preletel nad kraji številnih puščanj nafte in plina v preteklosti. V običajnem zraku, ki ne pušča, običajno zazna približno 2 dela na milijon (ppm) metana. Če pride do puščanja, lahko pride do 4 ali 5 ppm. Toda zrak nad Kalifornijo novembra je imel stopnjo 50 ppm miljo od mesta puščanja.
"Takrat sem prvič dojel idejo, da je, sranje, velika težava, " pravi Conley, atmosferski znanstvenik na kalifornijski univerzi v Davisu in znanstvenem letalstvu.
Zdaj analiza Conleyevih podatkov razkriva, da je bilo do takrat, ko je puščanje puščeno, iz kanjona Aliso izpuščalo nekaj več kot 107.000 ton metana in 8.000 ton etana. To je ekvivalent emisij toplogrednih plinov iz pol milijona avtomobilov, ki se v obdobju 16 tednov sprožijo v zrak v bližini Los Angelesa.
"V obsegu nadzorovanih prizadevanj za zmanjšanje emisij toplogrednih plinov se to vrne v dolga leta, " pravi soavtor študije Thomas Ryerson, znanstveni kemik iz Nacionalne uprave za oceano in ozračje.
Čeprav je metan močan toplogredni plin in je dogodek Aliso Canyon povzročil "pošasti", dogodek poudarja še večji problem, pravi Conley. Po vsej državi je na stotine takšnih skladišč zemeljskega plina in ni na voljo ničesar, da bi te objekte spremljali zaradi puščanja ali se nanje hitro odzvali.
"Tudi če vsak od njih [nekoliko] pušča], je to veliko število, " opozori Conley.
Izliv kanjona Aliso je prišel iz skladišča zemeljskega plina, ki je začelo življenje leta 1954 kot naftna vrtina. Leta 1973 je bila ta vrtina spremenjena v skladišče zemeljskega plina, kar je običajna praksa za ameriške energetske družbe, ki potrebujejo prostor za shranjevanje goriva v bližini mest.
23. oktobra so prebivalci bližnjega mesta Porter Ranch poročali, da je dišalo na plin, in plinsko podjetje South California je odkrilo puščanje v kanjonu Aliso. Dva tedna pozneje je Conleyjeva kalifornijska komisija za energijo, za katero je delal po pogodbi, naložila, naj leti skozi strugo nad puščanjem in presodi, kje in koliko metana in etana se izpušča.
Conley in njegova ekipa sta med 7. novembrom, dva tedna po začetku puščanja, opravila 13 poletov skozi strugo, in 13. februarja, dva dni po tem, ko je puščanje prišlo.
Ker je bil zemeljski plin shranjen v stari naftni vrtini, je vseboval tudi majhne količine snovi, kot sta benzen in toluen, ki jih običajno ne bi našli v plinovodu, pravi Ryerson. Drugi znanstveniki pod vodstvom Donalda Blaka iz kalifornijske univerze Irvine so zbrali vzorce plina po tleh in jih analizirali nazaj v laboratoriju. Združevanje teh podatkov s Conleyevim merjenjem metana in etana je raziskovalcem dalo "DNK puščanja", pravi Ryerson.
Skupina je potrdila, da so bila prizadevanja za zaustavitev uhajanja uspešna, čeprav so do takrat izgubili 3 odstotke zemeljskega plina, shranjenega v objektu. Podatki so tudi pokazali, da je dogodek Aliso Canyon sprostil dovolj metana, da je to največje puščanje v zgodovini na področju podnebnih vplivov, Conley in njegovi sodelavci ta teden poročajo v Science . Samo en prejšnji dogodek je leta 2004 v Moss Bluffu v Teksasu sprostil več zemeljskega plina, vendar je večina tega zgorela v ogromni ognjeni krogli.
Zaradi puščanja metana je bilo evakuiranih več kot 2000 prebivalcev Porter Rancha. (Ted Soqui / Ted Soqui Photography / Corbis) Prav tako so puščali v ozračje približno 2, 5 tone benzena, karcinogena, so ugotovili. To se sliši veliko, vendar avtomobili in drugi viri vsako leto oddajajo približno tisočkrat več, pravi Ryerson. Posamezniki, ki so bili na poti plumu, so bili morda izpostavljeni bolj zaskrbljujočim količinam snovi, vendar za zdaj tega ni mogoče vedeti.
Podjetje Southern California Gas Company je izjavilo, da bo ublažilo emisije toplogrednih plinov, ki jih povzroča puščanje. Francesca Hopkins, znanstvenica za sistem Zemlje iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon, ima nekaj idej, kako to storiti.
Medtem ko je na UC Irvine vodila študijo, ki je preslikala emisije metana v porečju LA s pomočjo belega kombija Ford Transit, opremljenega z dihalko in številno znanstveno opremo. Kot poročajo v Journal of Geophysical Research: Atmospheres , je njena ekipa ugotovila, da metan pušča iz bencinskih postaj s stisnjenim zemeljskim plinom, elektrarn na plin, odlagališč odpadkov - tudi tistih, ki so bile zaprte že 50 let - in seveda krave.
Hopkins pravi, da bi vključitev teh "ubežnih uhajanj" lahko bila del ukrepov za ublažitev plinske družbe. A ciljanje na uhajanje metana bi lahko prineslo veliko večji zalogaj kot emisije ogljikovega dioksida, pravi. Medtem ko ima metan krajšo življenjsko dobo v ozračju, je tudi veliko močnejši toplogredni plin in tisti, ki ima ekonomsko vrednost, saj izgubljeni metan v bistvu zapravlja gorivo. Na srečo se tudi metana veliko lažje znebimo, ker ga lahko opečemo.
Conley ugotavlja, da je skupni prispevek k klimatskim spremembam le padec v vedro. To je zato, ker se po svetu že sprošča toliko ogljikovega dioksida, metana in drugih toplogrednih plinov. Za njegovo ekipo je resnično vprašanje, kako preprečiti, da bi se tako množične puščanja pogosteje dogajala in postala večja podnebna grožnja.
"Nihče še ne ve, kaj je povzročilo, da se je Aliso zgodila, " pravi Ryerson. Če bi se to zgodilo na kraju, bolj oddaljenem od mesta, kjer ljudje živijo, tega morda ne bi opazili dlje časa. Že takrat je ekipi uspelo izmeriti obseg dogodka, ker je bil Conley že pod pogodbo z državo.
Znanstveniki so bili na voljo tudi za preslikavo plinov iz dveh prejšnjih naftnih in plinskih nesreč - razlitja nafte Deepwater Horizon v Mehičnem zalivu leta 2010 in puščanja zemeljskega plina v Severnem morju leta 2013 - ter zagotovili ključne informacije za zaustavitev dogodkov. Toda Ryerson in Conley ugotavljata, da so bile tri situacije v veliki meri posledica sreče.
"Ni katastrofalne sposobnosti za hitro odzivnost kemičnih meritev v zraku", pravi Ryerson. Trdijo, da bi bilo treba razviti nekakšen "paketni program", s katerim bi znanstveniki prišli na spletno mesto v nekaj urah in ne tednih ali mesecih.
"Že trikrat smo imeli srečo, " pravi Ryerson. "Morali bi narediti nekaj, da bomo pripravljeni za četrto."
